“我不是来还债的，是来看热闹的。”

男人站在知香院门口，灰扑扑的斗篷上还沾着路上的泥。他一手牵着匹瘦马，一手捏着一张折得方方正正的放还文牒，说完这句，便抬头看了看门楣上的匾。

院门边那块木板还立着，昨日小栗写的“有事请入”，被翠微翻了面，现在只剩一片空白。

小栗在门里嘀咕：“昨日明明说有事请入，阿乙还问没事的人怎么办。”

男人听见了，看着空白木板，点了点头。

“很好。”他说，“我来得正是时候。无事请出，有事请入，这院子规矩分明。”

小栗从廊下探出头来：“那你有事还是没事？”

男人低头看他：“我有一身旧帐。”

小栗立刻缩回去，躲到阿乙身后。

“那你应该去帐房。”小栗的声音从人后传出来。

馥兰正好从帐房出来，手里抱着一叠帐册。她看看男人，再看看小栗。

“帐房今日不收旧帐。”她说，“只收今帐。”

男人把放还文牒举起来：“那我这张算今帐还是旧帐？”

“看官府的日期。”馥兰说。

“官府的日期是今帐，我的年纪是旧帐。”

“那就先在门前，把官府那一页给掌院看。”馥兰说，“你自己的帐，等我有空再问。”

男人把放还文牒收回怀里，转头看她，像是头一次遇见有人把他的话听得这么仔细，还挑了其中最不值得理会的部分答。

“你们这里的掌事，很会挑要紧的听。”

“她只是不想听你说废话。”翠微说。

她端着一壶热水从他身边经过，脸上没有半点表情。

男人往旁边让了让，没让开多少，便把牵马的绳子往翠微空着的手边递。翠微没有接。

翠微看着绳子。

男人也看着她。

“我没有请你牵马。”翠微说。

“我看你手上有空。”

“我手上有壶。”

“壶里是热水。”

“所以我现在没有空。”

男人把未曾松手的绳子收回身侧，点了点头：“我在北边学会一件事，不能把手上有东西的人当成手上没东西的人。”

翠微从他旁边走过，热水一滴没洒。

“那你学得还不算太迟。”她说。

“翠微姐姐说得对。”小栗从阿乙身后探出半张脸，“我上回手上拿着扫帚，他们还叫我去搬陈皮。”

念儿从院子里走来，听见了，停步问：“你现在手上拿着什么？”

小栗看了看自己空空的手。

“我刚才替阿乙拿过。”

阿乙说：“你那时候拿的是我的半块饼。”

“饼也算东西。”

“你吃了。”

“吃进肚里，还是东西。”

念儿看他们一眼，没接话，只走到门前。

“你是霍承恩？”

男人将斗篷上的灰拍了拍，拍下来的灰落在鞋面上，衣裳反倒更像刚从土里挖出来。

“正是。”

念儿仍站在门里，没有请他进来：“你从北境回来？”

“新帝即位后颁过赦令，今年才核准将我放还。”霍承恩说，“我原判永不叙用，那一条还在。如今没有官职，也不替官府办差。路走得慢，马比我还不情愿。”

那匹瘦马像是听懂了，鼻子一喷，往后退了半步。

霍承恩回头看牠：“你不必现在表态。我也不喜欢一路往南。”

“你和马吵什么？”小栗问。

“牠先表态。”

“牠只是打喷嚏。”

“人也常拿喷嚏当表态。”

念儿没有笑，只把目光移到他手里那张放还文牒上。

“你到扬州来做什么？”

“刚才说了，看热闹。”

“我们这里不是戏台。”

“我看出来了，门口没有卖座的。”

小栗立刻回头看那块空白木板：“要是我写上‘看热闹请入，站着不收钱’，是不是就能招客？”

“不能。”念儿说。

“那‘有事请入’呢？”

“也不能。”

“那我昨天不是白写了？”

“你昨天那几个字，意思也没说清。”

小栗低下头，小声说：“我写得挺有道理的。”

霍承恩把那张放还文牒往前递了一些。

“先看这个吧。你们若不让我进门，我便站在门外看热闹。这也是看，没什么差别。”

念儿接过放还文牒，展开看了一遍。纸上节录赦令，另有霍承恩的姓名、原编管处与准予放还的记载，印记清楚。念儿抄下姓名、原编管处与文牒日期，交阿乙收好，待会儿送府署核对。印章清楚，还不能代替查验；眼下只先在门边听他说话。

念儿看完，把纸还给他。赵馥灵也已走到廊下，认出了从前那位押蕃舶内使。她请他在门边先说，没有因一张文牒便把旧事当成没发生。

“你回来了。”赵馥灵说。

“是。”

念儿接着道：“你以前做过什么，我听过一些。”

“有些事比传闻更难听。”霍承恩说，“你若想问，我不会装作没做过。”

他说话时，院子里几个学徒都在看他。小栗把半个身子藏在阿乙后头，还不忘踮脚看；阿乙伸手把他往后推了推，自己也躲到念儿背后。

念儿瞥见了：“你们躲什么？”

阿乙说：“怕他看出我们在躲。”

