扬州城里的第一个消息，不是从城门进来的。

是从一个孩子嘴里传进知香院的。

“姐姐，外面有人说天上要罚人了！”

小栗跑进院门时，两只鞋都踩歪了，手里还抓着一截没吃完的糖糕。他身后跟着阿乙，阿乙跑得比较慢，还有空替他把掉在地上的鞋捡起来。

赵馥灵正坐在讲堂旁听早课。念儿在前头教新学徒辨香，闻言，手里的香片停在半空。

“什么罚人？”念儿问。

小栗喘了一口气，说：“天罚。说是天上落了二十二道光，是上天给人看的警告。秋后要有大灾，不买符的人家都躲不过。”

念儿将香片放回桌上。

同来报信的几位街坊在院门边七嘴八舌，说起城南与东市听到的话。小馥在她心里说：“主人，刚才那些转述至少有四种说法。本宝只能记下院门口实际听见的这几种，不能替它们排出传话先后。”

“有哪些版本？”

“第一个版本说不买符的秋后必有灾。第二个版本说不买符的人家会有血光。第三个版本说符要在午时前买。第四个版本说符已经卖完了，必须先交定金。”

她在心里停了一下：“这四个版本里，哪个最像生意？”

“本宝正在排序。”

“排出来了吗？”

“第四个。”

念儿皱着眉头，看了一眼桌上的香片。

“姐姐，是真的吗？”

“有人这么说，是真的。”她说，“秋后一定有灾，还不能只凭这句话就当真。”

小栗终于把鞋穿好，跑得通红的脸上还带着急色。

“门房叫我不要去东市，说那里全是人。阿乙说不用怕，可他刚才听见‘天罚’两个字，手里的香片都掉到地上了。”

阿乙立刻辩解：“我那是手滑。”

“你手滑，怎么只滑在最怕的时候？”

“小栗，你刚才自己也跑回来了。”

“我怕的是你走太快，我追不上。”

“你明明怕天罚。”

“我怕天罚，也怕你先被人群挤扁。”

“你不要把我的担心说得那么像一张饼。”

“你们两个先别把饼拿来比。”念儿说。

学徒们忍着笑，没忍住的那几个立刻低头看香片，仿佛每一片香都忽然长出了极深的学问。

她披上外衣，让翠微陪她去东市。

念儿也要跟着，被她按回讲堂。

“院里还有孩子，消息传得再快，功课不能全停。”

念儿看着门外，又看了看一群假装研究香片的学徒，最后点头。

“我让阿乙带人去看一眼。”

“阿乙留下。”

“为什么？”

“他刚才手滑，先让他歇一歇。”

阿乙把香片举起来，像是要当场证明自己的手指仍然健在。

念儿看着他手里那片香，说：“你先留下来，把刚才滑掉的香片收好。”

阿乙低头看脚边，又看手里，这才想起方才已捡回来了。

小栗说：“你连自己捡过都吓忘了。”

“我没有被吓。”

“那你的手为什么滑？”

“因为你吵。”

“我还没说话。”

“你在这里就是吵。”

翠微走过来，面无表情地把阿乙手里的香片接走，放回桌上。

“现在不会滑了。”

阿乙看看她，又看看自己的手，像是忽然失去了一项重要的辩护证据。

她跨出院门时，听见小栗在身后问念儿：“那我可以去看吗？”

念儿回答：“不行。”

“为什么？”

“你会被人群挤扁。”

“我只是长得比较矮。”

“这两件事并不冲突。”

院门在她身后合上。

＊　＊　＊

东市比平日挤了许多。

街边卖布的收起了半幅摊布，卖饼的把竹笼往里挪，连平日沿街追着人讨食的狗都被挤到了墙根。摊贩们一面招呼客人，一面伸长脖子往街心看。人群里有人踮着脚，有人把孩子抱上肩，还有人把一张纸捏在手里，捏得纸角都湿了。

她先闻到的是汗。

喉咙微微一紧，肩膀跟着绷起来。那股味道像夏日赶路时，衣襟贴在背上又被风吹干，咸而闷，混着人群里潮湿的布料气息。再往里，才有香料的甜腻，像一碗煮得太久的蜜水，甜得黏在鼻腔里，尾巴又带着一点粗硬的辛。她站在街口，没有立刻往人群里走。

那股辛甜里，香料的名字慢慢浮出来。

麝香。

她没有闻过眼前那人身上的气味，隔着一段距离，先闻到的倒是他旁边几个人衣袖上的香囊。香囊用料不匀，有一股太急着让所有人注意的味道，像是香气也被催着上台，没来得及站稳就先喊了一声。

翠微看她停步，也跟着停步。

“前头人多。”翠微说。

“嗯。”

“要从旁边绕？”

“先看看人群往哪里动。”

翠微望了望街口，平平地说：“若是往我们这边动，我就把王妃带回去。”

“你打算怎么带？”

“抱起来。”

“你抱得动吗？”

“抱不动就拖。”

