窦宁已经换好外衣，来约见的人却退回了口信。

不是不见，是今日不能见。话传到第二遍，才加上皇太后薨逝几字，母亲手里的针便停了。针尖原在布上，停得久，穿过了一小截，待她重新提起，才看见线已绷住。

“什么时候的消息？”母亲问。

来人只说外头刚得，具体不知，请两位先等正信，不要急着出门。窦宁将外衣解下，叠在原处，取来温水给母亲。母亲饮了一口，问原先约的哪一家，她说是王氏旧人帮问的一处领活，不是入宫，也不是去见皇后。

“那也先不去了。”

屋里静下来，外头仍有邻家催问午后交物。窦宁出去说明要迟些，回来才想起这年春日尚未过完，母亲前些日子还说王太后身边哪位旧人应许了来坐，竟已经要改口说先前。

这位太后同窦太后不同。她在世的时候，窦家未因此重新得势，母亲却总知道有些私家往来还可递到哪里。田蚡早已死去，那一房与窦家的怨也没有因死人便全散；有些人肯收一句问候，未必肯为魏其说话，却仍能让外头办事者把一句冷硬的话放缓。如今人不在了，那些曾经可用的去处还在简上，门前却不能再凭同样的话去问。

正式讣讯传来以后，母亲决定往城中一处王氏亲眷聚集的地方致吊。窦宁陪着，带的东西很少，问候也事先写明，不拿旧年同宫中往来的名目一齐去。

那里比她预料得乱。来者并非全是亲属，有受过关照的旧人，也有临时寻不到该往哪里报知的家人。人从几处门进来，先问身份，再指去处；拿着同一种哀色的人，因原先伺候的不同，也不能自动坐到一处。

母亲与一位旧识说话，窦宁在旁等，听见院外一辆车横住了去路。后车的人不肯退，前车御者又不熟地方，越挪越堵。有个老妇想从旁边过去，脚下一软，搭住门框。窦宁伸手扶住，陪她到阶旁坐下，才认出是当年收过自家礼物的那位妇人。

妇人也认出她，先唤窦姑娘，随后目光在她衣裳上停了一息，将后半句没说出的称谓收回去。她比记忆里瘦，鞋仍整洁，手里抱着一个小包，不像来送厚礼，倒像等着把自己的东西取走。

“您的脚怎么了？”窦宁问。

“旧病。走急便这样。”

她仍想站，窦宁让先坐，自己去告知母亲。母亲过来，问她是否有人同来，妇人说原本有人领，方才被叫到另一处，自己不用人搀，只是怕迟了又要等到明日。

她们在院边陪了一会儿。旧识出来时称还有些物件须核，不能让所有人一同取，妇人便抱紧小包，点头说知道。她没有追问，窦宁却看见她另一只手在膝上缓缓握住，那种明明等得急、又不能叫人看出急的样子，像自己前不久还在卫家门前见过。

轮到她时，她站得太快，脚下一麻。窦宁扶着她走到暂置杂物的地方，原来她等的是一只从前寄放的小笥，笥中有自己换下的衣物，并不贵重。经手者拿出两只相似的，叫她自己认，她摸到其中一处旧裂，说是这个，另一只不是。

“里头一并看清。”那人道，“拿走后若少，又要回来问。”

妇人只得当着来往者打开。几件旧衣层层压着，底下有替病人垫过的小枕，一处已磨得发亮。她取出来时很轻，像不愿让别家看见自己的日常。旁边有人误认是太后所用，立刻问是否也该同赐物另记，她赶紧说是自己的，病腿垫着才不疼。

争的不是小枕值多少，是它究竟归在哪一处。经手者不肯只听一句，叫她找原先知道寄放的人。那人今日并不在，妇人脸色渐白，手还按在笥边，不肯先将自己的东西留住等下回。

母亲过来认出衣料，称从前见她穿过，但不能认整只笥里每一件。对方听完，让妇人把能够认清的先取，另一件缓问。妇人最后只背走旧衣与小枕，将一件来历说不清的覆布留了。她原本以为都拿回便可以少跑一回，如今又得记下几日后向谁问。

走出置物处，她低声说从前有人知道这些，不用每一件都当着陌生人翻。窦宁将小包替她提到坐处，没有答以后总会有人替她知道。院中的人已经开始分说下一批来者，卫后母家也会使人来吊，却没有哪个使者能因为皇后如今得位，就自动认得这一只旧笥曾经寄给谁。

吊问的礼数办完，母亲没有多留。临出门时，妇人托人追来，说改日若方便，愿往窦家坐一回。母亲看了女儿一眼，答可以，只是家中如今地方窄，来前先传一声，免得正忙取交活物，无处安坐。

妇人说不嫌，随即谢得过了些，连自己也觉出，慢慢收住话。

她过来是在几日之后。带的不是旧时宫中分出的物件，只是自己家中一点食物，说不值什么，窦夫人若不肯收，自己反倒不好开口。母亲让她坐，拿了碗，将食物分开用，没有照旧日礼物那样单独裹起。

窦宁把邻家来往的短记收好，见妇人一直看着案边，便问她是否有东西要写。对方摇头，先说皇太后在时，常问旧人家中有没有病，知道谁的腿不好，出外办事便不急着催。她说到这里，又停住，好像怕这些温情听起来是在替后来的一切好处求一个说法。

母亲道记得她几次往来都不晚，甚至有一回下雨，也照原先说的到了。妇人笑，说若不能到，至少要先回，不能叫人抱着东西白等。窦宁听见，便想起那时她问自己礼物先经过谁手，自己多不愿回答，以为对方只是在查窦家究竟靠哪一边。

“那一次的盒，您收后送到了？”她问。

妇人抬头，很快答送到该收的地方，不曾私留。窦宁正要说并非问有没有私取，母亲已先给对方添水，称女儿只是核旧年名目，并非找人追回。

“旧年的还在？”妇人问。

她的目光又落向案边。窦宁这才觉得今日所求也许就在这里，便说自家留着自家的往来，别人家里怎样处置，并不知道。妇人点头，却没有松开手里的碗。

“如今皇后家是新贵，”她慢慢道，“姑娘从前同卫家相熟，见过的人，往后大概还能见。”

“不是一声相熟，就还能照旧。”

“可总有一份情在。”

母亲没有立刻反驳，只问她是不是想请人带话。妇人说不是，自己已经老了，不想再换一个门庭做事，只盼原先该领的东西领齐，家中有人能照看，往后就少走这些路。

“若少了，须找哪一处，我们也只能帮问清。”母亲道。

“没少。只是还有先前的事

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