九月初三，午后，驼队在沙州西门外集合。

日头落在城墙上，晒得土色发亮，城门外的地面被车辙和驼蹄踩出深浅不一的印子。远处有人收起遮阳的布棚，木杆碰在一起，发出几声干脆的响。

西行的二十头骆驼是另租来的。原来九头留在沙州，由鲁头接管照料；祁望加入后，行路的仍是二十八人。大半斥候换了驼乘，余人轮换步行照料驮驼，坐骑与每日脚程都重新排过。

二十头骆驼跪成一排，嚼着草料，嘴角挂著白沫。斥候们忙着捆行李，馥兰站在最高的一块石头上，捧着一本帐，一头一头点驼，点到第十七头，皱眉：“这头，昨天不是这个颜色。”

“是同一头，”阿乙在底下说，“昨天沾了灰，今天刷干净了。”

“刷干净还要记损？”

“牠自己蹭掉的！”

“那就记刷毛，不记损。”

馥兰用笔尖在帐页边缘敲了一下，神情庄严得像在宣读一条不能更改的军令。底下那头骆驼嚼草的动作停了停，圆眼睛慢悠悠地看向她。

阿乙仰头看着骆驼，又看馥兰：“牠听懂了。”

“那正好，”馥兰说，“省得我再向牠追讨。”

旁边一名斥候把绳结拉得太紧，手腕一翻，自己先被绳子勒得龇牙咧嘴。馥兰低头在帐上又记了一笔。斥候忙问：“我也算损？”

“你算提醒，”她说，“提醒大家别跟绳子较劲。绳子通常不讲道理。”

她站在驼队旁边，披风搭在手臂上，看着远处的城门。

她的鼻翼轻轻动了一下，胸口绷着的那点气松了些；那味道像日头晒过的旧靴，粗糙，却有一种要踏上远路的踏实，是皮革的气味。

风把驼队旁的细沙吹起来，贴着地面打了个旋，又散在石头脚边。她把披风往臂弯里收了收，指腹隔着布料碰到衣袖上的一道缝线。

今天的她，换回了出行的服色：烟紫色的翻领窄袖袍，帷帽垂着一层浅灰长纱，腰间小蹀躞，挂着藏蓝香囊和火石。袖子里，多了一卷莲生抄的纸；马鞍边，绑着那只黑漆匣，匣里是那份烧裂的帐。那颗褪色的木念珠，不在匣里。

黑漆匣被系得很牢，带子绕过马鞍两回，结扣朝内，匣子另有硬木外套与软垫托住，避免一路颠簸伤了里头焦脆的帐页。她看了看那道结，伸手按了一下，确认它仍在原处。

念珠仍在取回时另收的纸包里，外面再裹丝帕，贴着心口放。

丝帕被衣襟压得平平整整，随她呼吸微微起伏。隔着几层布，木珠的轮廓摸不清楚，却一直在那里。

她没有立刻闻它。

她只是知道，它在那里。

＊　＊　＊

路边来了一个人。

头上包着旧布巾，怀里抱着一个蓝布包，走得很慢，每一步都像怕踩疼了什么。

米嫂。

她停在驼队外面三步的地方，没有再往前走，把怀里的布包，往前递了递。

布包边缘磨得发白，结绳打得紧，米嫂递来时两只手仍护在底下，像怕里头的东西受了颠簸。

“王妃。”

“米嫂。”

“路上吃。”米嫂的声音很轻，“是我自己晒的奶疙瘩，不甜，耐放。”

她接过来。

蓝布被阳光晒暖了，摸上去柔软，米嫂的手指还在布包底下停了一瞬，才慢慢收回去。

布包是温的，揣在怀里太久了，沾着米嫂的体温，和一点点羊奶特有的、微腥的甜。

她的指尖在布面上按了按，像是想记住那份温度。嘴唇轻轻抿住，喉咙里泛起一点酸意，她把呼吸放得很慢，才又低头看那个小小的布包。

布包的角上，缝着一小块补丁，针脚歪歪扭扭。她从缝隙看进去，里面是一粒一粒淡黄色的小块，像小石子，每一粒上都压着一个浅浅的指印。

她用指腹轻轻碰了碰那块补丁，针脚有几处歪得很明显，线头却收得仔细。那不是赶工时随手缝上的样子，每一针都像是有人坐在灯下，慢慢对着布角比过。

她认得那种针脚。

“春生爱吃，”米嫂低着头，说得很轻，“他小时候，每天揣一块，在怀里捂软了，才舍得咬。”

米嫂说到“小时候”时，两只手在身前拢了一下，很快又放开。她的布巾边沿被风吹得翘起，米嫂抬手压住，指节瘦而发红。

她握紧了布包。

“我会留一块，”她说，“给他。”

这话出口时，她把布包抱得稳了一些，仿佛那一小块奶疙瘩已经被妥善留在了心上。

米嫂抬起头，眼睛红红的，嘴角却动了动，露出一个很小、很淡的笑，像刚下过雨的天，云缝里露出的一点光。

“他嘴馋，”她说，“您别留太久。”