她看向翠微。

翠微仍旧面无表情，像是在说一件已经写进今日进程的事。

“那我会自己走。”她说。

“那最好。”

街心有个临时搭起来的高台，几条木板垫在木箱上，铺了一块白布。台上站着一个穿白袍的人，袍角被风吹得鼓起来，像一面小小的旗。他的头上罩着一顶白色的兜帽，脸色被布沿的阴影遮去一半，手里拿着一枝长杖。

他身后站了两个人，一个扶着木箱，一个抱着一叠纸符。

那人抬起手，群众很快安静下来。

“扬州百姓，听我一言！”

声音不算大，旁边却有人立刻替他往后传。

“听他一言！”

“天上的使者来了！”

“他说他是天使！”

每传一次，声音都比上一个人更响。传到街尾时，已经像是天上真的派人来查扬州人欠了几笔帐。

台上的人等人群静下来，才用一种特意放慢的声音说：“近来天有异光，二十二道光自星石中散出。那不是福兆，是天罚的前声。”

人群里响起一片低低的抽气声。

“光落在世上，天便看见世人的贪心、欺瞒与不敬。”他继续说，“凡不愿受灾的人家，可在此领取避祸符。等到秋后，天灾降下，持符者自有庇佑。没有符的人家，便要自己承受了。”

一个抱着襁褓的妇人把孩子往怀里抱紧。旁边的老人低声问：“那要多少钱？”

台上的人停了一息。

“符由天意所赐，并非为取财。”他说，“只收纸墨与护送的费用。”

一个站在台边的年轻人立刻接话：“一张符，一两银。”

人群再度安静。

台上的人转头看了那年轻人一眼。

“这是为诸位挡下灾祸的符，不是寻常纸张。”他说，“制符之人也要吃饭。”

“所以一两银是纸墨与护送的费用？”人群里有人问。

“正是。”

“那天意也要收钱？”

台上那人没有立刻答话，扶着木箱的男人咳了一声。

年轻人接着说：“若家中人口多，可酌情便宜些。”

“怎么酌情？”又有人问。

“看你家有几口人。”

“一口人也算一家？”

“算。”

“那一家几口才能算一家？”

“这位大哥，你买不买？”

“你先说清楚。”

“你不买，问这么多做什么？”

人群里的气氛顿时乱了。

台上那人举起手杖，木杖敲在木板上，发出一声沉响。

“天意难测，灾祸却近在眼前。信不信由诸位自己，但秋后来临时，莫要后悔今日没有伸手。”

有人捏紧了银钱。

有人回身看身边的家人。

也有人小声说：“去年也是有人说城外要闹灾，叫人买平安符。”

“后来呢？”

“后来那人被官差带走了。”

“今年换了白袍？”

她没有笑。

人群里有一对老夫妇，彼此搀着手。老妇人握着一个布包，手指不住地揉搓布角。她身边的男子看了台上很久，最后低头问妻子：“家里还有多少钱？”

老妇人没有回答，只是看着那叠符。

她往前走了几步，停在距离两人不远的地方。

“你们已经打算买了吗？”她问。

老妇人转过头，神情有些慌张。

“不是为了我们。”她说，“是家里有孩子。”

男子握住她的手，没有催她。

她没有问他们该不该买，也没有说台上的人一定是骗子。眼前这些人被吓到了，害怕不是一句话就能收回去的东西。

她只问：“你最担心的，是秋后会发生什么，还是家里的人不肯信你？”

老妇人怔了一下。

“我怕孩子出事。”她说。

男子低声接道：“她怕我不信。”

“我只是说一两银太多了。”

“你说了三次。”

“那是因为你一直不答。”

两人没有争吵，声音却都低了下来。

她说：“你们要怎么做，先把家里的人都找齐了再谈。若要买，就问清楚符是什么、钱交给谁。若不买，也先别在这里被人推着走。”

老妇人看着她，仍然有些迟疑。

“你是香院的人？”

“是。”

“那你相信天上那些光吗？”

她抬头望了一眼被屋檐切成窄窄一片的天。

“我相信自己看见过光。”她说，“至于那光是什么意思，不能由台上的人一句话决定。”

老妇人把布包握得更紧了些。

“那我们回家再商量。”

男子点头：“好。”

她没有替他们决定要不要买符。两人牵着手慢慢退开，周围的人群还在向前推，他们走得很慢，像是要把彼此从一阵急风里带出去。

翠微站在她身侧，目光跟着那对夫妇走了几步。

“要不要把他们送出人群？”翠微问。

“他们自己走得出去。”

“若走不出去呢？”

“你再去扶。”

翠微点点头。

她问：“你方才是不是已经准备抱我走了？”

“是。”

“那你怎么没有？”

“你还没被人群推倒。”

“倒了才抱，时机会不会晚了一点？”

翠微想了一下，说：“那我下次提早一点。”

她忍不住笑了。

“不必。先把旁边那位拿着菜篮的大娘带出去，她的篮子比我更容易翻。”

