守门的人认得窦宁，仍没有立刻放她进去。

他先让家人去问，回来以后，请她在外院等。窦宁带的是托补的衣物与一包应交还的零碎，并不是持一份求见书来。可今时今日，连交东西也要先分明往哪里放，免得每个旧来人都说借一步看将军。

门边另一位旧客先叫出她的名字。

“你也来了。”

她点头，没有接那一个也字往下说。对方比她记忆里瘦些，坐下要扶着膝，见她看，便笑称不过天冷老毛病。她没有顺着许诺将军得知必会照料，只问今日为何来。

“前头许我再问一处去向，如今没人答。”

长平侯病重，府中来往便一齐挤到门前。有的只要问候，有的要知道年久所托是否还能办，有人真无处去，也有人怕再晚便没有人肯认旧日一声答应。窦宁从前坐过另一种门内的位置，最先会问来者是否值得接；如今她也在门外，才知道一声再等等会在同一群人里长出多少不同的盼望。

她把带来的交清，让接物的人看过修补处，点明余料没有私留。对方称这一点何必烦心，她答前些日已说要还，正好一并办，不为主人病着就连小物也无人认。

接物者收妥，请她再坐一会儿，说里头或许有话带出。她便坐到旁边，腿走得久，膝后有些酸，伸直时不由慢了一下。旧客看见，问她也不好，她答走得多了，不是什么须求医的急事，不让两人以互称康健把实际不便都藏回去。

等候间，许朔从另一处进来。

他是来问几名原来随转输走的人的归处，不是为病榻执笔。见到她，先问东西送到没有，又说外边有空车，若她不愿久候，可以顺一程。窦宁答还有消息要听，请他先坐。

旧客见许朔与经手者熟，立即凑过去，问能否替自己也说一句。许朔听明所求，答那不是自己能决定的去处，只能帮带到问，不许以为将军门下都是一张互通的名目。

“那你今日进去做什么？”

“问我受托的这几个人。”

旧客失望，退开一点。许朔显然不自在，又请对方将原先同谁说过的留下，不必当成自己故意不肯帮忙。窦宁看着，认得那一瞬他眼中熟悉的急：既要让人知道自己还有用，又怕人将这点用处拖成无限的担保。

她叫他借一步，到了廊外才说，将军好转与否，自己都该想一条不等这道门答话也能活的路。许朔脸上没笑，问她是叫自己不要再来。

“不是今日不来。以后若不再有这样的转输差事，你靠什么？”

“我知道家里要吃饭。”

“我没有说你不知道。”

“可你每回一提，像只要我还在这门前，便是没想明白。”

窦宁一时无言。他已经不是自己当年能拿一件新衣劝住的少年，母亲也不再替他做每个主意。家里有妻子、有女儿，做什么活、要挣多少，先得由他来算，她不能因为自己经历过家门败落，就把他的谋生一概看作误入。

她告诉他，自己说得太急。许朔才松一点，称近来确实接过民户的零活，算得清东西又肯读明白，慢慢有人来找，只是数目小，今日有，明日未必有。他不敢一下断掉原来的来处，不是贪大将军的名号。

“小芫还要长。妻子做活，也不能什么都推到她手里。”

她点头，没有答穷些也比依附强。这不是坐在一张吃饱的席上就能替别人选的。他所怕的明日无工，正是自己这些年最明白又最容易在劝人时轻看的一项。

里头有人出来，唤两人过去。

窦宁得以进的是外院另一间屋，仍未见病者。传话者先说明长平侯今日乏，不请旧客一一入内。几项交代由家人带出，涉及真正有命在身的仍去相应处答，私人候问的要给回话，不许都以将军病着扣在这里。

许朔将自己受托的来处报明，听说其中一人原可回乡，得补的只是尚欠工食，便请经手者当面分清。另一人仍有未完之事，不能顺带说都放了。窦宁听到，心中松一些，又难过起来：她原先也期待听见侯爷还能请一回恩，替大家留更多去处；病里传出的却是怎样不让每个人都继续等他。

有人先忍不住问，可否再托上面照顾旧部。传话者说将军已有自己的所陈，眼下叫他们来办的是实际人事，不是今日凑齐姓名再请一份恩赏。谁有何种去处、能做何事，先分别说清，不要一听大将军仍能上言，就把所有未必合宜的都往里塞。

旧客方才没有获准进这间，许朔出门以后，仍回去将与其有关的那一项问明。他并没有得一份自己想要的任用，只得知道原先那句可再问还未成为已许。听到这里，他肩塌下去，嘟囔不早说，如今家中已等了许久。

许朔陪他去找原来经手者，窦宁没有跟紧，自己在廊边等。她看见一名家人端着食从内屋出来，器里几乎没动。那人望向外头等的人，似怕又有人据此问病，赶紧将食盖好。窦宁没叫住，只把自己站的位置让开，让人不必为了避她再绕一程。

出来以后，许朔神色比方才沉。他说旧客想把未领的工食都先拿来走另一道门，怕晚了再没人要。自己只能劝别将一家余粮一并拿去求一声不明白的许诺，对方却说你当然能等，家中还有人教你识字。

窦宁没有替他骂忘恩，只问自己确实有的那几样，可否也成为不轻看别人急处的缘故。许朔苦笑，说自己刚才真想答不是每个机会都该有人替你备好，又怕说完便同那些从不愿看人日子的人一样。

“你不用因有人急，便什么都许。只别把不能许，说成他不该来。”

这句她说得慢，自己也听得出许多年前从未说给阿蘅的部分。许朔没有抬头等她再忏一回，只说知道，回头会把那笔真正能领的钱催到，不负责替旧客买一个前程。

他们快走时，门边那位旧客追来，把一只包裹递给窦宁。她以为仍是请托，先没接，拆开一角才知是家里带来的吃物，说早年在外头歇时，曾听将军称过这一种好，特地取来。如今接物的人说病中不能用，他不敢硬留，又觉得拿回去像这一程什么都没做。

窦宁把包裹还给他，不劝一份心意到了便够。对方说不知自己还能为将军做什么，她想了想，问若不求回报，只带一句从前相见记得的话，可否请熟悉家人的人转到。不能定会当面念，也不许拿这封话连上另一份求仕。

旧客愣了一会儿，慢慢说起

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