驼队旁有匹骆驼忽然甩了甩嘴，草屑落在地上。米嫂的目光跟着晃了一下，很快又收回来，抬手把蓝布包的结绳轻轻理平。

她没有回答，只是点了点头。

米嫂行了一礼，转身，慢慢走回城门的方向。背影不高，步子比来的时候稳。

她站在原地，目光跟着那道背影走了一段，直到米嫂与城门下的人影渐渐混在一起。手里的布包仍暖着，布角那块补丁贴着她的掌心。

＊　＊　＊

“走了。”

郑君珩的声音，从后面传来。

他牵着两匹马，一匹黑，一匹栗色，栗色那匹的鞍上，挂着她的水囊。

黑马低头刨了一下地，郑君珩手里的缰绳跟着动了动。他将水囊重新挂稳，才抬眼看她。

她先把蓝布包收进随身的布袋，系好袋口，再踩稳马镫，翻身上马。坐稳后，她将披风与帷帽的纱理顺。

驼队慢慢动了起来，驼铃声一串一串，起初很乱，后来渐渐合在一起，丁当丁当，往西边走。

出发前，骆驼已依次起身，斥候也检过鞍带和绳结。如今前头缓行，后头跟上，引着驮队避开路边的石块。

队伍中间，有一个人，骑在一头高大的棕骆驼上，狐皮帽歪着，三枚玉戒在日头底下，闪得扎眼。

祁望。

他从凉州赶到沙州，又从沙州要跟着往西，说是要当面看看那个买他料的人。可是他骑骆驼的姿势，非常、非常奇怪。

双手死死抓着鞍上的环，身体往前倾，屁股离鞍三寸，随着骆驼的步子，一起一落，一起一落，像是一颗被人放在轿子里颠簸的冬瓜。

他每颠一下，玉戒便跟着闪一下。那三道光在日头下来回晃，倒像是他整个人唯一还坐得安稳的部分。

“祁老板，”阿乙骑着自己的小骆驼，凑过去，一脸认真，“您要坐下去。”

“我在坐！”

“您那是蹲。”

“这个牲口，”祁望咬牙，“走起来，一点道理都没有！”

“牠走起来，身子会往两边摆，”阿乙说，“您放松，跟着摇。”

“摇？我摇得过牠吗？”

骆驼在这时候，恰好一个大步迈出去，祁望的狐皮帽被颠到后脑勺，整个人往前一栽，差点抱住骆驼的脖子。

阿乙“噗”地笑出声，赶忙叫停自己的小骆驼，让牠跪下。偏偏他下地时还在笑，脚一绊，一屁股坐进了沙里。

“阿乙！”

“我没事！”阿乙坐在地上，笑得喘不上气，“我是笑，笑岔了脚！”

后面的斥候们也跟着笑，队伍里一阵哄笑，连骆驼都抖了抖耳朵。

其中一头骆驼朝阿乙伸长脖子，低头看了看他，嚼草的嘴停了半晌。阿乙抬手拍掉衣摆上的沙，正要站起来，那骆驼又慢吞吞地嚼起草料，仿佛已经替他把摔下来的经过记进了今日的进程。

祁望终于坐稳了，扶正狐皮帽，板着脸，看天，假装刚才什么都没发生。

阿乙爬回自己的骆驼上，朝馥兰那边望了一眼：“馥兰，这段要不要入帐？”

“已经入了。”馥兰头也不抬。

祁望的脸色顿时更端正了些，像是刚听说帐上还有一栏可以写他。

馥兰在后头，提笔在帐上添了一行：

“祁老板，骑骆驼，损帽一顶（未损，记预备）。”

队伍后段，顾泽戴了一顶新买的毡帽，帽檐压得很低，把那撮剪过仍翘起的短发藏得严严实实。他骑在骆驼上，背挺得笔直，腰布已经换成新的，系得很整齐，神情肃穆，像是要去赴任的官员。

他坐得规矩，两手也放得端正，只有帽檐压得过低，前方的路都少看了几分。苏木在旁边瞧了一路，视线总往那顶帽子上落。

苏木骑在他旁边，忍了半里路，终于忍不住，小声说：“师父，帽子下面，还是那撮翘毛。”

“我知道。”顾泽目视前方。

“风一吹，会露出来。”

“我戴帽子，”顾泽说，“它出不去。”

“帽檐再低，您就看不见路了。”

顾泽的背，僵了一下。

骆驼的步子颠得毡帽边缘微微晃动。顾泽努力维持着赴任官员的威严，眼神却不由自主地往帽檐下瞟了一眼，仿佛那撮短发正准备从里头递交公文。

他默默抬手，把帽檐又往下拉了半寸，然后，用一种非常严肃的声音说：

“从现在起，首席，不看自己。”

苏木抿紧嘴，肩头颤了颤。顾泽看着前方，腰背仍挺得笔直，只把帽檐往上抬回些，才握好了缰绳。

＊　＊　＊

出城五里，路开始往上，爬一个长长的坡。

驼队拉开了些距离，驼铃声也不再挤成一片。马蹄踩过碎石，偶尔带起一声清响，沿着坡道传出去。

她回头。

沙州城在身后，已经变小，城墙是一条淡黄色的线。城墙后面，千佛崖整整一面赭黄的崖壁，还在午后的日光里，静静地站着。

她抬手扶住帷帽，浅灰的长纱在风里贴过肩头。马走得不快，她的手指停在缰绳上，没有催促。

崖顶，有一个小小的黑影。

她瞇

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