念儿取出与院务台帐分开存放的会谈簿，翻到新的一页，笔尖停在纸上，停得比一滴墨落下来还慎重。

“姐姐，接任掌院后，今日这个新案，我想从头到尾自己接。”

她说得很稳，手指却把袖口捏出一道折痕。

赵馥灵看了一眼那道折痕，没有替她把袖子拉平。

“好。”她说，“你可以自己接。若你要我在旁边，我就在旁边。若你想自己来，我便在门外。”

念儿抬头：“姐姐在旁边，就不算自己接了吗？”

“算。”赵馥灵说，“只要不是我替你问、替你答。”

念儿想了想，点头。

翠微从廊下经过，手里捧着一只茶盏。

“掌院今日要自己接案，茶盏要不要也自己拿？”

念儿望向她。

翠微脸上没有表情，茶盏倒是拿得很稳。

“要。”念儿说。

翠微把茶盏放到桌上：“那就自己拿。”

念儿伸手去拿，茶盏还没碰到，她又收回手，转头看赵馥灵。

“姐姐，我刚才是不是太快答应了？”

“你只是说要自己拿茶盏。”

“嗯。”

“茶盏没有先问你要不要接案。”

念儿笑了一下，这才端起茶盏。

讲堂里，阿乙正把一叠牌卡按颜色排开。这回取的是赵馥灵另备给院里的一组六张图卡，与先前的门桥旧图、三张记录牌各自分盒。每张的图样都已固定，没有吉凶，也没有暗藏答案。牌面只是一些固定的生活景象：门、桥、书桌、窗边的椅子、摆着两只碗的灶台，还有一条分岔的小路。

牌卡只问一件事：哪张先让你想停下来看一眼。

图卡不能替人选路，更不能替人把没说出口的话说出来。看见什么、想到什么，要由来的人自己说。

阿乙把牌卡排成一列，排到最后一张时，悄悄伸手去取一块米糕。

小栗一把按住他的手。

“你在做什么？”

“我在确认牌卡有没有排齐。”

“你的手上有米糕。”

“确认时需要补充力气。”

翠微从旁边走过，将一只空盘放到他面前。

“那就把米糕放在盘子里确认。”

阿乙低头看了看自己手里的米糕，又看了看空盘，像是忽然遇上了一道比院规还难的题。

“这样会不会影响牌卡？”

“不会。”翠微说，“牌卡不吃米糕。”

小栗把他的手从牌卡旁边挪开。

念儿没有笑出声，只是肩膀松了一点。

赵馥灵看着桌上的图卡，心里对小馥说：“你觉得她准备好了吗？”

“主人，本宝听见她方才问是不是答应得太快，又听见她刚才吸气比平日短。至于准备好了没有，得由掌院自己判断。”

“你倒是很会把问题送回来。”

“本宝的工作，是把问题送到正确的人手上。”小馥说，“不是抢着替人回答。”

院门外传来脚步声。

来的是一位姓沈的娘子，约莫三十上下，穿一件洗得发白的青布褙子。她带来一只布包，包口系得紧紧的，手上沾着一点深蓝色的染料，指甲缝里也有。

她在门口停了停，先看了一眼院牌，又看向念儿。

“请问，这里能不能问一问，自己究竟想要什么？”

念儿站起来，没有急着接过对方的决定。

“可以。”她说，“但我们不能替你决定。若你愿意，我们可以一起把你在意的事看清楚一些。”

沈娘子看着她，像是在分辨这句话后头有没有藏着别的意思。

“我不是来问吉凶的。”

“我们也不问吉凶。”念儿说，“你愿意先说说，今日想谈哪一件事吗？”

沈娘子在桌前坐下，布包仍放在膝上。翠微送来一盏茶，放到她手边。念儿问过她愿不愿意让馥灵留在旁边听，见她点头，才请其余学徒退到廊边做事。阿乙和小栗收好米糕盘，没有再挨着会谈的桌子。

“我在染坊帮工。”她说，“坊里有一位管帐的要回乡，掌事问我愿不愿意接那份活。工钱比现在多，也能坐着做事。可是我家里开着一间纸墨铺，平日帐目都是我在看。我若去染坊，家里就得另找人。”

她顿了一下。

“我娘说，家里离不了我。染坊掌事又说，这份活不会一直等人。我来这里，是想请你们看一看，我到底该不该去。”

念儿没有立刻答。

她先看了一眼沈娘子的手，再看向布包。

“你带来的东西，可以让我闻一闻吗？不想给也可以。”

沈娘子低头看着布包，解开绳结，从里头拿出一块折好的蓝布。

“这是染坊刚染好的布。”

念儿没有伸手去拿，只等沈娘子把布放到桌上。她靠近一些，先闻了闻，接着抬眼确认。

“我闻到染料、湿布，还有一点木烟气。”她说，“这只是布料留着的气味，不代表你心里一定怎么想。你平常也会把这股味道带回家吗？”

“会。”沈娘子说，“有时衣袖上沾得多，连我娘都闻得出来。”

念儿再闻了一次。

她的喉咙先紧了一下，舌根泛出微微的涩。那股味道像雨天把刚洗好的布挂在廊下，风还没吹干，隔壁灶房已经添了柴，烟便从门缝里钻过来。再往里，还有一点干燥的草叶味，像有人把香草放在竹匾上，忘了收进屋。

“也有一点艾草。”念儿说，“不是很重。”

