神殿正门外的台阶底下摆着一张长条木桌，桌上放着两口大锅，一口盛豆子汤，一口盛热水，旁边是一筐面包。神殿里的人管它叫炉母桌，说桌上的每一碗汤，都是从炉母的火上分出来的。晚祷钟一敲完，台阶底下就排起了队。

管炉母桌的是讲读堂里讲律法的博斯曼导师。他七十多岁了，头发全白，背有一点驼，手背上全是老年斑和洗不掉的墨渍。他在讲读堂里讲了四十年律法，也当了四十年司祭，每年夏天，炉母桌都归他管。开锅以前，他把手按在面包筐上，念了一段谢饭的祷词，念得又快又熟。排队的人跟着画了一个记号，有的人画得规规矩矩，有的人只在胸口点了一下，眼睛早就落到锅里去了。

博斯曼导师把长柄木勺塞给沃特，对他说：“舀的时候，勺子要沉到底，豆子都在底下。上面那一层是水，你要是舀给人家一碗水，炉母可要记你的账。”

沃特是为什么被罚到这里来的，博斯曼导师一句也没有问。

沃特站在锅后面，一勺一勺地舀。

头一天，他的手抖得厉害，汤洒了一桌子，博斯曼导师也不说他，只拿一块布跟在后面擦。排队的人里，有拄着拐杖的老兵，一只袖管是空的，只能拿另一只手端碗；有抱着孩子的妇人；有从乡下进城卖草的人，草没有卖出去，天黑了又回不了家；还有几个年轻人，穿得还算齐整，一直低着头，看样子是头一回来排队。

还有几个人，一开口就带着那边的口音，有几个音念得往喉咙里收。

那是维尔登那一带的口音。

和约订下以后，梅兹河上的船又走起来了。那两座待议的城里，有人顺着船过来找活干，找不着活，就到神殿的台阶底下来排队。炉母桌从来不问人是从哪里来的，这条规矩比和约老，也比公爵府老。

沃特舀汤的手停了一下。

排在最前面的是一个妇人，怀里抱着一个三四岁的孩子。孩子的脸晒得发红，一双眼睛盯着锅里。妇人在等他舀。

问难那天，回廊底下的人群里，是不是也站着她？他喊那一句的时候，她听见了没有？要是听见了，她是怎么看他的？

博斯曼导师在他身后轻声说：“舀满。”

沃特把勺子沉到底，舀满了，递了过去。妇人用那边的口音道了一声谢，抱着孩子走了。她没有认出他来，她大概根本不知道问难是什么。

沃特不知道这样让他好受一点，还是更难受。

第二天，排队的人里有一个老头，也是那边的口音。他端着碗，冲沃特说了一长串话。沃特一句也没有听懂，只听出那是在问他什么。他张着嘴站在锅后面，勺子举在半空里。老头又说了一遍，说得比刚才还快。

博斯曼导师从后面探出头来，先用本地话告诉沃特：“他问明天还有没有面包。”又用那边的话回了老头一句。老头点了点头，端着碗走了。

“您会说他们那边的话？”沃特问。

“讲读堂里年年都有从那边来念律法的学生，我听了四十年，也就会说几句了。”博斯曼导师说，“再说，在炉母桌边上站久了，什么地方的话都能学会几句。饿肚子的话，哪一边说起来都差不多。”

……

第三天，阿伦德来了。

炉母桌的人手，照神殿的老规矩，是从学院里轮着排的：每间宿舍出一个学生，一个学生帮十天，按名册上的铺位往下排。这一轮正好排到南边第三间。名册上的头一张铺是沃特的，他本来就在锅后面站着，博斯曼导师就把笔往下挪了一行，挪到了靠门的第二张铺。

阿伦德到的时候，队已经排起来了。他看了沃特一眼，什么也没有说，先给博斯曼导师行了一个礼。

“十天。”博斯曼导师说，“你管面包，一个人一块，带着孩子的多给半块。”

阿伦德就站到面包筐后面，一块一块地往外递。

他们两个在一间宿舍里睡了一个春天，铺挨着铺，说过的话却没有几句。阿伦德跟高年级的学生要好，下了课总是跟他们一起走；沃特下了课就去北边那一排给莫尔导师抄东西，回宿舍的时候，屋里的灯多半已经熄了。问难以后的这几天，宿舍里的人看见沃特进门，说话的声音就低下去，等他躺下了，才又小声说起来。阿伦德一直没有跟着说，可是也没有跟他说过话。

