次日午后，日头偏西，赖清臣换了身半旧的青袍，只带一名小厮，乘青篷马车至审官院后巷。他下车时特意理了理幞头，将袖中那封沈彦昭的亲笔信往里掖了掖，这才绕到偏门递名刺进去。

不多时，一名书办出来引路，穿了两重院子，到一间偏厅。厅中陈设简朴，一几两椅，墙角一只铜瓶插着两枝枯荷。赖清臣坐了约一盏茶工夫，帘子一掀，进来一位五十来岁的官员，圆领袍洗得发白，腰间却悬着一枚成色极好的鱼袋。此人姓崔，在审官院管着考察文书，与赖清臣沾着七拐八弯的姻亲——赖清臣的姑母嫁与崔家旁支，算起来是远房表叔。

“表叔一向纳福。”赖清臣起身作揖，脸上堆着亲热。

那官员摆摆手，示意他坐下，自去案后坐了，叫人点茶。茶汤上来，赖清臣先不言语，只夸这偏厅清静，又夸对方气色比上次见时好了许多。那官员端着茶盏，似笑非笑：“你有话直说，某这里清闲，却也坐不了太久。”

赖清臣这才收了虚话，压低声音：“也不是什么急事。前日提举司有一批堤工文帐过我的手，其中沈彦昭签押的工料验收文帐子，我细细看过，条目分明，支拨钱物一笔一笔都有下落，实是难得。我素知表叔这里管着考察文书，顺口提一句罢了。”

那官员啜了口茶，不动声色：“沈彦昭？提举司那个勾当官？我这里案上倒压着一份他的考察文状，尚无人具结。”

赖清臣往前倾了倾身，声音又低了几分：“我在下面走动，风闻提举一职久悬不决，各科议论纷纷。若得沈我这样明白帐目的人补了缺，日后审官院这边行文下来，提举司那边接应也顺畅些——表叔是知道的，帐目上头最怕含糊，含糊了，上头问下来，大家都麻烦。”

那官员搁下茶盏，看了赖清臣一眼。那一眼不冷不热，赖清臣却觉得脊背微微发紧。片刻，那官员起身走到东墙一只木柜前，翻出个卷宗，抽出一纸文书，铺在案上。他提笔蘸墨，在考察文状末尾空白处写下“才堪任用”四字，字迹方正，墨色饱满。

“某看过沈彦昭历年考课，确如你所言，帐目上头是个清楚的。”那官员搁了笔，取过案角一方小印，呵了口气，端端正正钤上去，“不日当有明发。你回去告诉沈彦昭，让他安心当差，莫要四处钻营，反倒招眼。”

赖清臣心里一松，面上却只淡淡一笑，起身一揖到地：“表叔教诲的是。某今日只是叙旧，旁的一概不知。”

那官员哼了一声，也不起身，只挥了挥手：“去吧。往后少往这里跑。”

赖清臣退出偏厅，一路出偏门上了马车，才长长吐出一口气来。车夫问去哪，他想了想，道：“提举司。”

马车辘辘转过街角，赖清臣在车中把袖中信笺摸出来看了看，原封未动——他到底没敢把沈彦昭的信递上去，单凭一张嘴便办成了事。他将信又掖回去，心想这信留着，日后或有用处。

到提举司时已是黄昏，廨舍里点起了灯。赖清臣径直往王守元值房去，正遇曾季衡从里头出来，两人拱了拱手。曾季衡见他来，脚步顿了顿，又走了。

赖清臣入内，王守元正伏案批阅文牍，见他来了，搁笔抬头。赖清臣躬身道：“卑职今日往审官院去了一趟，见了那位主事。他说，沈彦昭事已无大异，只需再等几日，便有正式回文过来。”

王守元端起茶盏，慢慢饮了一口。值房里静得只听见檐角铁马叮当。他放下茶盏，从案头取过一份空白文书，推给赖清臣看，上面是提举司呈审官院的任命呈文，只待审官院回文一到便可填写日期用印。

