皇陵贪腐案发到刑部和大理寺的第三日，便有一个叫孙守拙的小小主事递了一道密折，径直奏到了御前。折子不长，写得也粗疏，字迹潦草，像是赶在深夜里头就着半盏残油匆匆拟就的。上头只指了一件事：工部侍郎庄之甫、即平津候庄芦隐的长公子，在德胜皇帝皇陵工程中中饱私囊，将原本七万两的工料银两截留近半，又克扣工匠月钱伙食，以次充好，另立私账，账目与实勘全然不符。

百里弘毅将这折子翻来覆去看了两遍，搁在案上，手指按着纸边，抬眼望向坐在侧间的藏海。日光从西暖阁那扇小窗里斜斜地透进来，照得空气中的浮尘一粒一粒地游着。

“藏海，你来看看这个。”他的声音压得低，却掩不住里头那股子雀跃劲儿，“朕正愁工部那桩事证据不全，这人便递了折子来，连私账藏在哪一处都写明白了——这回庄之甫跑不掉了。”

藏海起身走过去，接了折子细看。那笔字他认得，是工部营缮司一个姓孙的主事的笔迹，此人他素日里打过几回照面，是个闷葫芦性子，平日不大开口，却不曾想有这样大的胆子，敢把折子径直递到御前来。他把折子上的字句从头到尾默读了一遍，又读了一遍，面上不显，手心里的那根黄杨木量尺却被他的指腹来来回回摩挲了好几道。

“陛下打算如何处置？”

“按律查办。”百里弘毅把折子从藏海手里抽回来，在案上啪地一拍，“朕让刑部和大理寺会审，把庄之甫拿下，抄他的家，把他吞进去的银子一颗一颗地吐出来。平津候教子不严，也该一道治罪——”

“陛下。”藏海的声音不高，却截住了百里弘毅的话头。他往前走了半步，隔着御案与百里弘毅相对而立，目光落在那道密折的朱红封缄上，“庄之甫是工部侍郎，他的父亲是平津候庄芦隐。陛下若在这个节骨眼上把人拿下了，朝中那些中立的老臣会怎么想？他们会说陛下初掌政务便拿开国老臣开刀，说陛下刻薄寡恩、不念旧情。”

百里弘毅挑了挑眉：“朕是皇帝，拿一个贪官还要看他父亲是谁？”

“陛下自然是皇帝。”藏海的语气依旧平缓，像在讲一卷极平常的书，“可陛下亲政不过数月，朝中根基未稳。平津候世代簪缨，门生故吏遍布朝野，庄之甫若真被拿入大牢，他父亲岂会坐视不理？届时平津候一党全力反扑，御史台、六科给事中一拥而上，不管有理没理，先把陛下的旨意驳回来再说。陛下与内阁才刚消停了没几日，又要闹起来——到时候翻旧账的翻旧账、攻讦的攻讦，那桩贪腐案反倒没人顾得上了。”

百里弘毅听了这话，那只按在折子上的手慢慢松了些。他皱着眉想了片刻，不情不愿地往椅背上一靠，闷声道：“那依你说，该怎么办？朕查到了贪官，反倒不能动了？”

“能动，但不必往死里动。”藏海垂下眼，“庄之甫是庄之甫，平津候是平津候。陛下可以拿庄之甫开刀，撤他的职、追他的赃，但不必把平津候一并拖下水。留着平津候的脸面，便是给朝中那些老臣留了转圜的余地。只要陛下做得好看，明面上给足平津候体面，私下里把该追的银子追回来，谁也不会说陛下的不是。”

百里弘毅靠在椅背里，手指在案沿上嗒嗒地敲了好一阵，终于叹了口气：“行，朕依你。不过你方才说，撤了庄之甫的职，让刑部把银子追回来——那朕总得做些什么，总不能连个罪名都不定就放过了他。”