排到那边口音的人，阿伦德就用他们那边的话跟人家说一句。说的是什么，沃特听不懂，只看见那些人的脸一下子松了下来，有的人还笑了。

有一个老兵听出了阿伦德的口音，端着碗站住了。他眯起眼睛，看看阿伦德，又看看锅。沃特的勺子停在锅沿上，心一下子提了起来。

老兵什么也没有说，接过面包，走了。

沃特慢慢地吐出一口气，这才发现，阿伦德从头到尾都没有抬头，可是他递面包的手，比刚才快多了。

……

收摊的时候，天已经黑透了。两个人抬着空锅往神殿后面的水槽走，锅沿还烫手，谁也没有开口。走到一半，沃特先说了话。

“那天你们把长凳竖起来，挡在回廊口的时候，有没有石头砸到你们那边？”

“砸过来一块，砸在凳子腿上。”阿伦德说，“我们几个手挽着手站着，谁也不敢松手。”

“我那时候就站在那张翻倒的小桌旁边，从头到尾一下也没有动过。”

“莫尔导师喊的是我的名字，不是你的。”阿伦德说，“他要是喊了你，你大概也会过去。”

沃特没有接话。两个人把锅放下，在水槽边上洗手。水凉得刺骨。阿伦德先洗完了，甩了甩手，往衣服上抹了两下。

“那天晚上回到宿舍，”他说，“有人问我，你说话也是那个腔调，你是不是也替维尔登说话。”

沃特的手还泡在水里。“是谁问的？”

“问的人不止一个。”阿伦德说，“我跟他们说，我家那座城十年里换过三回旗，我爹种的还是那几块地，我娘烤的还是那一种面包。我说话是这个腔调，是因为我娘就是这么说话的，跟城门上挂什么旗没有关系。”

“我喊的是范·阿尔斯导师，不是你。”

“我知道你喊的是他。”阿伦德说，“可是院子里的人听见‘维尔登人’这几个词，回过头去看的不光是他一个。我坐在第三排，我旁边那个人，当时就往边上挪了一下。”

沃特把手从水里拿出来。他站了一会儿，才把那句话说出口。

“对不起。”

阿伦德看了他一眼。

“这句话，你应该先去跟范·阿尔斯导师说。”他说，“石头是冲着他去的，不是冲着我。”

“我会去跟他说的。”

“那就好。”阿伦德说完，弯腰抬起了锅的另一头。

……

那天夜里熄了灯，沃特躺在铺上，听见阿伦德在旁边那张铺上翻了一个身。他躺了一会儿，对着黑暗问了一句：

“你家那座城，现在挂的是什么旗？”

过了一会儿，阿伦德的声音从旁边那张铺上传了过来。

“开春我出门的时候，城门上什么旗也没挂。和约上写着待议，城里的人就把旗杆空着，等阿尔芬和维尔登议出一个结果来。我爹说，空着也好，省得再换一回。”

沃特想起了侧门口那本登记簿，想起自己写下那座城的名字以前，笔停了一下。

又过了一会儿，阿伦德说：

“我登记那天叫你夜里别打呼，你倒是一回也没有打过。”

“打呼的是你。”沃特说，“你天天夜里都打。”

“我打呼也是我们那边的腔调。”

“打呼还有腔调吗？”

“当然有。”阿伦德说，“你明天夜里仔细听听就知道了。”

两个人都没有再说话。过了一会儿，黑暗里有一个人先笑出了声，另一个人也跟着笑了。

……

第五天，亨德里克来了。

他还是穿着那身书记处的深色外套，胳膊底下夹着一卷公文，手里拿着两封信。沃特坐在莫尔导师屋里门边的那张小桌后面，正在誊《病榻问答》。亨德里克进门看见他，推了推镜片。

“你就是问难那天坐在台边小桌后面的抄写员。”

“是，大人。”

亨德里克没有往里走，站在小桌边上，低头看他正在誊的那一页，看了好几行。

“你父亲是在书记处做事的？”

沃特的手停了下来。“是，大人。”

“在这里不用叫我大人，我在这里只是莫尔导师的弟弟。”亨德里克说，“我在书记处管旧档。旧档里有一个人誊的公文，字母一个是一个，连每一行的行尾都对得整整齐齐。我们新进书记处的人，头一年都拿他誊的本子当样子学。”他又看了一眼那一页，“你这一手字，跟他的一模一样。”

沃特低着头，蘸了一下墨，又蘸了一下。

“是我父亲教的。”他说。

“看得出来。”亨德里克说完，才往屋里走。

他在床尾坐下，先把两封信递了过去。

“家里来的。一封是母亲写的，一封是阿莱特写的。父亲没有写，他说他一行也不写，叫你夏至回家，当面听他骂。”

“他的手抖成那个样子，本来也写不了。”莫尔导师说。

“所以他说这句话的时候格外理直气壮。”亨德里克说，“阿莱特说，那天在饭桌上，他从头到尾骂的都是你。骂完了，他就叫厨房把你小时候睡的那间屋子收拾出来。”

