昨日之功臣，今日之反贼，此讯于贾府不啻晴天霹雳。圣上震怒，褫夺曹丹津王位，命北静王水溶总领大军，即日西征，平叛青海。消息传来，宝玉在怡红院里坐卧不宁，呆了半晌，忽然起身，自己牵了匹马便往北静王府驰去。

他是府中常客，门上略一通报，便引他进了书房院子。却见廊下庭前，已有亲兵、幕僚匆匆往来，搬运箱笼，与往日诗酒流连的光景全然不同，此时一股凛冽肃杀之气弥漫空中。北静王正立在书房门前，与一披甲将领低声吩咐，虽身着石青江绸常服，腰间已悬了御赐龙纹宝剑，眉宇间平日的温雅闲适尽敛，凝着一层沉静的霜色。

见宝玉来，北静王眸光微动，对那将领略一颔首，对方便抱拳退下。他转身迎上几步，未等宝玉开口，便道：“你来得正好。我此刻冗杂，本也想着临行前，总需见你一面。”宝玉望着他，千言万语堵在喉头，最后只挣出一句：“……此去关山万里，锋镝凶危，王爷千万珍重。” 话音未落，声已哽咽。他心中乱麻也缠绕：一面是惺惺相惜的知己王公，奉旨讨逆，安危系于刀兵之间；另一面，却是至亲三妹，身陷叛藩巢穴，生死荣辱尽成未知。这“珍重”二字，竟不知究竟该为谁祈求更多。

北静王看透宝玉的心思，默然片刻，引他走进书房。屋内典籍字画依旧，案上却已摊开西北舆图，朱笔勾画，触目惊心。他亲手斟了一盏茶递给宝玉，声音低缓：“你知沙场残酷，玉石皆焚，便有朝廷法度，王命在身，不容私情。” 他顿了顿，目光似穿过窗棂，望向遥远的西北，“只是，令妹实乃贤良之人，身陷其间，此番变故，实非其罪。”宝玉泪水终于滚落：“……她如今在那虎狼窝里，可怎么好？” 这话问得天真，却浸着酸楚。北静王轻轻一叹：“世事往往由不得人主。我此番去，自是奉旨平乱。然……” 他话锋一转，“两军阵前，情势万变。若有机缘，保全无辜妇孺，亦是天理人情。”

这话说得含蓄至极，却如一道微光，照进宝玉己近绝望心底。他知以北静王之尊，话至此处，已是极至。虽非承诺，已是因其本性仁厚与彼此情谊，给出的一份渺茫之期许。两人对坐，一时俱都无言。窗外传来兵马调动的隐约声响，宝玉知不可再耽，起身深深一揖：“王爷大恩，宝玉……铭记在心。” 北静王亦起身，抬手在他肩上轻轻一按，诸般心绪尽在不言之中。他将宝玉送至书房门口，便驻了足。门外，匆匆忙忙，甲胄铿锵，另是一番世界。

却说北静王奉旨西征，调兵遣将，刻不容缓。凡京中武荫世职之家，凡有年纪合适、弓马娴熟者，多在被征调之列，随营效力，以图建功。那卫若兰本是世袭的武职子弟，少年英发，弓马出众，此番自然在征调名册之内。

兵部文书传到卫府时，正是新婚未久。卫若兰接了兵部文书，默然半晌。心中凄然，今日之敌，竟是我昔日最密之友。史湘云在旁，虽知夫婿门第有此承当，然骤闻离别在即，且是赴那万里之外的凶险战阵，纵然她素来阔朗，此刻心中亦不免一沉，面上却不肯露出，只道：“此是男儿建功立业之时，你自放心前去，家中一切有我。”卫若兰握住她手，低声道：“你放心。我此去，自当谨慎，必不堕了家门声望。只是……苦了你才来，便要独守。”两人新婚情浓，忽遭此变，虽不言，那离愁别绪已悄然弥漫室中。

