香母祠前立着一块木板。

清晨的光还带着薄薄的凉意，落在祠前的石阶上，也落在板子边缘一道细小的裂痕里。几片椰叶被风吹得互相碰撞，发出沙沙的响声，远处有人收拾晒香场的竹架，木头轻轻磕了一下，声音很快散进林子里。

板子有一人高，两尺宽，是用香母木上掉下来的旧枝削成的，木纹里还渗着淡淡的树脂香。板子上用炭条写着一行字，是阿檀的笔迹，粗而稳：

“香母之试，报名。”

下面空着，一个名字也没有。

念儿站在板子前，手里捏着一支炭条，看了好一会儿，没有动。她今天特意穿了一件素色的麻长衫，头发绾成最简单的髻，腰间系一条细带，身上看不出一点多余的东西。

她站在念儿身后三步，闻到的是祠前一早的风：先是海上来的盐，再是晒香场那边飘过来的树脂，暖暖的，最底下压着一层夜里还没干透的湿沙。念儿身上只有皂角和晒过的麻布，干净得像一张还没落笔的纸。

祠旁的矮墙上，搁着一只装炭条的小陶碟。风从墙角钻过去，陶碟在石面上轻轻刮了一声。她下意识望了一眼，那碟子颤颤巍巍地挪了半寸，终于停住，像是也知道今日要紧，不敢再添乱。

板子上那一行炭迹倒是新的，字边还留着细粉。阿檀写字的时候大概用了很大的力，有几处炭粉落进了木纹里。

“念儿，”她站在后面，“你紧张。”

“没有。”

“你的炭条，捏断了。”

念儿低头。

那支炭条，真的断成了两截，一截在手里，一截落在地上。

她的鞋尖旁，那截炭条转了小半圈，沾上一点沙。念儿盯着它，神情很认真，仿佛那是某种比试尚未开始便先行投降的证据。

“姐姐，”她很平静地说，“我是在想，第一个报名的人，会是什么样子。”

“想到了吗？”

“想到了一百种。”念儿说，“没有一种定得下来。”

话音刚落，远处传来一声喊：

“我报名！”

＊　＊　＊

那一声，穿过整片椰子林，穿过晒香场，穿过祠前那片空地，像一块石头，咚的一下砸进水里。

树上的鸟，被惊得扑棱棱飞起来。

念儿的肩膀僵了一下。

她手里剩下的半截炭条被捏得更紧，指腹染上了一道黑。她看了眼木板下方那片空白，又看向声音传来的方向，像在等一阵风把刚才那句话送回来，好确认自己没有听错。

沙地尽头，一个人影正飞快地跑过来，跑得很快，赤着脚，沙子被踩得四溅。到了近处，才看清是个少女，十六七岁，黑，瘦，个子不高，头发在脑后扎成一束，被风吹得乱糟糟，身上是一件短麻衫，腕上挂着一串树脂珠，一跑，珠子就嗒嗒地响。

鼻腔先被微微刺了一下，那气息像灶边刚折开的一截枝条，接着才透出树脂的甜暖。

她停在木板前，叉着腰，喘了两口气，抬头看了看板子，又低头看了看念儿手里的断炭。

那少女的胸口起伏得很快，发尾粘着一缕细沙，脚背也沾了沙粒。她低头瞧见念儿指间的炭，眼神在那半截上停了一下，仿佛立刻判断出此物已经不堪大用，省去了一番客套。

“你是，”她大声问，“管登记的？”

“我是……”

“别说了，”少女一把抢过念儿手里剩下的半截炭，“我自己写。”