莫尔导师先拆了母亲的信，看完了，没有说话，把信叠起来，放在枕头底下。然后他拆开了阿莱特的信，看到最后，笑出了声。

“她又给你出题了？”亨德里克问。

“出了。”莫尔导师说，“这一回她问我，一个人头上缠着布，算不算偶性。”

“当然算。”亨德里克说，“拆下来就没有了，本人一点也不受损。书记处管这种东西叫附件。”

“你那份章程，拟到第几稿了？”

“第五稿了。”亨德里克叹了一口气，“殿下又退了回来，页边上写的还是那一句。我现在一看见‘谁’这个词就头疼。”

他说完，从外套里面摸出一样东西，放在被子上。

那正是问难那天的那张纸条。它又厚又白，边裁得整整齐齐，被折成了四折。

“那天我说过替你收着。”亨德里克说，“现在还给你。这一张，应该夹进问难的记录里。”

莫尔导师把它展开，看了一眼那一行字，又看了一眼亨德里克。

“你认得这一手字。”

“书记处的人，”亨德里克说，“认得的笔迹很多，说出口的很少。”

他站起来，把公文重新夹回胳膊底下，走到门口，又转过身来。

“家族那一段，”他说，“你在台阶上说的那几句话，书记处有人抄了一份，送上去了。”

他没有说送到了哪里，说完就走了。

莫尔导师把那张纸条重新折好，伸手递给沃特。

“把它夹进去。”他说，“夹在问难记录下半场的开头，我答这一问的那一页。”

沃特接过来，把它夹进了那一页。夹的时候，他又看了一眼那一行字。字母写得很大，也很松，每个词的尾巴都拖得长长的，收尾的时候还往回勾了一下。

……

那天傍晚，沃特去书库送誊好的记录。斯梅茨导师正坐在长桌后面打瞌睡，兜帽披肩裹得严严实实，鼾声一起一落。

沃特把那一叠纸放在桌上，转身要走，斯梅茨导师在他背后开了口，眼睛还闭着：

“神殿法庭上替你说话的那份证言，你猜到是谁写的没有？”

“没有，导师。”

“是范·阿尔斯写的。”斯梅茨导师说，“写得工工整整，比学院的告示还端正。他说你喊的是真话，错就错在拿真话当石头用；又说抄写员的差事不能收，问难的记录还得由你来誊，一个词也不许让别人替你誊。”

沃特站在长桌边上，手还按在那叠纸上。

“还有一件事，你大概也不知道。”斯梅茨导师把眼睛睁开了一条缝，“钟机装好的那天，参事会商议钟童往后怎么安置。有人说打发回神殿的厨房去，有人说送到城里去学手艺。是范·阿尔斯在会上说，这些孩子冬天天不亮就爬上钟楼，替全城敲了这么多年的钟，这份工钱，抵得上艺科的学费。没有家可回的，从此免了学费进学院。”

他又把眼睛闭上了。

“我嘴碎，学院里人人都知道。”他说，“这些话你听见了，就当没有听见。”

沃特站了半天，才说了一句：“是，导师。”

他走出书库，走进窄廊，站住了。窄廊的尽头是钟楼，木头人就在上面，从这里看不见。

他想起了钟楼底下那间小课室，想起了五年来那些写满了批语的页边：这里少了一个词，那里有一个从句接不上。还有那一句“钟楼帝国语”。他一直以为那是在笑他敲过钟。

他把那一页从笔记的最后面抽出来，站在窄廊的窗户底下又看了一遍。他自己写的句子，是一个词一个词地往下砸的：主语，动词，宾语，句号；主语，动词，宾语，句号。一下，又一下，跟钟楼上敲出来的钟声一模一样。句子和句子之间，一个连着的词也没有，每两句之间都隔着一下钟声的工夫。

入夏以后的那一篇，页边上写着：这一回，少敲了两下。

他一直以为那是看不起他。

那天的晚祷，又是范·阿尔斯导师领唱。沃特站在后排，张开嘴，跟着唱。唱到那一句的时候，他的嗓子堵住了：

使我出言皆据实，使我知过敢自承。

他没有唱出声来，只是嘴唇跟着动。前面那副嗓子一个音也没有偏，领着满殿的人，一句一句地唱了过去。

……

那天夜里，他没有誊记录，而是坐在莫尔导师门外的那张小桌边，用帝国语写一封信。

第一稿，他写了钟楼帝国语，写了那一页他夹了半年，写了他一直以为人家看不起他。写完了一看，满纸写的都是他自己，他就把它撕了。

第二稿，他写了那天院子里有多乱，写了他不知道会有人扔石头。写完了一看，满纸都在替自己开脱，他又把它撕了。

第三稿，他什么也不解释，只写他错在哪里。写到一半，他发现自己又是一

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