过了些天便到了二月十二花朝节，又恰逢是黛玉及袭人的生日。往年一众女子剪红绸系于花枝之上，庆贺花神生日，祈花开艳丽；又在园中游春扑蝶；还设香案祭拜花神，求花木繁茂，四季平安，十分热闹。今年人少，这些便全免了。然老太太与太太并未忘记这日。一大早，贾母和太太派人给黛玉送来贺礼，也赏了东西给袭人。

宝玉则袖了一小壶酒，指间勾着三只白玉小杯，径往潇湘馆来。进了门，见黛玉正和袭人说话，便面上漾开喜色，道：“今儿是个好日子，你二人的芳辰，我特来敬一杯。”说着便自寻了桌子摆开杯盏。宝玉示意袭人也一同坐下，袭人慌忙退后一步，连声道：“这如何使得，不合规矩。”宝玉却执意拉住她袖角，眼神恳切：“今日不论规矩，只论情分。”袭人推辞不过，终究只在桌边一张矮矮的梅花杌子上侧身浅坐。

宝玉执壶，先将那清冽的酒液倾入杯中，双手奉与黛玉，目光温柔：“愿妹妹玉体康宁，岁岁皆似今朝。”黛玉默默接过，眼波微动。宝玉又斟了半杯，转身递与袭人，道：“也愿你一世平安顺遂。”袭人急忙起身，双手捧过。宝玉自己也斟上一杯。三人无言，将杯中酒一饮而尽。清酒入喉，暖意还未化开，黛玉唇边微启，似要说话……忽听馆外一阵急促脚步，接着是小丫头子清亮的喊声穿透竹影传来：“宫里贵妃娘娘打发太监送节礼来了！老太太叫快过去呢！”

宝玉与黛玉至贾母院中，未入堂内，已闻得里头一片笑语环佩之声。进屋看时，只见贾母榻上端坐，与老太太对面侧身浅坐着一位头戴头戴乌纱官帽，帽侧缀着浅绯罗娟宫花，身着紫色团领，周身绣着折枝小葵花长衫，内穿红裙，腰系革金带的宫中女官，仔细看原来是元妃带进宫的丫鬟，现已晋升为女官的抱琴。

王夫人、邢夫人并东府尤氏、李纨、惜春等俱已在座。连久病的凤姐，今儿也因节日天光晴和，自觉精神略爽，薄施脂粉，由平儿搀着，与宝玉、黛玉前后脚到了。贾母见了他二人，便笑道：“来的正好，快见过抱琴姑娘。如今在宫里已有品阶，是正经的女官了。”抱琴闻声，立即起身离座，与宝玉、黛玉彼此见礼，行动间气度沉静，不卑不亢。礼毕，王夫人忙拉着她手，仍让至原位坐下，口中连道：“姑娘如今是客，又是宫里来的，不必如此多礼。”

说起这女官与宫女在宫中身位不同，女官多来自民间征聘，个别也有来自宫女。应聘时不计是否曾有婚史，但入宫时不可有婚约，且须知书达理，品貌端方。女官掌管部分宫廷事宜，分设六局，其中尚宫局为六局之首，尚宫局局正又为女官之首。尚宫局协理正宫皇后内政外事活动事务；尚仪局执掌册封、宴会、祭祀活动礼仪及女乐；尚功局保管皇家珍宝，及督造宫装裁剪缝纫等。与宫女居于前庆门后之内廷行服侍之责，轻易不得迈出内廷一步不同。女官办事机构及居住地，位于内廷之外的南海西岸，女官因身为女身，出入内廷倒也容易。

元春昔年于宝玉幼时开蒙课读，见抱琴聪颖，便令其一同伴读。及至带入宫中，长夜寂寂，元春依旧教她诗书。待元春晋位贵妃，抱琴已颇具才学。娘娘怜其才，欲为择一善地，贵妃遂向尚宫局局正周惟举荐。周惟乃岭南书香之后。幼承庭训，经史皆通，性情温雅，举止端方。年十五，许配乡中容姓子，孰料成亲未及两月，夫婿暴病而亡。公婆皆明达之士，见新妇才貌双全，不忍以青春付之空闺，恰逢朝廷选聘女官，乃为报备应选。周惟以才貌入选，入宫当差，因指教礼仪，得识元春。二人谈诗论文，渐成莫逆。去岁尚服局缺人掌紧要事务，周惟念及抱琴随娘娘多年，性情稳重，且粗通文墨，遂录用了她。如今抱琴在尚服局掌管御用印玺、符节及后妃冠服诸务。