“那你们站得再明显一点，让他看清楚。”

阿乙照做，往前跨了一步，正好站到小栗前面，把小栗挡得严严实实。

小栗在后头说：“这样我更看不见他了。”

“你方才不是很想看吗？”

“我想看他，不想让他看见我。”

“那你们两个现在谁看得见谁？”念儿问。

阿乙与小栗一起安静下来。

霍承恩望着他们，嘴角一动：“这院子里的人，做事都很讲究。”

“他们只是在怕。”念儿说。

这句话把院门口的笑声收住了。

街上仍有人匆匆经过。有人把孩子牵得很紧，有人一边走，一边往每一间开着的门里看。昨日来院的那个孩子，今天是否已能走到街角，她尚未听到后续。巷子里偶尔传来几句压低的争执，话音一高，很快又散进风里。

霍承恩看了看街口，又看向院内。

“那两张牌的事，我昨晚在路上也听见了，传得很快。”

念儿问：“你听过了？”

“我在路上就听了三遍。”他说，“同一件事，三个人说出来，像多了三个天使。”

“你不是来看热闹的吗？怎么反倒问起来了？”

“看热闹也要知道热闹在哪里。”霍承恩说，“若我站在一场葬礼前，还问卖饼的在哪里，那便不是看热闹，是没长眼。”

她看着他。

他说“天使”两字时没有敬畏，也没有讥讽，只像在确认街上那股恐惧已经蔓延到了哪里。

“你知道这场骗局？”她问。

“知道。”

他答得太快，院里好几个人同时抬起头。

霍承恩把放还文牒折好，塞进衣襟。

“我年轻时做过。”

他的声音不高，却没有人再接话。

小栗从阿乙身后露出一只眼睛，想问，嘴巴才张开，念儿就轻轻抬手，示意他先别出声。

霍承恩看见了，没有责怪谁。他把牵马的绳子绕在手腕上，指节上有几道新旧交错的裂痕，像长路留下的细小地图。

“你做过？”她问。

“做过。”

“和如今这件事一样？”

“有相像的地方，也有不一样的地方。骗局很少一模一样，像抄来的字，总有几笔抄歪了。”

“那你看出了什么？”

霍承恩望着她，没有立刻回答。

赵馥灵让念儿把昨日整理的事件先后纸带来，只给他看没有来访者姓名的那面。旁边的图纸是教课用的，没有真牌。昨日那位母亲已带回自己的铜钥匙，抽屉里并没有她家的东西。

他没有伸手碰那张纸，也没有拿旁边的图。

“我看出来，现在有人先拿恐惧做门，再让人自己走进去。”他说，“至于门后面摆了什么，我还没看见。”

“你刚才说自己做过。”她说，“你也曾拿恐惧做门？”

“是。”

他没有替自己辩解。

那个字落下来，简单得近乎平常，却让院子里每个人都听得清楚。

他没有说自己当时年轻，不知道后果；没有说别人也做过；也没有说那不是他的本意。那些话或许都能说，说出来也不费多少力气。可是他只把手放在牵马的绳子上，指头慢慢收紧。

她的鼻腔里先浮起一点干冷，喉咙像被粗布擦过，微微发紧。那股味道像一件淋过雪的旧斗篷，晾在火盆旁，外层干了，里面的寒气仍藏在缝里。再往后，才是马汗、湿皮革，和从斗篷上透出来的淡淡松烟气。

他说自己从北路来，那点松烟便让她想起长路上的灶火。至于香从哪处沾来，鼻子不能替文牒作证。

小馥在她心里说：“主人，他说到做过时，声音变慢了。呼吸也停了一下。”

她没有回应，只看着霍承恩。

霍承恩像是察觉她在打量他，抬了抬眉。

“你在看什么？”

“看你怎么说。”

“怎么说有差别？”

“有些人说起往事，先替自己找退路。你没有。”

“也许我只是走累了，懒得找。”

“这条路你还要走下去。”

“那便等我歇过再找。”

翠微端着热水回来，将一张小凳挪到门内，放好水壶和一只杯子。她看向霍承恩：“喝白水？”

“只喝白水，茶味太杂。”他答。

翠微没有替他倒水，只将壶柄转向他。

“自己倒。”她说。

霍承恩看了看杯子，又看了看翠微。

“你们待客都这么周到？”

“今日待客方式是给你水，不给你理由。”

“理由很烫吗？”

“水烫，理由不烫。”

霍承恩自己倒了一杯白水，刚送到嘴边便停了停。他吹了一口，又吹了一口，热气全往他鼻子上扑。

小栗看得出神，忍不住提醒：“你可以等它凉一点。”

“我知道。”霍承恩说。

“那你为什么还一直吹？”

“我是在让它知道，我正在等。”

小栗认真想了想：“那水知道了吗？”

霍承恩试了一小口，被烫得眉头一跳，把杯子放回凳上。

“知道得很清楚。”

小栗立刻点头，像把这件事记进了心里，准备日后拿来教训别人。

念儿请霍承恩到厅里坐。他先将那匹马拴在院外树旁，回身拿起自己的水杯，才跟着众人进门。翠微看了看马背上那只旧包袱，问他要不要取下来。

“不用。”霍承恩说，“里面没什么值钱的。”