沈娘子点头：“染坊旁边有人晒艾草，常常混在一块儿。”

她把布折回去，没有再问念儿那气味代表什么。

赵馥灵看着她，心里悄悄松了口气。

闻到什么，只能说闻到什么。不能把鼻子当成一把钥匙，硬拿去开别人没交出来的门。

念儿把牌卡放到桌面中央。

“这几张图的内容都固定，没有哪一张比较好。”她说，“你只要挑一张最先让你想停下来看的。若都不想看，也可以不挑。”

沈娘子低头看牌。

阿乙在廊边探头，小栗轻轻拉了一下他的衣角。阿乙收回目光，继续理手边的空盘。

沈娘子看了许久，伸手取了一张。那是一张无人坐着的书桌，桌上放着一册帐簿，桌边留了一张椅子。画面没有旁人，窗外有几枝竹影。

念儿问：“你看见了什么？”

“一张桌子。”沈娘子说，“桌上有帐簿，旁边有椅子。”

“还有呢？”

沈娘子没有马上答。她把牌卡转了半圈，又转回来。

“我看见椅子是空的。”她说。

念儿问她愿不愿意留下今天的谈话记录，听见她答应，才在会谈簿上记下原话，没有替她改成别的意思。

“你看见那张空椅子时，先想到什么？”

“先想到染坊。”沈娘子说，“掌事说，那张椅子以后是我的。”

她停了一会儿。

“不过他也说，帐簿要照坊里的规矩记，若有错，该由管帐的人负责。”

“那你看见椅子时，身上有什么感觉？”念儿问。

沈娘子看了一眼自己的手。

“有点想坐下去。”她说，“也有点怕坐下去以后，就不能站起来。”

念儿把这句也记下来。

“你说不能站起来，是担心工作做不完，还是担心去了之后，家里的人会觉得你不该离开？”

“两样都有。”沈娘子说，“我娘不是不让我去。她只是说，家里铺子忙起来，少不了我。可她说少不了我时，我也不知道，她是真的少不了我，还是习惯先叫我。”

讲堂里安静了一会儿。

窗外有学徒提着水桶走过，桶底磕了一下门槛，水晃出来一点。他赶紧停住，低头看水面，像那几滴水忽然有了自己的去处。

赵馥灵没有替沈娘子接话。

念儿也没有催她。

过了一阵，念儿才问：“若先不谈去哪里，你平日做事时，最在意的是什么？可以从几个方向想。是事情安排得清不清楚，是身边的人能不能互相帮忙，还是你能不能自己作主。也可以都不是。”

沈娘子手指碰了碰布包上的绳结。

“我最在意事情有没有交代清楚。”她说，“说要我记帐，我就想知道哪些算帐，哪些不算。说要我帮忙，我会先问要帮到什么时候。”

“你会直接问吗？”

“以前不太敢。”沈娘子说，“现在会问。只是问完，别人有时会说我计较。”

廊边的阿乙张开嘴，像想插话。小栗指了指他手上的空盘，阿乙便闭上嘴，低头看盘子，表情像是在反省自己为何屡屡需要盘子提醒。

念儿问：“你听见别人说你计较时，通常会怎么做？”

“先把事情做完。”沈娘子说，“回家再想自己是不是太不近人情。”

“那你想起来的时候，会不会觉得自己其实问得有道理？”

“会。”

“那下次还会问吗？”

沈娘子露出一点不好意思的笑。

“还是会问。”

念儿点点头。

她没有说沈娘子是哪一种人，也没有把她的习惯归成好或不好，先把自己的理解念给沈娘子核过，再在会谈簿边上写了几个简短的词：重视交代、愿意承担、常先把事情做完、做完后才问自己是否答应得太快。

赵馥灵站在桌旁，掌心慢慢出汗。

她心里的小馥忽然说：“主人，您比念儿还紧张。”

“我哪里紧张？”

“您刚才吸气短了一截，现在又一直有布料摩擦声。至于手在做什么，本宝不知道。”

赵馥灵低头一看，果然捏着衣袖，便在心里告诉小馥。

“我也捏袖口了，和念儿早上一样。”

“现在是您亲口补充的。”小馥说，“只听见布料响，本宝可看不出折痕。”

赵馥灵把手放开。

她忽然很想提醒念儿，别急着往下问；又想替沈娘子把那句“少不了我”多拆开几层。她把这些话一样样按回心里。

今日是念儿自己的案子。

她坐在桌子另一侧，手掌贴着膝头，提醒自己：不替人答，也不替念儿答。

念儿把牌卡往沈娘子面前推了一点。

“你可以再挑一张，看看还有没有别的画面也让你想停下来。也可以不挑。”

沈娘子看了看那几张卡，这回很快挑中一张桥。

桥的一端连着屋舍，另一端通向树木。桥上画着一个人，正走到中间。

“你看见什么？”念儿问。

“桥。”沈娘子说，“人走到一半。”

“你想到哪里？”

“想到我若去了染坊，回家要多走一段路。”她说完，自己笑了一声，“先想到这个，倒很实在。”

“很实在的事也值得说。”念儿说。

沈娘子望着牌卡，手指停在桥的中间。

“我还想到，走到一半时，两边都看得见。不是一定要立刻回头，也不是非得走到底。”

念儿没有说“这代表你已经知道答案”。

她只问：“如果这是你自己说的话，你会想拿它来提醒自己什么？”

沈娘子想

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