宫女之身隶属皇家，终生受宫廷奉养，即便从未得幸，亦老死不得出宫，最终或老、或病时，便被移至西内北海西麓，马房夹道之安乐堂，身后火化，骨灰由内侍携至西山脚下扬弃。女官则如外朝官吏，领朝廷俸禄，是自由之身，服役数年便可陈情归乡，婚嫁自主。

常言贾府女子心地仁厚，元春待抱琴便是如此。她不忍自幼随侍的贴身丫鬟，因随己入宫，最终便落得白头宫女，孤独而终。这番安排，正是为了成全了那主仆情分。此次抱琴听到娘娘派人来府送礼物，便向局正周惟告假一日，随那太监一同前来，太监放了东西先去了，天黑前再来接她回宫。

不表娘娘佳节挂记亲人，送来与‘花’相关之各式应景礼物，单说贾母知抱琴竟能留下一日，心中着实喜欢。其余也都想听听那深宫里的娘娘近况如何？老太太唯恐抱琴拘礼，特意吩咐在花厅摆下一张大圆桌，如此便无分主次，众人围坐即可。又卸了王夫人、邢夫人侍膳之责，特别叮嘱病着的凤姐安心坐着，笑道：“今日你们都只当是客。”只命鸳鸯、袭人、平儿三个在旁照应布菜斟茶。

时值春风怡人，窗外百花正盛，席间一众女眷并宝玉围坐一席。贾母拉着抱琴坐在自己身旁，细细问起宫中起居。抱琴徐徐将元妃日常如何读书、如何遣兴，拣那安稳可喜的事缓缓道来。众人听得入神，时而感叹，时而轻笑。

谈笑间，宝玉忽然问道：“抱琴姑娘，你且说说，圣上那皇宫里的内廷，究竟是何等模样？”抱琴心知，皇宫外廷是百官上朝理事之处，宝玉这般公侯子弟大抵知晓；唯这内廷禁苑，纵是勋戚国丈也难踏入，难怪他心生好奇。她便先简说了帝后所居的宫殿规制，继而提到元妃：“娘娘晋位贵妃后，便迁居东六宫之首的‘昭懿宫’。主殿五间很是开阔，地上铺的乌金砖光润如镜，。明间正中设地屏宝座，沿游廊通往的后殿也是五间，那才是娘娘日常起居的寝宫。”

王夫人关切道：“娘娘寝处如何布置？”抱琴含笑回道：“娘娘平日歇在东边次间。靠北墙摆着一张红漆戗金的月洞门架子床，床前放着长条脚踏。床头是同款戗金的六足香几，上头摆着一尊宣德年间的铜香炉，炉子两边各立着一座翠蓝底铜胎掐丝珐琅烛台。床尾有一对填漆戗金的龙凤对开门大柜，专门收着娘娘日常穿的衣裳首饰。窗下是一张长书案，娘娘读书写字用。”说到这里，她望向贾母：“案边有张剔红的孔雀牡丹纹小炕几，娘娘最是珍爱，那是娘娘十岁生辰时，老祖宗赏的，一直带在身边呢。”贾母闻言，眼中泛起慈蔼笑影，叹道：“那是我从娘家带来的体己，原也是我幼时生辰，祖母赏给我的。”

宝玉又问：“房里可有挂什么画？”抱琴答：“挂了一幅宋朝的《子母鸡图》，笔触很细，羽毛都根根分明，画得极精巧。”她见宝玉似乎有些失望，便轻声补了一句：“那是先太妃娘娘赏下来的，其中……别有心意。”话说至此，她便不再多言。