“那你带着做什么？”

“因为里面有东西。”

“这个回答很像没回答。”

“我在路上想了很多好话，走到这里，一句也没剩下。”

“这个倒像真的。”翠微说。

翠微仍看着那只包袱。霍承恩把水杯放在厅边的矮几上，想了想，又走回马旁，解下包袱，拿出一个破了边的布袋，里面只有几件换洗衣物、一把梳子，还有一只缺口的木碗。木碗的底部磨得发白，碗沿有一道很深的裂痕。

翠微看了一眼。

“你一路用这个吃饭？”

“有时候。”

“裂口朝哪边？”

“朝外。”

“那你吃得挺有耐心。”

“饿的时候，人对碗的要求会低一些。”

霍承恩把木碗递给翠微。翠微看过裂口，将碗还他，没有多问。他将碗、梳子与衣物收回布袋，重新包好，拎着回厅，放在脚边，再从矮几取回水杯。

念儿在厅里摆了两张椅子。霍承恩坐下时，动作很慢，像每一处关节都要先想一想，才肯答应弯下去。

他坐定后，才注意到众人仍站着。

“你们都站着做什么？”

小栗说：“怕你坐着也能看出我们在躲。”

“现在你们不躲了？”

“我们是在看你。”

“看出什么了？”

小栗转头看阿乙。

阿乙说：“看出他坐下以后，还是很高。”

“这倒不难看。”霍承恩说。

“我还看出你鞋底破了。”小栗说。

“这更容易。”

“你走路一定很冷。”

“鞋底破了不一定冷。”

“那什么时候不冷？”

“夏天。”

小栗点点头：“这个答案很准。”

“小栗。”念儿说。

“我只是问问题。”

“你也可以把问题留到人家喝完水。”

“他已经喝过了。”

霍承恩看着小栗，忽然笑了一下。

那笑意没有挂在脸上太久，像远路上偶然看见的一小片日光，落过来，便又被云遮住。

她在他对面坐下。

“你刚才说知道这种骗局的做法。你来此，是想帮忙？”

“我说了，我是来看热闹的。”

“你若只想看热闹，就不必告诉我们你做过。”

“这话有理。”

“那你为什么说？”

霍承恩两手捧着那杯白水，蒸气一缕一缕地往上走。他看着那缕蒸气，没有立刻答话。

“因为我认得。”他说，“有人把人的怕拿在手里转，等它转得够快，再拿另一样东西去接。这手法，我认得。”

“你想替谁把它停下来？”

“我还没看清那个人。”

“那你要先看清。”

“是。”

“看清以后呢？”

“再说。”

她看着他，没有替他接下去。

这时院外传来一阵急促脚步声。门口那块空白木板被风带得轻轻拍在门框上，发出“嗒”的一声。

一名住在附近的妇人扶着孩子走进来。她在门口看见霍承恩，脚步一顿，手立刻把孩子往身边拉近。

“他是谁？”

念儿站起来：“霍承恩，今日刚到院里。你先在这边坐。”

妇人听见这个名字，脸色更白了些。

霍承恩看见她的反应，站起来，往后退了一步。

“你不必怕我。”他说。

妇人的手仍紧紧抓着孩子的肩。

“我不是怕你。”她说。

她说得很快，像那句话先从嘴里逃出去，人才追上来。

霍承恩没有逼问，只把手里的水杯放回桌上。

“那就好。”

妇人看了看屋内，像是想起自己来此的原因。她低下头，对孩子说：“先坐一会儿。”

孩子拉着她的袖子，没有坐。

妇人向赵馥灵说明，自己只是路过，听说知香院今日仍让人进来坐，便带孩子来看看。她没有提牌，也没有说外头的事，只说家中几个人因为这几日的传言，彼此说话都带着火气。

她听着，没有催她把话说得更完整。

孩子的指头一直捏着母亲的衣袖，捏得布料皱成一小团。妇人一边说，一边用另一只手把那团衣料慢慢摊平。她说到一半，声音停了下来。

霍承恩退在桌边，没有插嘴。

昨日那位母亲把铜钥匙放在桌上时，也是这样把手松开的。今天这位妇人手里没有钥匙，却仍抓着一角衣袖，仿佛只要松开，孩子便会从眼前走远。

她没有取牌出来。

眼前这一家人只是想找个地方坐下来，喘一口气。她便让翠微添了茶，也让念儿把靠墙的长凳挪过来。

“你们先坐。”她说。

妇人点点头，终于拉着孩子坐下。

霍承恩仍站着。

孩子看了他一眼，又看了看母亲。

“他会把人带走吗？”

妇人一下子没有答。

霍承恩也没有替她答，只垂眼看着自己破了的鞋底。

过了一会儿，他说：“我现在连自己的马都不肯跟我走。”

孩子没笑。

霍承恩又补了一句：“你若不信，可以问马。”

院外那匹瘦马打了个响鼻。

孩子转头看向门外。

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