午后，薛姨妈闻得贾政已出狱的消息，便带了宝钗急忙赶来相见。母女二人进了贾母的屋子，说起话来，心头最痛处，仍是黛玉之死。语至凄恻处,相对不免又垂泪一番。

晚间，难得众人齐至，孙嫂子备了一桌饭菜，众人挤在贾母厅中一同用饭。历经人生之痛，虽是刻骨铭心，然劫后余生之人尚能相聚，亦算是痛中之喜。席间众人皆有意避开那些伤心之事，只拣些家常平淡的话来说。贾政更说起岭南的风土人情、草木虫鱼，刻意说得从容些，好让老太太不至太过伤离别。薛姨妈深知，此番与相依为命半生的姐姐一别，不知何日再能相见，心中凄然，面上却只陪着笑。直至夜深，才与宝钗告辞回去。

次日一早，薛姨妈又带了宝钗过来。原来明日一早，贾政与王夫人便要启程前往番禺了。王夫人趁着众人说话间隙，悄悄拉了薛姨妈的手，往后院走去。

后院不甚宽敞，只造着五间罩房。院中一架秋海棠已是衰红褪绿，堪堪将败；阶前立着一口半旧青缸，盛着半池井水。墙角苍苔斑驳，沾着几分幽寂凉秋的萧索。

姐妹二人缓步驻足，王夫人凝眸望着那架零落海棠，默然伫立，半晌无言。薛姨妈瞧出她心怀满腹心事，有要紧言语要说，便也不催不扰，只静静立在一旁等候。

良久，王夫人悠悠叹了一口长气，低声缓缓道：“你我自幼同胞骨肉，虽各自出嫁立了门户，迁居京城这些年，朝夕相伴，从未生分。往日里只道岁月安稳，日子便这般缓缓过下去，岁时宴集，婚嫁联姻，儿孙绕膝。四时更迭，年复一年，原以为这般家常光景，会无尽无休。何曾料到，如今这般年岁，我却要随你姐夫远赴岭南。山高路远，烟水迢迢，此番一别，往后再要聚首相见，怕是渺茫无期了。”

薛姨妈听得心头凄然，连忙伸手握住王夫人的手，温言宽慰：“朝堂世事起落无常，政局总有更迭。世人记性最浅，旧日风波丑闻，不消时日便会渐渐淡忘，未必便从此隔绝无归。”

王夫人凄然摇头，眼底满是苍凉：“寻常权贵起落，世人或可淡忘；唯有家门倾覆、一族败落之人，终究难入世人淡忘之列。贾府命数已定，兴衰荣辱，再难挽回了。”

默然片刻，王夫人敛了愁绪，轻声问道：“不知蟠哥儿近日可有音信？”薛姨妈闻言长叹一声，眉眼间笼上一层悲色：“前日托人捎来口信，说避在川南一处偏僻小镇，隐姓埋名，不敢轻易露面。所幸官府也无心深究旧案，只暗中叮嘱，此生切勿踏入京城、金陵地界，便可暂且安身无虞。我这辈子便只有这一个儿子，如今天涯远隔，不知此生还有没有重逢相见的缘分……” 说到伤心处，泪珠便簌簌落了下来。

王夫人见状，也陪着潸然垂泪，哽咽道：“蟠哥儿虽远在异乡，不得朝夕相见，好歹身子安稳，尚能自顾度日。可我那宝玉……”话到此处，喉间哽咽，再也说不下去。

薛姨妈忙伸手扶住她，急道：“宝玉怎的了？不是依旧囚在狱神庙么？听闻芸儿正四处打点，设法入内探看，莫非又生了变故？”

