提举司廨舍后堂的窗半开着，院里那株老槐树的影子斜斜铺在砖地上，被风一吹就碎成几片。王守元独自坐在案后，左手边一只黑釉建盏，右手捏着茶筅，正慢慢打着盏中茶沫。水是刚沸的，沫饽白得像一层薄雪，他手腕转得不紧不慢，全副心思却不在茶上。

案角压着一封拆开的书信，纸边已翻得起了毛。那是都水监来的，他昨日已看过七八遍，此刻又忍不住用余光去扫那几行字。信里说“勿以细故牵动大局”，说得委婉，意思却很明白。

门外传来脚步声，停在阶前。当值的小吏低声报了一句：“曾差遣求见。”

王守元手上未停，只把茶筅在盏沿轻轻一叩，道：“请。”

曾季衡进来时仍穿着那件绯色圆领袍，手持笏板，额上微微见汗，显是走得急。他见了礼，王守元便朝侍立的小吏摆了摆手。小吏退出去，顺手将后堂的门也带上了。

“坐。”王守元指了案前一张交椅，自己仍打着茶，面上不见什么神色。

曾季衡坐下，笏板横搁在膝上，没有立刻开口。他看了王守元一眼，又看了看那盏茶，才低声道：“运使，审官院那边，近日有些动静。”

王守元手腕一顿，茶筅在盏中停了一瞬。只是一瞬，他又续上了方才的节奏，淡淡道：“什么动静？”

“前日审官院聚议，议到了提举司提举一职的考察。”曾季衡声音压得很低，身子微微前倾，“有官员说，堤东三段转包的事体尚未理清，主张暂缓考察，等案子结绝了再议。另有一位，直接举了程文远的名。”

茶筅在王守元指间停了。他低头看着盏中那层已经打好的沫饽，过了两息才把它搁在盏托上。盏底磕在漆托上，一声轻响。

“消息从何处来？”

“审官院一位年轻主事，私下透的口风。”曾季衡道，“此人去年考绩，运使曾为他写过一封荐书。他不敢明着说什么，只托人给卑职递了句话。”

王守元“嗯”了一声。他伸出右手，将案角那封信慢慢折起来，折成窄窄一条，又展开，又折回去。如此两遍，才把信纸重新压回案角。

“谁主张暂缓？谁举的程文远？”他问。

“暂缓之说，据说是枢密院那边一位郎官先提的，审官院有人附和。举程文远的是……韩崇古的同年，现任审官院主簿的周某。”曾季衡说得谨慎，每句话都留了三分余地。

王守元靠回椅背，目光落在对面墙上挂着的那幅汴河漕运图上。图上堤防蜿蜒，闸口分明，是他去年亲笔标注的。他看了好一会儿，才叹了一声：“某本欲稳中求进，不想有人等不得。”

这一声叹得很轻，落在空荡荡的后堂里却格外清晰。曾季衡没有接话，只是把笏板在膝上微微转了半圈。

王守元起身，负着手在堂中踱了两步。从案后到窗前是七步，从窗前到门边是五步，他走了两个来回，紫袍的下摆擦过砖地，窸窣有声。走到第三个来回时，他停住了。

“曾差遣，”他转过身，面上已看不出方才那一瞬的起伏，“此事某不便亲自出面。审官院那边的人，见了我反倒缩回去。你替某寻一个可靠的心腹，不必是提举司的人，从侧面去打听——审官院究竟是个什么意向，是当真要卡，还是敲山震虎。”

曾季衡起身应道：“卑职明白。”

“要找嘴严的。”王守元又补了一句，声音放得更低，“问话要巧，不可露出是替某打听的。”

“是。”

王守元点了点头，重新坐回案后，把那盏已经凉透的茶端起来，呷了一口。茶沫早散了，入口有些涩。他放下盏，朝曾季衡摆了摆手。

曾季衡躬身一揖，退到门边，才转身去了。脚步声沿廊渐远，后堂又静下来。王守元独自坐着，目光又落回那封折成窄条的信上，半晌没有动。院外市声隐约传来，卖胡饼的吆喝和驴铃混在一处，而案上那盏残茶，已经映不出人影了。

王守元回到转运司值房时，天光已从窗纸背后漫上来，把案上那方端砚照得发青。他解了紫袍外氅，只穿一件半旧的圆领细袍，坐在案后翻了两页公文，却一个字也没入眼。昨夜那封信还压在砚台底下，折痕处已有些起毛。

他合上公文，朝门外唤了一声。

廊下当值的随从应声进来，王守元低声吩咐了几句。随从领命去了，约莫小半个时辰，赖清臣便到了值房门外，青袍束得整整齐齐，进门先躬身一揖，声音里带着几分小心：“运使唤卑职，不知有何吩咐？”

王守元抬手指了指下首的杌子，语气温和：“坐。”

赖清臣半个身子挨着杌沿坐下，双手放在膝上，等王守元先开口。王守元却不急着说事，先问了几句堤东二段的支拨帐目，又问赖清臣家中老母身体安否。赖清臣一一答了，心里越发没底——运使平日议事多在正厅，今日却关起门来问家常，必有隐情。

果然，王守元端起茶盏润了润唇，话锋一转，目光落在赖清臣面上：“足下在提举司多年，勤谨无过。我都看在眼里。”

