北狄使者是位身形魁梧的络腮胡壮汉，一身兽皮镶边的锦袍衬得他气势粗犷，刚踏入殿门，便带着几分草原民族的悍然之气。

随行的译官刚要上前通传问候，却见齐允衡抬手示意他稍候，脸上堆着殷勤的笑意，对着使者开口说了句什么。

柳苡湄站在东侧队列，离主桌不远，隐约听见他说的是流利的汉话，只是夹杂着几个生硬拗口的北狄词语，断断续续听来，似乎是在热情介绍案上那盘色泽诱人的烤鹿肉，说着“美味”“请尝”之类的话。

北狄使者的脸色微不可察地变了变，眼底掠过一丝不悦，只是碍于场合未曾发作。

他身侧的译官却已眉头紧锁，脸色沉了下来。

忽然往前一步，侧身挡在使者身前，目光先落在案上那盘油光锃亮的烤鹿肉上，随即锐利地扫向齐允衡，语气里带着不加掩饰的质问：“齐大人，我族使者此番初至中原，为表尊重，特意提前翻阅过《秋狝外使接待章程》。章程第三章第七条明载，我族世代忌食犬鹿，视之为图腾近亲；且外使初见主方官员，需以族语先行问候致意。大人身为此次接待的主官，肩负邦交重任，怎会连这点最基本的规矩都疏忽了？”

话音落地，席间瞬间陷入死一般的安静。

译官的声音不算高亢，却像一块寒冰骤然投进滚油之中，瞬间炸开满座惊愕。

原本低声交谈的官员、浅笑低语的女眷，此刻尽数噤声，目光齐刷刷地投向主桌，带着难以置信的愕然。

齐允衡脸上的笑意瞬间僵住，像被冻住一般凝固在嘴角。

他端着酒杯的手微微一抖，琥珀色的酒液溅在腰间的白玉带上，迅速洇出一圈深色的痕迹，格外刺眼。

他张了张嘴，似乎想辩解几句，或许是想解释自己一时失察，又或是想推诿章程繁杂未曾细究。

可迎上译官那双带着审视与不满的锐利眼睛，喉间竟莫名发紧，话到嘴边又咽了回去。

他哪里真的记得什么章程细则？

只当这是一场寻常的秋狝宴席，满心想借着接待差事炫耀自己的能力，早把提前告知的北狄忌讳抛到了九霄云外。

此刻被当众点破，只觉得脸颊发烫，后背已然渗出细密的冷汗。

一旁的杜妍霏也慌了神，方才还带着几分炫耀的得意神色，此刻早已被慌乱取代，双手紧紧攥着裙摆，指尖泛白，眼神里满是无措。

周围的官员们纷纷交换着眼神，神色各异有老成持重的抚着胡须轻轻摇头，显然是觉得齐允衡此举太过荒唐。

有年轻些的官员则低低议论着，语气里带着几分看热闹的意味。

更有几位礼部官员，脸上满是无奈与不满，毕竟这接待差事关乎邦交体面，齐允衡的疏忽无疑是给他们添了大麻烦。

那些或探究、或嘲讽、或责备的目光，像无数根细针似的，密密麻麻扎在齐允衡背上，让他几乎抬不起头来。

就在这满座死寂、气氛僵持之际，一道玄色身影从廊下缓步转出。

秦辞依旧是那身玄色暗纹常服，衣袂随步幅轻扬，不显仓促，反倒透着几分久经朝堂的从容不迫。

他径直走到齐允衡身侧，并未先看失态的同僚，而是面向北狄使者，双手交叠拱手行礼，动作标准而恭敬，既不失中原官员的气度，又含着对客方的尊重。

待直起身时，他已换上一口流利的北狄语。

发音纯正，语调平缓，没有半分生涩。

语气谦卑却不失风骨，先是对着使者轻声致歉，言辞恳切地解释方才是接待疏漏，绝非有意冒犯；

转而又提及北狄近年与中原的茶马互市之利，细数两族互通有无的情谊，言语间处处透着对邦交和睦的看重，既给足了北狄颜面，又暗合了双方的共同利益。

柳苡湄虽听不懂北狄族语，却能清晰瞧见北狄使者紧绷的下颌线渐渐柔和，原本沉郁的脸色也缓缓松动，眉宇间的愠怒淡了几分。

身旁的译官低声将秦辞的话同步翻译给使者，使者听得专注，偶尔微微点头，看向秦辞的目光里，已没了方才的疏离与戒备，多了几分认可。

秦辞这才转回头，目光落在脸色发白、手足无措的齐允衡身上。

他的语气恢复了公事公办的平静，却带着不容置疑的分量，掷地有声：“章程既是朝廷定例，便是邦交的体面，亦是待客的根基。齐大人许是近日事务繁忙，一时忘了细节疏漏，所幸未曾酿成大错。按《秋狝外使接待奖惩细则》，疏忽礼节、有损邦交颜面者，当罚俸三月、降一级留用。此事我会如实秉明圣上，请陛下定夺。”

他顿了顿，目光掠过案上那盘早已失了原本意义的烤鹿肉，又重新落回齐允衡脸上，语气添了几分警示：“还请大人日后接手差事时，细细研读章程。莫要再因一时疏忽，失了中原的待客之道，寒了友邦之心。”

这番话既给了齐允衡台阶下，未将“故意冒犯”的帽子扣死，只归为“事务繁忙、一时疏漏”，又明明白白地按规矩定了罚，既维护了章程的严肃性，又顾及了朝堂与邦交的体面。

连北狄使者都听得连连颔首，对着身旁的译官低语了几句。

译官随即朗声笑道：“秦大人处事公允得体，既明辨是非，又顾全两族情谊。我族使者并无怪罪之意，只望往后接待能依章程行事，彼此尊重，共护邦交和睦。”

齐允衡的脸一阵红一阵白，最终只能狼狈地低下头，对着北狄使者拱手：“是在下疏忽了，改日定当登门致歉。”

柳苡湄端着酒杯的手指轻轻收紧，酒液的凉意透过瓷杯渗进指尖。

她望着秦辞挺直的背影，忽然明白他为何此刻才出现。

译官发难时他不出声，是避着“落井下石”的嫌隙。

待场面僵持时再出面，用流利的族语化解僵局，既顾全了邦交体面，又不动声色地保全了齐允衡最后一丝颜面，偏又按规矩定了罚，分寸拿捏得恰到好处。

官降一级，倒真如她隐隐期盼的那般。

秦辞似有感应，忽然转头往她这边看了一眼。

目光在她脸上短暂停留，像风拂过水面，漾起一圈浅

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