说着，话头又转至娘娘在宫中受恩宠的光景。抱琴道：“娘娘不单是皇上跟前得脸，便是太上皇和太妃在世时，娘娘也极尽孝心，早晚请安，一回都不曾落下。太上皇最爱赏玩古董字画、做诗填词，这些偏偏都是娘娘擅长的，常陪在跟前，一同品评谈论。”她目光缓缓掠过在座各位，接着道：“宫里妃嫔那么多，长得天仙似的人不是没有，性子温柔和顺的也多。可像咱们娘娘这样，不只模样性情出众，还懂音律、会下棋、能写诗、擅填词、通绘画的，可就真没几个。”一席话说得众人都颔首微笑。贾母听罢，含笑叹道：“正是这话。想来圣上日理万机，退朝之后，身边也总需有个知情识趣、能说上话的人才是。”

接着，抱琴又拣了些年节下内廷如何庆贺、传戏班子唱戏等喜庆热闹话题说了。偏这时，邢夫人含笑问道：“我瞧那些戏文里，常编排出些后宫妃嫔争斗的故事，宫里……果真如此么？”贾母几不可察地蹙了蹙眉，此话问得实在不得体。席间一时静了下来，众人都有些无措。

抱琴却神色未改，从容应道：“戏文传唱了千百载，想来或有其本罢。依卑职浅见，若真有其事，大抵不出两端：一是皇子众多，又各有所出，为母亲者，谁不愿自己的骨肉得继大统？其间难免有些计较。二是妃嫔母家在前朝各有势力，若外廷不和，或想借着内廷影响圣心，亦可生出些风波。”说罢，她转向王夫人，语气端庄：“咱们娘娘至今未曾生养，府上老爷亦一向为官清正，与人无争，那些戏文里的热闹，与咱们是毫不相干的。”一番话既周全了礼数，又轻轻将邢夫人那不合时宜的问话拨了开去，众人心下这才暗暗松了口气。

今日老太太心中着实欢喜，得知元春在宫中这许多安稳光景，那份牵挂总算略略放下。欢喜之余，心底却也不禁浮起一丝暗影：眼见贾府有孙女在宫中得享恩眷，自己因甄家抄没一事而生出的那份“物伤其类”的悲凉，是否……竟是有些过虑了？

饭后，抱琴向贾母恳请，让旧日姊妹鸳鸯、袭人陪她进大观园逛逛。那年随娘娘省亲是在夜里，如今她想瞧瞧白日景致，也好回宫细细说与娘娘听。宝玉在一旁听了，也自荐一同作陪。

午后，四人便缓缓入园。春风拂面，园中百花正喧，却静得只闻鸟语。宝玉指指点点，向抱琴说起往年这里如何起社、那里如何夜宴的热闹，连刘姥姥那次来的趣事都没落。抱琴与鸳鸯、袭人也不时辨认：这处、那处，儿时原是做什么玩耍的所在？宝玉记性最好，不但说得清地方，连当日怎么淘气、姊妹们如何说笑，都还记得分明。待行至人去楼空的秋爽斋、紫菱洲、蘅芜苑门前时，四人却不约而同地放轻了脚步，压低了话音，仿佛里头的主人并未离去，生怕一丝喧哗，便惊扰了那一室静寂的旧梦。

四人登上大主山脊的凸碧山庄，凭栏俯瞰园中山水。宝玉望着远方，忽然没头没脑地问了一句：“抱琴姑娘，午间你说了娘娘在宫里受人喜爱的光景，可她心下……可真的快活否？”

抱琴闻言一怔，抬眼望去，只见宝玉、鸳鸯、袭人三双眼睛都正望着自己。她静默半晌，并未直接作答，却反问道：“宝二爷可知道前朝琅琊国宪宗皇帝时的辰妃故事？”见宝玉点头，她又轻声追问：“那辰妃高寿，得知亲孙自藩地入继大统，最终相见时，叮嘱孙儿的是什么话？”

宝玉听了，望着山下夕阳沉湖，金波碎影，终究只是点了点头，未曾言语。鸳鸯与袭人听得云里雾里，却也不敢深问。一时之间，山风过耳，四人都陷在一片静默里。

原来，那辰妃出身江南，为宪宗诞育四子，长子兴献王最与她亲近。宪宗驾

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