赖清臣忙欠身：“运使谬赞，卑职不过尽职而已。”

“某可向审官院保举足下迁一阶。”王守元说得平淡，像在交代一件寻常公文，“只是保举之事，须得审官院那边有人肯接、肯看。”

赖清臣胸口一热，又不敢露出喜色，只把腰弯得更低些：“运使厚恩，卑职万死难报。只是……审官院那边，卑职素无门路。”

“不必你亲自去。”王守元把茶盏搁下，盏底在漆案上磕出轻轻一响，“沈彦昭此人，足下与他熟稔。某听闻他有些门路。你去寻他，只说是替自己打听——审官院对这次提举任命，究竟是个什么口风？是当真要卡，还是敲山震虎。问得巧些，莫要露出是替某打听的。”

赖清臣一听便明白了。这是拿保举换消息，也是拿他赖清臣当一道帘子。他心中飞快盘算：若办成了，迁一阶是实打实的好处；若办砸了，运使大不了换个人使。可眼下这局面，他也没有推拒的余地。

“卑职明白。”赖清臣起身一揖，“今日便去寻沈勾当。”

王守元点了点头，又补了一句：“事成之后，保举的举状我自会备好。你只把话问回来便是。”

赖清臣退出值房时，廊下已近午时了。他回自己值房换了件干净青袍，又揣了两片金质酒牌在袖中——这是他素日留着应酬用的，今日正好派上用场。

午后申时，赖清臣约了沈彦昭在州桥东面一家茶坊相见。那茶坊临汴河，二楼雅座有竹帘隔断，正宜密谈。赖清臣先到，点了两盏建溪龙团，又配了几色蜜饯果子。不多时沈彦昭到了，圆领袍外罩了件半臂，腰间鱼袋一晃一晃，进门先笑：“赖兄今日好兴致，莫不是拣了什么便宜？”

赖清臣起身让座，亲自执壶点茶，盏中沫饽细白如乳。两人饮了一盏，说了几句漕运上的闲话，赖清臣才把话往正题上引。

“某有一事，想请沈兄指点。”他压低了声音，竹帘外茶坊的喧声正好遮住话头，“运使今日召某去，说可向审官院保举某一阶。只是审官院那边风向不明，某心里没底。”

沈彦昭端盏的手微微一顿，面上不显：“哦？运使竟有此意，恭喜赖兄。”

“沈兄莫急着贺。”赖清臣身子前倾，声音又低了几分，“某听闻沈兄有些门路。若沈兄肯替某打听一二，事成之后，必有重谢。”他从袖中摸出一片金质酒牌，不动声色地推过桌面，“这只是见面礼。迁阶之后，另有安排。”

沈彦昭低头看了看那片酒牌，没有去接，反而端起茶盏慢慢地呷了一口。茶汤微苦，回甘却在舌根。他放下盏，指腹在盏沿上摩挲了一圈，沉吟片刻才开口：“赖兄既说到这个份上，某也不瞒你。某确认识一位——此人不在朝堂，却与审官院某位相公颇有交情。只是此人行事低调，不愿张扬。”

赖清臣眼神一亮，身子又往前凑了凑：“如此最妙。不知沈兄可否代为打听？只问一句——审官院对这次提举任命，是准，还是卡？”

沈彦昭把竹帘撩开一角，望了望楼下汴河上往来的舟楫。河风灌进来，吹得他半臂下摆一掀。他转回脸，目光沉静：“我替赖兄走一趟。三日之内，必有回话。”

赖清臣大喜，亲自执壶又为沈彦昭点了一盏，盏中乳花嗡嗡有声：“沈兄仗义，我记下了。”

沈彦昭把那片金质酒牌推了回去，笑道：“赖兄先收着。事成之后，再谢不迟。”

三日后的傍晚，赖清臣正在值房核对堤东二段的工料帐，门帘一掀，沈彦昭闪了进来。赖清臣放下算盘，起身迎上。沈彦昭不等他开口，先比了个噤声的手势，又往左右看了看。

“审官院那边，准了。”沈彦昭声音压得极低，几乎是贴着赖清臣耳畔说的，“任命已获批准，只待走完公举的过场。那位相公点了头，旁人再说什么，不过是过场。”

赖清臣只觉得心口一块石头落了地，又惊又喜，攥着沈彦昭的袖子连说了三个“好”字。沈彦昭抽回衣袖，退后一步，面上却淡淡的：“赖兄的迁阶，莫忘了。”

“忘不了，忘不了。”赖清臣连声应着，送沈彦昭出门时，手还在微微发颤。

他连夜写了张便条，用火漆封了，遣心腹小厮从后巷绕至王守元宅邸后门递入。王守元接到便条时刚解了幞头，就着烛火看完，把字条凑近灯焰烧了，灰烬落在铜盆里，一触即散。

他坐在椅上，半晌没有动。窗外传来更鼓声，沉沉地敲了三下。案上那盏新点的茶还冒着热气，他端起来呷了一口，茶汤滚烫，一路热到胸口。

王守元接到赖清臣递来的便条后，连着两日没有动静。第三日清晨，他遣了一名老仆到提举司后巷，把赖清臣唤到

【当前章节不完整】

【阅读完整章节请前往原站】

【ggd8.cc】

【退出畅读，阅读完整章节！】