“你辛苦了。”王守元声音温和，面上看不出什么神色，“去告诉曾季衡，把任命文书备好，用印的朱砂也预备着。审官院回文一到，当日便发。”

赖清臣应了声“是”，退后两步，又想起什么，轻声道：“那位主事说，叫沈彦昭安心当差，莫要四处钻营。”

王守元捋了捋须，嘴角微微一动，终究没有说什么。他摆摆手，赖清臣便退了出去。值房的门在他身后合上，灯影在窗纸上晃了一晃，又归于平静。

汴河堤上的日头正毒。沈彦昭蹲在堤根，伸手抠下一块新砌的条石缝里的灰浆，在指间捻了捻，眉头微皱。身后两名书办捧着帐簿，大气不敢出。

“这一段的灰浆配比不对，沙子多了。”沈彦昭站起身，拍了拍手上的灰，对身旁的监工道，“去把揽工头叫来，某要当面问他。”

监工刚跑开，堤那头便传来一阵急促的马蹄声。众人抬头望去，只见一骑快马沿堤疾驰而来，马上人一身提举司差役的青色短袍，远远便扬手高呼：“沈勾当——沈勾当——”

沈彦昭心头一跳，立定不动。

差役到近前滚鞍下马，满额是汗，从怀中掏出一封火漆封缄的书信，双手递上，喘着气道：“王运使命小的火速送来，说是审官院回文已至，请沈勾当亲启。”

沈彦昭接过信，指尖触到封皮上“王守元谨封”五个字，竟有些发颤。他撕开火漆，抽出信笺，上面是王守元一贯温和的笔迹，寥寥数语：“审官院回文已至，足下提举之命即日明发。可喜可贺。”

他捏着信笺，立在堤上，半晌没有言语。日光照在纸上，那几个字白纸黑字，清清楚楚。堤下的汴河汤汤东去，河风扑面，吹得他袍角猎猎作响。

“沈勾当？”差役小心翼翼地唤了一声。

沈彦昭回过神来，将信笺折好收入袖中，面上已浮起笑意，对那差役道：“你辛苦了，回去告诉王运使，某明日便入廨舍拜谢。”差役应声上马去了。

人刚走远，沈彦昭便转身拍上身旁一名书办的肩，声音压不住地扬起来：“去！把熊飞、姚文清都叫来——堤上那间茶棚，快！”

不多时，熊飞和姚文清先后赶到堤上的茶棚。棚子简陋，几张白木桌，几条长凳，灶上坐着一把大铜壶，正咕嘟咕嘟冒热气。沈彦昭坐在靠里一张桌旁，见二人进来，也不起身，只扬了扬手中的信笺。

熊飞一看他面色便知有喜事，大步过来，一屁股坐到对面长凳上，粗声问道：“成了？”

沈彦昭点头，将信笺推过去。熊飞不识字，姚文清凑过来看了，面色一变，随即拱手笑道：“恭喜沈提举！审官院明发，这事便算落定了。”

熊飞一听“沈提举”三个字，猛地一拍桌面，震得茶碗跳了起来，哈哈大笑：“我早说包在咱身上！那日牌局上我便与你说过，审官院那边我托的人情，断不会有差。你看，你看——这不是来了！”

他嗓门大，茶棚里几个歇脚的脚夫都扭头来看。沈彦昭忙伸手按住他胳膊，低声道：“噤声。未明发之前，不宜张扬。”

熊飞却不在乎，伸手抓过铜壶，给三只粗瓷碗里都斟满茶汤，自己先端起一碗，高高举起：“以茶代酒——沈兄，这碗某敬你！往后提举司里的事，沈兄说了算，某跟着你，有肉吃！”说着一饮而尽，抹了把嘴，又补了一句，“程文远那厮，这回该老实了。”

姚文清端碗，浅浅啜了一口，放下碗，正色道：“沈兄，审官院回文既到，王运使又遣人急报，这是抬举你。明日入廨舍，当众谢恩的礼数不可少，另外——”他顿了顿，压低声音，“程文远与韩副提举那边，须得有个说法。功成之日，最忌四面树敌。”

