贾芸思量了半日，觉得事关重大，旁人也罢了，老太太那里断不能不先知会一声。一来贾母辈分最尊，阖家上下无人不仰仗她拿主意；二来老人家日夜牵挂宝玉，早一日听到确信，便早一日少受些煎熬。

待到傍晚，天色渐沉，暮色从胡同口漫过来，街面上的行人也稀了。贾芸拣了一身半旧的青布短衫换上，又将头发随意绾了个髻，挑了一担菜肉果蔬，一副主顾送货的小贩模样，不声不响地往葱市口去了。

葱市口那院子窄窄的，只在门缝里透出些许昏黄的光。贾芸放下担子，轻轻叩了叩门环。半晌，里头有人应了一声，门吱呀开了半扇，正是鸳鸯。鸳鸯见是贾芸，旋即会意，也不多问，只低声道：“老太太在里头呢。”她侧身让进，又往街上望了望，方将门掩上。贾芸进去见了贾母，连忙行了大礼，他偷眼瞧去，贾母比上回见时又清减了不少，鬓边白发也添了几茎，额上皱纹愈发深了，所幸精神尚可，目光依旧清明，那股子老太太特有的气度，倒不曾因家道中落而折损分毫。鸳鸯搬了一把椅子过来，又在桌上搁了一盏热茶。她心知贾芸此来必有要紧事，也不在旁立着，只向贾芸微微点了点头，便掩上门退了出去。

贾母抬眼向贾芸微一颔首，示意他落座回话。贾芸不敢违拗，只敛着身形，侧身虚坐了半边，恭谨侍立一般。倒是贾母先开了口道：“你丈人近日身子还安妥么？”贾芸连忙欠身应答：“身子倒还硬朗，只是日夜牵挂老太太这边，时时蹙眉长叹，放不下心。”

言罢，贾芸也不迂回绕弯，压低了声气正色道：“老太太，孙儿今日登门，有一桩要紧机密事，特来回禀。”贾母敛了神色，静静望着他，静待下文。

贾芸便从头说起，宝钗应了黛玉之意，取出黛玉嫁妆银两，托自己四下奔走、暗访宝玉下落。贾母听罢，不由得长叹一声，目中凄然：“我这颦丫头，何曾只为自己私情萦怀？宝玉一日无音无信，咱们合府上下，哪一个不是度日如年、寝食难安。可怜她自身已病得那般沉重，心头还牵挂着一家子人，实在难为她这片痴心。”一时陷入寂然，半晌无话。

贾芸定了定神，又低声续道：“孙儿在外打探，听得一桩风声，真假尚难分辨，不敢隐瞒，特来回禀老太太。近日忠顺府里有人漏出话来，说圣上曾在宫内，对忠顺王爷说了一句言语……”

贾母一闻此言，不觉微微坐直了身子，目光凝住。贾芸迟疑片刻，斟酌字句，才缓缓道：“圣上说…… 贾家不配……”说到此处，便戛然而止，嗫嚅着不敢再往下言。贾母神色沉静，只淡淡道：“但说无妨，此处并无外人。”贾芸只得硬着头皮补完：“…… 再享这般天家荣华、世族富贵。”

贾母听毕整句话，默然良久，一语不发。贾芸自觉言语唐突，心头忐忑，额上竟沁出一层冷汗。又过片刻，贾母方缓缓开口，语气平宁无波：“往事前因，你年轻不知内里曲折。便是我自家想来，祖宗荫庇，传到今日，也早已到了尽头。”

稍顿，她又叹道：“圣上说出这话，已然算是皇恩浩荡。只言‘不配再享荣华’，并未深加罗织重罪、株连过甚。怪不得珍大爷父子、琏二爷前番定罪，只判了三年军役，我彼时还暗自纳罕，怎得刑罚这般从轻。如今听你一说，倒豁然明白了，想来你二老爷贾政，也断不会被判重罪。只是可怜宝玉一人，至今飘零拘押，全无着落……”

贾芸忙趁势回禀：“这正是孙儿要紧要回的——如今已探得宝玉些许下落，说是被人暗中隔绝，单独幽禁在一处唤作‘狱神庙’的所在。孙儿已然打定主意，还要接着暗访确切地址，若能寻到实处，便拼着使银疏通关节，也好进去探望一二，捎些衣食冷暖。”贾芸顺带连薛蟠一案新近的风声变故，也告知贾母。”

贾母听一句，点一点头，眼中颇有赞许之意，叹道：“难得你这般有心有义，重情重分。宝玉这孩子，也算有幸，身边还有你这般靠谱后辈替他奔走。”得贾母这番嘉许，贾芸心中自是感念欣慰。贾母随即嘱道：“你既打探得这般，也别耽搁，快往薛姨妈那边去，把这些消息细细说与她知，也好叫众人心里有个着落。”

贾芸从贾母处出来，天已落起小雨。他撑着出门时鸳鸯给的一柄旧伞，一路向薛家而来。及至到时，雨势初歇，檐角残滴犹自零零落落，敲阶作响。黛玉卧病的小轩里，未待黄昏，灯火已然点起。那一点孤焰昏昏摇摇，竟带着几分迟疑，仿佛通灵，晓得此间光景。连日来，黛玉身子一日弱似一日。往日动辄剧烈咳喘，此刻竟化作内里一缕细微震颤。薛姨妈常坐于床前，敛声屏气，默数着她微弱的呼吸；宝钗一言一行皆再三斟酌，步步谨慎，生怕扰了她心神。紫鹃则守在帐幔之侧，昼夜不敢稍离。