念儿的手还停在原处，两根手指微微张着。她转头看向那半截炭，眼神平静得很，仿佛正默默替它送行。

阿螺把炭条拿得理直气壮，倒像念儿本来就打算交给她。她抬起手，手臂还带着奔跑后的颤动，炭尖在板面前比画了一下，像是在挑一处最能容纳她的地方。

她踮起脚，在木板上，用力写下两个字。

阿螺。

写得大，歪，每一笔都戳得很深，像要把木板戳穿。

木板随着炭尖微微发颤，留下的笔画一道比一道粗。念儿看着那两个字，没有说话，倒是伸手把掉在地上的另一截炭捡起来，拇指一擦，炭粉便在指腹铺开。

写完，她把炭一丢，两手拍了拍，转过身，这才认真地看念儿。

从头看到脚，又从脚看到头。

她把人打量得十分仔细，目光在衣襟、腰带和鞋面上停过，最后回到念儿的脸上。念儿站得端端正正，连发髻也一丝不乱。她忽然觉得，这样的打量大概很像在看一件上架的香瓶，只不过眼前这位客人似乎不打算付钱，还准备自己把瓶塞拔开。

“你，”阿螺说，“就是从大晟来的那个考官？”

“是。”

“比我想的小。”

“你比我想的吵。”念儿说。

阿螺愣了一下，然后咧嘴笑了，露出一排很白的牙。

她那一笑来得痛快，先前一路奔跑带起的急促也散了几分。念儿低头看了眼染黑的手指，将炭粉在衣角上轻轻抹掉，抹完才想起那是今日特意挑的素色麻衫。

“我叫阿螺，”她说，“十六，西滩的。我阿爹是割香的，我阿娘捡螺的，我从小闻着螺壳长大。”

“念儿。”

“就念儿？”

“就念儿。”

阿螺歪着头，看了她一息，忽然问：

“你鼻子，有多好？”

这句话问得那么直，那么响，连站在后面的她，都不由得挺了挺背。

念儿没有退。

她看着阿螺，声音不高不低：

“比你好一点。”

空气静了。

阿螺脸上的笑，一寸一寸收回去。

“你说什么？”

“比你好一点。”念儿又说了一遍，一个字没有改。

“你还没闻过我！”

“闻过了。”

“什么时候？”

“你跑过来的时候。”念儿说，“你手上有烤鱼和椰子饭的气味，又有湿螺壳的味道。是吃过早饭，就去捡螺了？”

阿螺张着嘴，一动不动。过了片刻，才点了一下头。

她的目光先落到自己的手掌，再落到腕上的树脂珠。她把两只手翻过来看了看，仿佛手上真有一行字，只是自己先前跑得太急，忘了低头读。

“你左边裤脚，”念儿补了一句，“沾了猪栏的泥。”

阿螺低头，看了看自己的裤脚。

左边，果然，一小块黑黑的泥印。

她抬起头，脸从黑变成了红，眼睛却慢慢亮了起来，亮得像被人点着了一盏灯。

“本宝记录，”小馥在她脑子里说，“考试还没开始，考官已经先把第一位考生考倒了。建议您把这一条记下来，以后念儿小姐不好意思说，您可以替她说。”

她在心里回它：“你倒是很会替人安排差事。”

小馥在她心里答：“本宝的数据库里，暂时找不到‘替考官说话’这一项，但可以立刻创建新分类。”

她没理它，嘴角却往上动了一下。

“你，”阿螺说，声音忽然小了一半，“你闻得出猪栏？”

“很容易。”

“那，”阿螺吸了一口气，“我要跟你比。”

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比试的地方，在西滩。

从祠前走到西滩，沙地先是干松，踩下去会陷进一层，到了靠海处才渐渐湿实。椰树的影子斜斜落在路上，枝叶间偶尔漏下一片日光，落在人的肩头，又随着脚步晃到地面。

潮刚退，沙滩是湿的，亮亮一层，映着天光。阿螺跑回家，抱来一只大竹篮，篮里是她这几日分滩收着的海螺。她把几只小布袋逐一打开，大的，小的，白的，花的，尖的，圆的，足有二三十个。