沈彦昭端着茶碗，慢慢饮尽，将碗往桌上一搁，笑道：“我心里有数。”

次日清晨，提举司正厅。廊下吏员列了两排，王守元端坐正中案后，韩崇古坐于左侧上首，程文远、赵德昌及各科勾当官分列两侧。沈彦昭一身崭新圆领袍，腰间鱼袋换了一枚新的，入厅后趋步上前，一揖到地：“卑职沈彦昭，谢王运使举荐之恩，谢审官院拔擢之德。”

王守元捋须含笑，温声道：“沈勾当——如今该称沈提举了。审官院回文昨日已到，提举司呈文已用印，即日明发。望沈提举勤勉司务，勿负朝廷。”

沈彦昭再拜谢恩，直起身来，目光扫过厅中诸人。韩崇古面色沉如止水，右手按在膝上，指节微微发白。程文远立于韩崇古身后半步，面色平静，只一双眼睛微微下垂。赵德昌坐在右侧，粗大的手指攥着袍角，腮帮子绷得死紧。

沈彦昭清了清嗓子，拱手向王守元道：“王运使，我有一请。提举司事务繁巨，工程、帐目、行管三科不可无人总揽。程文远勾当官在司多年，老成持重，于工程营造尤为精熟。我请以程文远为常务副提举，佐理司务，凡我不在廨舍时，司中日常事由程副提举代拆代行。”

话音一落，满厅静得能听见廊下铁马叮当。

赵德昌第一个拍案而起，案上茶盏震得叮当响，粗声道：“沈某！你这是什么意思？程兄与你争了这许久，你如今得了位子，便拿个‘常务’的虚名来羞辱他不成？”

沈彦昭笑而不答，只是负手而立，目光转向王守元。

韩崇古缓缓抬起头来，面色铁青，嘴角紧抿，一言不发，只那目光落在沈彦昭脸上，如刀一般。

程文远本人怔了一瞬，随即上前半步，拱手道：“沈提举抬举，某不敢当。某才疏学浅，只合在工房做些实事，常务一职，还请提举另择贤能。”声音平稳，听不出喜怒。

沈彦昭这才转身看向程文远，笑道：“程兄过谦了。某在堤上看过你督修的几段工程，灰浆配比、条石叠砌，处处见功夫。提举司里论营造之术，无人出程兄之右。某这是量才而用，并非戏言。”

赵德昌还待再说，王守元抬手止住，沉吟片刻，缓缓道：“此事——再议。”

沈彦昭也不追问，只拱手道：“全凭王运使定夺。”

王守元端起茶盏饮了一口，目光在沈彦昭与程文远之间来回一巡，终究没有再说什么，只吩咐廊下书办将任命文书呈来，当厅用印。朱砂鲜红，印落纸上，沈彦昭提举之位，便算坐实了。

散厅时，韩崇古第一个起身，袍袖一拂，头也不回地出了正厅。程文远跟在他身后半步，两人一路无话，转过偏院月洞门，身影便消失在墙后。

赵德昌从沈彦昭身边经过，重重哼了一声，粗声道：“沈提举好手段。”说罢大步去了。

沈彦昭立在厅中，望着赵德昌的背影，面上笑意未减，只将袖中那枚玉坠摸出来，在掌心掂了掂，又塞了回去。

程文远从正厅出来，一路穿过偏院的月洞门，脚步不疾不徐。韩崇古负手立在廊下，背对着他，肩头微沉。程文远上前一步，低声道：“先生，今日之事，门生认了。”

韩崇古转过身来，目光在他脸上停了一瞬，见他面色平静，便冷笑一声：“你认了？审官院那封告发状，是你亲手誊的。”

“门生认输，并非认命。”程文远声音压得极低，廊下无旁人，风穿过竹帘，簌簌作响，“沈彦昭此人，最得意时便是最疏漏时。门生有一计，不必争提举之位，只叫他在位子上坐不住。”

韩崇古眯了眯眼：“

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