翠微看向人群里那只摇摇欲坠的菜篮，立刻走了过去。

大娘还没明白是怎么回事，翠微已经一手托住篮底，一手替她隔开旁边的人。

“慢些走。”翠微说。

“我还没买菜。”

“先出去再买。”

“我的葱还在里头！”

翠微停了一下。

“葱也能出去。”

大娘被她扶着往外走，嘴里还念着要把菜篮拿回来。翠微连同菜篮一起带了出去，神情郑重得像是护送某位重要官员。

赵馥灵在心里告诉小馥，翠微已扶一位大娘和一篮葱走出去。小馥接话：“主人，本宝替翠微的护送名单记了两人及一篮葱。”

“她是第二个，第一个是谁？”

“您。”

“我还在这里。”

“所以本宝暂时将您列为待护送，还没有算作完成。”

她在心里说：“你把这句话收起来。”

“本宝已经收进今日记录。”

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台上的人开始发符。

他每递出一张，就说一句“愿天护你”。符纸上画着弯弯曲曲的黑线，距离太远，她看不清内容。她只看见有些人交了钱，有些人拿到符后立刻贴身收好，还有人把符举起来对着光看，仿佛要从纸上找出一个可以安心的理由。

一个穿短褐的青年挤到前面，高声问：“大师，你说那二十二道光是天罚，那要怎么证明？”

台上的人看向他。

“天意不是给人拿来验证的。”

“那怎么知道你说的是真的？”

“你若不信，不必来领符。”

“我是不想花钱买一张不知道有没有用的纸。”

“你不怕秋后有灾？”

青年握着腰间的钱袋，回答得很直：“怕。”

台上的人看着他。

“既然怕，便拿钱来。”

“我怕秋后有灾，也怕今天拿了钱，家里人吃不上饭。”青年说，“两样都怕，不能只挑你说的那一样。”

周围有人点头。

也有人皱着眉，像是想反驳，又找不到哪一句最先出口。

台上的人把一张符递给他。

“你若真心敬天，便可先拿去。”

青年没有接。

“我不拿。”

人群顿时一阵骚动。

有人说他大胆，有人说他愚蠢，也有人低声问他是不是家里很有钱，才敢不怕。

青年摇头：“我家没钱。”

“那你还敢不买？”

“正因为没钱，我才要想清楚。”

他往后退了一步，肩膀撞到别人，连忙道歉。那人扶了他一下，让他站稳。

她望着那张悬在半空的符。

白纸被风掀起一角，又落回去。

台上的人把符收回去，笑容没有变。

“各位不必急着今日决定。午时之前，符都在这里。”

“方才不是说午时前要领吗？”有人问。

台上那人又说：“那是因为天意有时辰。”

“你不是说不必急着决定？”

“我说不必急着，没说不能快些。”

有人被这句话说服了，往前挪了一步。

也有人往后退了半步。

她看着那一进一退，像看见一条街在同一个地方分成两条路。每一条路都有人走，每一个人都带着自己的害怕，谁也没有办法把另一个人的脚抬起来，替他选方向。

就在这时，一名挑着竹篓的老人从巷口经过。

他并不知道台上发生什么，只看见人群聚在街心，便将竹篓往肩上抬了抬，想从旁边绕过。竹篓里的柑橘撞在一起，发出几声沉闷的响。

人群有人回头。

“别挤！”

“让开！”

“小心符！”

那老人被一个匆忙转身的男人撞了一下，肩上的竹篓滑落，里头几颗柑橘滚到了地上。

翠微已经回到她身边，立刻低身去捡。

人群又往前涌了一步。

她看见一只鞋停在柑橘旁，抬头时，那个人正急着往前挤。

“先停一下。”她说。

声音不大，却让附近几个人回过头。

“前面不是只有符。”她指了指地上，“还有别人的东西。”

那人低头，看见柑橘，连忙把脚收回来。

翠微把竹篓扶好，递回老人手中。

老人连声道谢。

翠微说：“不用谢，别再往里走了。”

“我得去西街送货。”

“先走旁边。”

老人看看那一圈人，叹了口气：“今天的路真难走。”

“这边。”翠微指了指旁边的窄巷。

老人挑着竹篓从巷子走了。

人群散开一小块，却又很快合拢。街市的声音慢慢回来，卖饼的重新掀开笼盖，布摊老板把卷起的布放下来半幅，像是在试探大家是否还记得原本要做什么。

台上的人又抬起手杖。

“诸位，莫因一时杂音，耽误了避祸的大事。”

他身后抱符的人已经换了一叠纸。

“一两银一张！家中人口多，可一同请符！”

人群里有人问：“方才不是按家算吗？”

抱符的人答：“按张算。”

“到底按家算，还是按张算？”

他愣了愣，随即说：“家中人口不同，自然要看需要。”

念儿如果在这里，一定会把这句话记下来，等回去后仔细琢磨它到底是命令、答案，还是两边都不想得罪的一团字

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