白正清，是北城脚行的账房先生。

这人四十出头，生得白净，戴一副玳瑁框的眼镜，常年穿着一件洗得发白的青布长衫。他走路，从来不抬头，只盯着脚下的地，像在数自己走过的每一步，值几个铜板。

码头上的人都怕他。不是怕他凶，是怕他那双眼睛。那眼睛藏在镜片后头，看谁，都像在打算盘——这人能榨出几两油，那货能翻出几成利，他扫一眼，心里就有数。

所以人送外号，铁算盘。

这一日清晨，白正清照例，第一个到了脚行的账房。

他推开那扇黑漆斑驳的门，就着天光，开始清点昨日的账目。算盘珠子，在他手下，噼里啪啦地响，又快，又稳，像一串，早就排练好的锣鼓。

可算到一半，他的手，忽然停住了。

因为门外，进来了几个人。

为首的，是个年轻人，一身普通的青布衣裳，却透着一股子，让白正清心里发毛的气度。年轻人身后，跟着一个瘸腿的汉子，和两个，眼神凶狠的随从。

"白先生。"年轻人开口，声音不高，"耽误你算账了。"

白正清扶了扶眼镜，脸上，堆起一个恰到好处的笑："这位爷，可是要过货？脚行的规矩，先挂号，再定船，小的这就给您……"

"我不过货。"年轻人打断他，"我来，看账。"

白正清的笑，僵在了脸上。

"看……看账？"他干笑道，"这位爷，脚行的账，是行里的私账，外人，不好看的。"

年轻人不答，只从怀里，摸出一块腰牌，往桌上一搁。

"啪"的一声。

白正清定睛一看，那腰牌上，赫然刻着一个字——"四"。

四皇子府的腰牌。

白正清的腿，登时就软了。

"四、四殿下！"他"扑通"一声，跪了下来，"小的有眼无珠，冲撞了殿下，该死！该死！"

陈承乾没让他起来，只踱到那账房前，看着那一摞摞，码得整整齐齐的账簿。

"起来说话。"陈承乾说，"我不是来问罪的。我是来，跟你算一笔账。"

白正清战战兢兢地，爬了起来，额头上，已经沁出了汗。

陈承乾伸手，抽出一本账簿，随手翻了翻。那账簿上，字迹工整，一笔一划，连个涂改都没有。

"好字。"陈承乾夸了一句，"白先生，你这账，做得是真严实。"

"殿下过奖。"白正清赔笑道，"小的，也就混口饭吃。"

"混口饭。"陈承乾重复着这三个字，忽然，话锋一转，"可白先生，你可知道，你手里，这混口饭的账，昨儿，已经吃掉了四条人命？"

白正清的脸色，唰地，白了。

"殿、殿下，您这话，从何说起啊……"他的声音，开始发颤。

陈承乾也不废话，只问："昨日，永顺号的盐，走白河，是哪条船？装了多少货？谁逼的船，谁超的载？这账上，写得清清楚楚。你，给我，念一遍。"

白正清的手，抖了起来。

他张了张嘴，却发不出声音。

陈承乾看着他，慢悠悠地，说："白先生，你想清楚。今日，是我来问你。明日，可就是京兆府的堂，和巡盐御史韩大人的堂，来问你了。"

"私盐"两个字，像两把刀，悬在了白正清的头顶。

白正清"咕咚"一声，又跪了下去，涕泪横流："殿下！殿下明鉴！小的，小的也是被逼的啊！那胡刀疤，他是把头，他说装多少，小的，小的哪敢不从？那永顺号的盐，来路……来路本就不正，账上，小的也只敢记个零头，大头的账，都在……都在胡刀疤自己手里攥着啊！"

陈承乾的眼睛，眯了起来。

"来路不正。"他抓住了关键，"怎么个不正法？"

白正清一咬牙，像是豁出去了："永顺号的盐，看着是盐铁司发下来的官盐票，可……可里头，混着三成的私盐！这私盐，是从南边漕渠，偷着进来的。胡刀疤的脚行，明着是扛活的，暗地里，是给这私盐，过路的！"

"谁的主子？"陈承乾逼问。

白正清浑身一抖，脑袋，摇得像拨浪鼓："这……这小的，真不敢说。殿下，小的上有老，下有小，一家子，七八口人，都指着小的，这双手活命呢！"

陈承乾没再逼他。

他蹲下身，看着跪在地上、抖成一团的白正清，忽然，放软了语气：

"白正清。"

"小的在。"

"我今日来，不是来要你命的。"陈承乾说，"我是来，给你一条，活路。"

白正清抬起头，泪眼模糊地，看着他。

"你的账，做得严实。"陈承乾说，"是个人才。我陈承乾，最敬重的，就是把账做清楚的人。胡刀疤那本黑账，攥在他自己手里。我不要你现在，就反他。我要你，帮我做一件事。"

"殿下，您、您尽

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