自那日黛玉私托宝钗，动用自己嫁妆银两，四下打探宝玉下落之后，便再不提只字片语。这份沉默，绝非淡忘，反倒是心底更深一层煎熬。每闻院外脚步停歇，每见宝钗进屋时神色刻意镇定，每遇厢房丫鬟私语忽又骤然噤声，黛玉眸光便会悠悠一转，凝向声响来处。待到终究无半点音信，便又缓缓垂下眼帘，敛了眸中希冀，只以一身清孤隐忍，静静捱过光阴。这份淡然，竟成了她残年最后的妆容。

此时，宝钗掀帘而入，手中未端药碗，亦未携汤盏。跪守在火盆旁的紫鹃先抬起头来，薛姨妈亦缓缓回身。满室寂然，无人敢先开口。宝钗立在屏风下片刻，肩头斗篷尚带着院间潮润凉气。她素来端凝沉稳，此刻眉宇间却隐有几分纷乱——便是这一丝细微失态，早已被黛玉瞧在眼里，心底已然参透那未曾说出口的消息。

黛玉缓缓睁开双目，眸光清明：“可是有消息了？”声息细若游丝，却异常平静。宝钗移步至床沿坐下，半晌无言，只轻轻将黛玉那只枯瘦的手拢在掌心。良久，才压下喉间哽咽，低声道：“有消息了。”紫鹃低低一声惊呼，忙以帕掩口，泪已先落。

黛玉身形未动，神色安然：“不必瞒我，亦不必拿软语宽慰。”宝钗凑近榻前，柔声缓道：“是芸儿寻到刑部当差的旧人，从监中班房私下听来的口风。那人素来谨言靠谱，断不是无根谣传——宝玉，尚且活着。”

入耳“活着”二字，轩中陈设依旧，窗影灯辉如故，偏生满室气韵，竟似刹那间全然变了模样。灯火微微一晃，旋即稳稳立定；窗外残雨自竹叶滚落石盆，叮咚一声清响，更添几分寂寥。

薛姨妈登时掩面抽泣，口中喃喃念着“苍天庇佑”。紫鹃死死攥住衾被，强忍着悲喜交集的泪意，身子几欲支撑不住。独有黛玉静静偃卧榻上，神色无悲无喜。良久良久，两行清泪自闭合的眼角缓缓滑落，渗入鬓边青丝，无声无息。

宝钗语声也不由发颤，续道：“听闻他被官府单独拘押，那去处名叫狱神庙。现下尚未提审，看管虽严，性命却是无碍的。”黛玉重又睁开眼，眸中光亮，竟比连日来任何一刻都澄澈明朗。这光亮非是病中虚热，亦非寻常俗世欢喜，恰如残灯将尽前最后一簇焰芒，在寂灭之前，将半生积攒的微光尽数舒展，尽数归还尘寰。

“狱神庙……”她轻声重复一遍。默然片刻，幽幽道：“原来尘世间纵是牢狱困厄，亦有神明坐镇。”谁也辨不透，这话里是宽慰，还是暗自嗟叹命数无常。“二爷还活着……”紫鹃强忍悲戚，低声哽咽道，“姑娘听见了么？好歹人还在。你且放宽心，好生将养，等他一日脱身出来……”言至此，忍不住又破涕而笑。黛玉转过眸光，望着紫鹃，眼底忽漫起一缕久违的温软：“傻丫头。”

黛玉抬眸看向宝钗：“姐姐此番奔走周全，实是一桩功德。”宝钗摇头垂泪：“妹妹休要这般说。本是你的私银，你的心愿。如今只知性命无恙，还远远不够。芸儿正在设法探实地点，打通关节，前去看望。”

黛玉柔声轻截：“于我而言，得知他尚在人间，便已足够了。”宝钗闻言一怔，心底竟似被这话轻轻刺痛。黛玉瞧出她的心绪，神色愈发柔和：“姐姐莫要多想。我并非说从此便置之不理。只愿老太太、太太一干至亲，若尚未听闻这消息，便早些告知，也好叫众人心中有个着落，不必再日夜悬心。我所求的，不过一桩心愿罢了。”她缓缓道，“只求莫让我在不知他生死下落的茫茫然里，含恨辞世。如今心愿已了，再无挂碍。”屋里一时寂然无声。

这番言语，并无半分怨怼，却字字沉重，恰似命里判词落定。数月以来，宝玉生死茫茫，如一道无形无迹的伤口，一声遥遥无应的呼唤，一扇通往漆黑迷雾的重门。而今知晓他囚于狱神庙，依旧在世为人，黛玉所得的，从来不是俗世圆满的欢喜——那样的欢喜，只属于大观园春日诗酒、亭下闲吟的旧时光。她此刻所得的，是心事有归，执念有岸；那漂泊无依的哀伤，终于有了归处。哀伤既有形迹，便可轻轻放下了。

薛姨妈执住她微凉的手，泣道：“好孩子，既有这天大的喜讯，便是绝处逢生。你且宽心静养，等宝玉脱困归来，若知你为他熬损至此……”黛玉唇角浮起一抹淡淡浅

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