竹篮在她臂弯里颠了一路，倒空后也跟着滚了半圈。阿螺伸脚把它拦住，再用脚尖往旁边拨开，动作熟得像这只篮子每天都要在沙滩上逃一次。

风把那一堆螺的气味送到她这边来。咸的，腥的，带着退潮以后泥滩那种闷闷的味道，有几只壳缝里还卡着没干的海草，一股青绿的苦。闻起来，像有人把一小片海倒在了沙上。

念儿蹲下身，先看了一遍螺堆的形状，又抬眼看阿螺。她把袖口往上折了半寸，露出腕骨，动作不急，像是把心思也一并收好，准备放到眼前这些螺上。

阿螺蹲在另一侧，手掌在膝头拍了一下，沙粒便从指缝间落下去。她说起规矩时，手也跟着比划，一会儿指东，一会儿指西，仿佛西滩四周都已经被她在地上划好了界线。

“规矩，”阿螺蹲在螺堆前，两手比划，“我挑十二个，你挑十二个。互相给对方闻，闻完，说出来：这个螺，是在哪一片滩捡的，什么时候捡的，水下还是水上。”

“好。但我初来，各片滩的气味，得先认。”念儿说。

阿螺便把各袋的来处、捡拾时候逐一说清，又领她沿西滩走了一段，让她分辨滩泥、海草和溪口的水。午前，两人各挑好十二枚，洗过、泡过或抹过什么，都先记在竹片上，合起来放好。比的时候闭眼，彼此打乱次序递螺，答完再揭记录核对；时候只分新拾、久泡或晒过，不猜到哪一刻。

那是她们自己出的游戏题，与祠里尚未封定的试题无关。

“输的，”阿螺说，“请对方吃一个月的烤鱼。”

“这回不赌烤鱼。”

“那吃什么？”

“吃海菜。”

“海菜？”阿螺皱眉，“那没有味道。”

“所以，”念儿说，“输了的人，更痛苦。”

阿螺愣了一下，捧着肚子，笑得蹲在沙地上起不来。

念儿仍端端正正地蹲着，还顺手把滚到脚边的一枚小螺拨回去。她像是生怕那枚螺误以为比试已经开始，先替它选好了位置。

她站在远处的礁石边，抱着手臂，看了一会儿，转头，看见阿檀不知什么时候也来了，拄着杖，站在一棵椰子树下，远远地望着。她走下礁石，来到他身旁。

礁石上有一片被海水打湿的暗色，午后的光落在上面，亮得像薄薄一层油。她挪了挪脚，鞋底碾过一粒碎贝壳，发出轻微的喀声。阿檀站得很稳，手里的杖尖陷进沙里，杖身的影子细细长长地落在身侧。

他没有走近，也没有出声。

只有眉心那道疤，微微动了一下。

“长老，”她轻声说，“不去阻止？”

“阻止什么？”阿檀说。

“考官和考生，”她斟酌着，“不该这样。”

阿檀看着远处两个蹲在沙滩上的少女，沉默了很久。

他望着她们面前那堆海螺，眼里没有责怪，也没有催促。海风吹起他衣角的一边，那片布先是贴着腿，接着才慢慢垂下来。

“她们，”他说，“今天，只是两个十六岁的人。”

“现在是，以后呢？”

“那就等以后，”阿檀慢慢说，“现在，让她们，先是两个人。”

她握着自己的手臂，指尖隔着衣袖碰到一处被海风吹凉的皮肤。那句话停在耳边，四周的声音仍旧往前流，螺壳被挪动的轻响、远处海浪的回声，还有阿螺忽然喊出的一句“这个算我的”，都落在同一片日光里。

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比试从正午，一直比到日落。

正午时，沙滩上的影子缩到脚边。后来光线慢慢偏斜，螺壳表面一层层亮起来，几枚被翻过的螺在两人中间排成两列。阿螺时不时把自己的那一列挪得更整齐，念儿则把两边

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