王夫人拭去颊边泪痕，强按下心头悲戚，缓缓道：“那狱神庙岂是寻常去处？本是单独拘押重犯禁地，门禁森严，等闲之人根本无从靠近。就算他日侥幸得以脱身出狱，老太太住处不许成年男子入院寄居，他一出牢笼，便是身无归处，飘零无根。他自幼生于侯门锦绣堆里，锦衣玉食，娇养惯了，性情本就温良痴纯。阖府上下人人疼惜，百般纵容，只把他生性柔弱当作天真澄澈，把世事懵懂当作超凡脱俗。久而久之，既不懂营生，不善应酬，更不知柴米油盐、俗世谋生的半点道理。我往日只知一味疼护，护他远离愁苦、避过风波，教会了他如何受人珍爱，却偏偏不曾教他，如何独自立身处世、熬过人间风霜。如今家门倾覆，世事凉薄扑面而来，他这般心性本事，半点也无从招架。”

说到动情处，王夫人猛地攥紧薛姨妈的手，指节隐隐泛白，语声悲切：“妹妹，如今我只有他这一个孽障。他父亲素来只知逼着埋头读书，半点不曾传授立家处世的本事。如今贾家大厦倾颓，一旦宝玉出狱，便如无根浮萍，四海漂泊，无依无靠。我每念及他日后孤苦无依、流落无着光景，夜里辗转难眠，直叫人愁得万念俱灰，几不欲生。”

薛姨妈心头恻然，叹道：“世间为母者，并非你一人把庇护宠溺，错当成真心疼爱？我当初待蟠哥儿，又何尝不是如此。”说罢二人不禁忍不住相对泣下。

哭了半晌，薛姨妈先敛住悲声，轻轻拍着王夫人的后背温言宽慰：“姐姐且放宽心，你方才一番肺腑之言，我句句都记在心里。宝玉也是我从小看着长大的，脾性心地我最是清楚。你只管安心随姐夫远赴岭南赴任，宝玉尽数托付与我。我有家他便有，断然不会让他沦落市井、飘零无依。”

王夫人抬起泪眼，朦朦胧胧望着妹妹，颤声问道：“此言，可是当真？”薛姨妈正色道：“自然当真。”

听得这句郑重许诺，王夫人心中又酸又暖，一时情难自抑，双腿一软便要屈膝下拜。薛姨妈连忙死死拉住，道：“你我乃同胞姐妹……”王夫人哽咽垂泪：“贾府遭此大变，这些时日，承蒙你多方照拂，欠下的情分早已数不清了。”

说着勉强站直身子，从袖中取出一方旧绢帕，先替薛姨妈拭去泪痕，又自家揩了面上泪迹，长长吁出一口闷气：“有妹妹这句承诺。日后便是我客死岭南，九泉之下也能明目安心了。”

二人又贴着耳畔说了一番体己私房话，眼看天色渐晚，恐贾母在内堂惦记，便各自敛了悲容，拭净泪痕，理了理衣襟鬓发，一前一后，缓缓往前院走去。

次日清晨，官家的马车已候在门外。贾政携了王夫人，还有丫鬟玉钏至老太太房中作最后辞别。鸳鸯却立在门前，拦住了去路，低声道：“老太太昨晚与老爷、太太说了许多话，今早身子乏了，特传话请老爷、太太各自珍重，不必再行辞别之礼。”贾政、王夫人心知老太太不忍当面诀别，怕彼此伤情，便隔着门，朝屋内恭恭敬敬磕了三个头。起身又与院中众人一一作别。

临出门时，贾政忽转身向鸳鸯深深一揖，道：“多蒙姑娘在老太太身边尽心侍奉，贾政感激不尽。”鸳鸯慌得连忙跪下，王夫人一把搀住，含泪道：“我们这班做媳妇的，百个也及不上你一个……”众人听了，无不下泪。

却说贾母，其实一早便起来了。她独自坐在房中，晨曦透过窗棂，淡淡地照在她满是哀伤的脸上。方才吩咐鸳鸯出去后，她只默默坐着，一动不动，那满心的凄楚，尽付与一室清寂的光影。

再说秋去冬来，刑部将秋审勾决名单呈递御前。圣上览毕，于贾雨村名下略作沉吟。

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