江南秋尽之时，北地早已坠入无边寒雪。

朔风卷地，凛冽如刃，终日呼啸不绝，将荒原百草尽数摧折。

镇北候的麾下范争快步踏入帐中，面上带着几分喜色，拱手一揖，声如洪钟：“报！侯爷，世子已抵达北地。”

裴瑞年放下手中北疆山川舆图，当即起身，走至案前沉声吩咐：“快，备两匹骏马，随我出营接应。”

“是，侯爷！”范争应声，拱手告退，快步走出营帐，去往马厩。

裴瑞年自衣桁上取下方才脱下的貂裘，披在肩头，取过玄色佩剑，走出军中大帐。

漫天白雪纷纷而落，地上积雪已有一尺有余。营中驻守将士虽披甲戴盔，可握兵器的双手早被风雪侵蚀，冻得通红。

万里瀚海冰封千里。裴瑞年同范争二人策马驰骋在这片雪原之上，马蹄踏碎积雪，簌簌作响。

出营约莫五里，二人便望见雪中骑马的鲜衣少年。

裴晏身着朱红劲装，墨色狐裘被凛冽寒风高高扬起。皑皑雪原之间，那一点红，格外醒目。

范争抬手朝远处呼喊：“世子！沈凡！”

裴晏与侍从沈凡闻声抬眸，细碎白雪落在二人睫毛之上，两颊、双耳被刺骨寒风冻得泛红。

雪势不算盛大，只能隐约望见远处骏马上玄色的身影，辨不清面容。

沈凡闻声，身子冻得微微发颤，低声道：“世子，想来是侯爷他们。”

沈凡是裴瑞年早年征战时，救下的孤儿，无家可归，便留在军营做杂役。他自幼能吃苦，营中大小琐事都打理得妥当，从无推诿。此番南下接裴晏北上，差事办得稳妥。

雪地难行，积雪厚重，沈凡示意身侧的裴晏缓缓驱马向前。

二人轻挥缰绳，驱马踏雪而行。

不多时，四人汇合，一同策马奔回军营。

营内士兵披甲列阵，踏雪演阵、驰马习射，口鼻呼出的气息凝成团团白雾。

几人行至营前，哨楼之上，披甲将士挺身而立，手中兵器不曾因寒风松懈半分。四人一同翻身下马，牵马缓步入营。

大帐之前，两名披甲卫士肃立辕门之下，甲胄落满碎雪，长戈拄在身前。见侯爷归来，二人齐齐拱手作揖，声线铿锵：“侯爷，范左副将。”

帐中燃着数盆兽碳，暖意微薄，依旧掩不住北疆的刺骨苦寒。帐内陈设简单，一侧挂满舆图，长案上堆叠军情竹简、斥候密报、勘算粮草的簿册。

裴瑞年见案上粗茶早已凉透，便示意沈凡到炉边，煮一壶热茶，给众人驱寒。

沈凡提起案上茶壶，挪到炉火上架好。

裴瑞年转身在案旁落座，示意其余人也落坐，缓缓开口：“晏儿，家中近日可有变故？殊儿是还时常惹你母亲烦心？”

裴晏起身拱手，语气温和：“禀父亲，家中一切安好。殊儿懂事许多，未曾让母亲劳心，课业也大有长进。”

裴瑞年闻言心中微松，眉宇舒展，又问道：“殊儿课业精进，可是受了江家那位表公子提点？”

裴晏缓缓点头应下。

他心底暗自思忖：自家女儿素来心性跳脱，诗词文章一向视作无用之事，去岁返家，课业竟能稳步精进，实在出人意料。

范争还记得中秋考教旧事，笑着开口：“侯爷，那日我考教殊儿那几道题目，虽不算艰深，答语却句句切中要害。依我之见，待边疆安定，不妨亲自见一见。若是殊儿真心倾慕，不妨招入侯府为婿。”

裴瑞年若有所思。殊儿平日连他这个父亲的训诫都听不进去，如今却肯听那少年指点、勤勉苦读。若此人当真如夫人所言那般风光霁月，倒不失为一桩美事。

裴瑞年思索半刻，含笑道：“范争，你倒是会替我盘算。”

范争一时语塞，抬手挠了挠后脑勺，憨厚一笑：“侯爷，倘若真如侯夫人所说品性端方，便是一桩良缘。”

范争、宋齐自裴瑞年受封镇北侯起便随他征战沙场，三人是过命的挚友，情同手足。

裴晏闻言心头微震，不等裴瑞年答话，连忙上前几步，拱手沉声：“范叔父，家妹年纪尚幼，婚嫁之事还言之过早。”

范争全然没有察觉他眼底一闪而过慌乱，直言笑道：“我看你这小子，就是舍不得殊儿。古来自幼定亲之人比比皆是，这又算什么！”他起身行至裴晏身侧，轻轻拍了拍少年的肩头，“当年若不是你母亲迁居江南，不愿卷入京中权争，你早与周太傅之女定下婚约了！”

裴晏幼时居于京城镇北侯府，同太子萧越一同在国子监读书，周太傅便是二人的授业恩师。周太傅之女温良娴静，饱读诗书，年少常伴二人一同嬉戏。

周太傅知深宫人心险恶，不愿女儿踏入漩涡，见她与裴晏相处和睦，便有意与侯府定下婚约。只是侯夫人孙悦薇决意举家迁往江南，不愿辜负此番心意，委婉推却了此事。

被范争打趣，裴晏顿了顿，抬手挠了挠后颈：“范叔父，莫再取笑我了。”

“我这哪是取笑你，本就是事实，侯爷您说是不是？”

裴瑞年轻轻咳一声，缓缓开口：“当年确有此事，只是早已作罢。”

“报——”

一位将士的声音穿透风雪，传入帐内。

“侯爷，我等在边境擒获几名漠荒来犯之人，现已关押，等候侯爷发落。”

将士单膝跪地拱手，双手冻得通红，声音洪亮。

裴瑞年神色一沉，凝声道：“范争，由你前去审讯这几人。”

“是，侯爷。”

范争带上沈凡与那名将士，一同出账。

北疆寒气日重，漠荒部族蠢蠢欲动，边防还需重新排布，整顿营防

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