“罪名自然要定。”藏海道，“只是不必把平津候扯进来。陛下明日召见张阁老，先将工部的账目与实勘比对结果拿给他看，再提一提孙主事这道折子，让内阁拟个章程来——庄之甫革职查办，追赃入国库，平津候教子不严，罚俸半年。这是朝堂上人人都能接受的结果。”

百里弘毅点了点头，脸上的神色却仍有些不甘：“那平津候呢？他儿子贪了这么多银子，他就罚半年俸禄？”

藏海顿了一顿，袖中的手指微微收拢了：“陛下，有时候让一个人欠着您，比把这个人逼上绝路更有用。平津候心里明白，是陛下留了他一马。这份人情，日后总有用得上的时候。”

百里弘毅盯着藏海看了很久，那双黑沉沉的眼睛里翻涌着些看不清的东西，像是在琢磨藏海这番话里头的分量。末了他别开脸，伸手把案上那道密折拢起来收进匣中，闷声道：“朕知道了。你出去吧，朕一个人想想。”

藏海躬身退了出去。行至廊下时，他在那丛老竹前站了一站，春日的风拂过竹叶，沙沙地响。他低头将袖中那根黄杨木量尺取出来看了片刻，又塞了回去，抬脚往值房方向走去。

傍晚，藏海换了一身不起眼的灰褐短褐，戴了顶旧毡帽，在宫门落锁前溜溜达达地出去了。他抄着小巷一路摸到城南棋盘街，在一间临街的小院子门前立住了脚，抬手叩了三下门板。门里头过了好一阵才响起窸窸窣窣的脚步声，门开了一道缝，露出孙守拙那张瘦削的脸。

“藏……藏先生？”孙守拙显然没料到是他，眼睛瞪得浑圆，“您怎么来了？”

“你今日递了折子上去。”藏海压着嗓子道，目光在巷口扫了一圈，确认四下无人，“折子我已经看过了。证据确凿，陛下会办庄之甫，你的功劳不会少。但有一桩——你这几日且避一避风头，城外的兴济镇上我替你寻了处落脚的地方，今夜就走，莫让人瞧见了。”

孙守拙的脸色白了一白：“藏先生的意思是……有人要害我？”

“平津候如今还不知道是谁递的折子，但纸包不住火。你这份折子里头写了私账藏在哪一处，这桩事只有你自己知道。庄之甫倒了，平津候头一个要查的便是谁跟工部的账目走得最近。”藏海从袖中掏出一封封好的银子和一张路引，塞进孙守拙手里，“走得越早越好，等风头过去了再回来。一个月之后，若是没事，你自然还能回衙门当差。”

孙守拙攥着那封银子，嘴唇哆嗦了好几下，忽然朝藏海深深作了一揖：“藏先生的大恩，孙某没齿难忘。”

“不必谢我。”藏海侧身让开了那一揖，“你替陛下办了正事，我不过是替陛下传一句话罢了。快走吧。”

孙守拙也不再耽搁，转身回屋收拾了两件衣裳，揣着银子和路引便从后院的小门摸黑出去了。藏海立在巷中，听着那脚步声消失在夜色深处，才慢慢地吐出一口气来。他又在巷口站了片刻，夜风灌进领口，凉飕飕的，吹得他打了个寒噤。

第二日早朝，百里弘毅照张淮安递了工部账目与实勘比对的结果，又提及有人密奏庄之甫贪墨皇陵银两之事。张淮安接过去看了半晌，面上沉沉地，没有立刻表态。内阁几位大学士交换了几个眼神，赵秉文先开了口，说此事既然证据确凿，按律当办。张淮安便顺着台阶下来了，着刑部大理寺会审，又拟了一道旨意：工部侍郎庄之甫革职查办，追赃银五万两入国库，平津候庄芦隐教子无方、治下不严，罚俸禄半年。

旨意传到平津候府那日，藏海正坐在侯府后园的那间旧书房里，替平津候收拾一沓往来文书。庄芦隐面色铁青地坐在紫檀太师椅里，手里握着那道明黄绢帛，拇指在绢面的纹路上重重地碾过去，碾得指腹泛了白。

“五万两。”他的声音沉得像一

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