卫若兰即刻打点行装，检视鞍马兵器，府中上下顿时忙碌起来。不过三日，卫若兰随先军开拔。

却说北静王麾下先锋大军，一路西进，人马俱疲。这日午后，方望见青海东路重镇丹噶尔城的轮廓于天际，尘埃未定，尚未来得及择地扎营，变故已骤然而至。那曹丹津早已得报，此刻正亲登丹噶尔城东门“拱海门”城楼之上，凭垛远眺。但见远处朝廷军旅，旌旗虽众，尘埃甚高，然行列已显散漫疲沓，正处进退犹疑之际。他眸光一凛，心道以逸待劳，先发制人，机不可失，当即下令出击。”

城门处，蓄势已久的青海轻骑如离弦之箭，疾驰而出，向着朝廷军阵型未稳的侧翼猛扑过去。朝廷军慌忙接战，顷刻间两股人马便混战一团，厮杀声、金铁交鸣声震彻河滩。

曹丹津凝立城头，烟尘滚动中，忽见敌军阵内有一白袍小将，但见其人身形矫若游龙，左冲右突，往来驰骋，一杆长枪寒光点点，所及之处竟连连冲开缺口；更兼弓马娴熟，于颠簸马背上张弓搭箭，矢无虚发。那策马腾挪的姿态……竟与在京华并肩射猎、谈笑风生的挚友卫若兰相似，他不由得倾身向前，凝目细看。奈何那小将头戴铁盔，护颊遮去大半容颜，更兼风沙迷漫，兵刃光影交错晃动，终究难以辨清盔下真面。一股混杂着错愕、怅惘的复杂心绪，蓦地翻涌上来：若真是他，昔日知己，这瀚海黄沙莫非便是故人情义的葬送之地？

激战持续至日头西斜，朝廷军虽折损颇重，但阵型未溃，领军将领见天色将晚，沙地作战于己不利，终于下令鸣金。各部且战且退，向东方来路收缩。曹丹津见己方亦是人马疲惫，又顾忌夜色中敌军或有埋伏，更怕远离城池根基，遂也鸣角收兵，未令深追。

暮色沉如墨染，朔风卷着沙砾打在城垣与甲胄上。丹噶尔城外的河滩战场，已收了白日杀伐喧嚷，只余兵士们手持火把、锹锄打扫残局，火光在黄沙上明明灭灭，映着遍地断戈残甲。曹丹津披甲巡行，战死者已被埋入黄沙。阵亡敌军身上卸下的甲胄、兵器分门别类堆置在空场，待清点后入库充作军资。行至那堆缴获的军械旁，一抹在昏暗中仍辨得出轮廓的素白，忽然牵住他的目光。

那是一套白锦镶铁软甲，甲片上沾着暗褐血渍与沙尘，甲绦系结处，似坠着件圆浑器物，大半被凝住的血痂蒙住，只露一点斑驳铜色。曹丹津心头莫名一紧，迈步上前，蹲身伸手，指尖拂去那器物上覆着的血沙。指腹触到凹凸的麟纹，他动作骤然一顿，指节微微发颤，又小心拂开几层积尘与暗血，那物件的全貌终于显露出来：卫若兰的金麒麟。

曹丹津猛地将脸埋入染血的甲胄之上，放声大哭。祭告一位埋骨异域的少年将军，一段断于兵戈的京华旧情。

次日天方破晓，霜风浸骨，丹噶尔城下便驰出两骑。二人皆弃了战甲，只着素色短打，手中高擎素白旗，一路缓辔径投朝廷先锋大营而去。守营士卒拦阻盘问时，二人只道是奉我王之命前来通事，并无歹意。先锋将军闻报出迎。为首一兵将怀中取抱，一个裹得齐整的精美丝绸包袱，下马双手躬身递上，道：“我王吩咐，请送交京城卫将军府上。” 语毕，不再多言，翻身跃上马背，两骑便循着原路扬尘而去。

不日，北静王水

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