话分两头，且说旧年薛蟠以为柳湘莲也是男风之辈，前去骚扰，被柳湘莲痛打一顿，自觉没脸见亲友。恰逢家中老伙计要回苏州置办买卖，薛蟠便揣了些银两，索性跟着一同南下避羞。转年开春，他押着货物返程，行至平安州地界，竟遭一伙强人拦路，货物被一抢而空，连他主仆数人的性命都岌岌可危。正巧柳湘莲打此路过，当即出手打退强盗，不仅夺回了货物，还救了薛蟠等人的性命。经此一事，二人往日的嫌隙尽数冰消，反倒义气相投，结为了异姓兄弟。

这边贾琏晓行夜宿，赶了几日路，正撞见薛蟠、柳湘莲一行人，心中好生纳罕。待薛蟠将前因后果细说一遍，贾琏才恍然大悟。薛蟠还笑道，回去后要给柳湘莲寻处宅院，再替他定门好亲事。贾琏听了这话，顿时大喜过望，忙将自己娶了尤二姐、如今正要替小姨尤三姐寻个好归宿的事说出来，直言尤三姐品貌性情都好，正好堪配柳湘莲。三人合计一番，都觉此事甚妥。柳湘莲还要向南二百里外去看望姑母，便将自己传家之宝，那对鸳鸯剑之中的一把给了贾琏，待其先回家时，交给尤三姐作为信物。贾琏还再三叮嘱薛蟠，先别将自己偷娶尤二姐之事往外声张，免生枝节。三人分路而走不表。

话说贾琏到了平安州，见过节度使，交割完公事，节度使叮嘱十月再来一回。次日便策马往家赶。到家将路上巧遇柳湘莲，已替她订了婚事讲了出来，并将那把剑递给三姐。三姐喜不自胜，每日望着剑，自笑终身有靠。

转眼到了八月，柳湘莲探毕姑母归来，约了宝玉见面，交谈之间问起贾琏偷娶尤二姐之事，宝玉笑道：“我听见茗烟一干人说，我却未见，也不敢多管。”显然此事已是传了出去，被凤姐知道也是迟早之间。宝玉素知他凤姐姐秉性，自然不敢多说什么。随后，柳湘莲又将路上所有之事一概告诉宝玉。宝玉拍手道：“大喜！难得这个古今绝色！”柳湘莲听宝玉这样说，反倒心中起了疑：“既如此，求娶者必众，他和我平素未必那么相厚，为何对我关切至此？路上匆匆再三要定，难道女家反倒赶着男家不成？”宝玉道：“既许了定礼，如何又疑惑起来，你原说要个绝色的，如今得到个绝色的便罢了，何必再疑？”柳湘莲又问：“你如何知她是绝色？”宝玉随口道：“他是珍大嫂子继母带来的两位小姨。我前一阵子在那边守灵一个月，怎会不知？”柳湘莲听了，跺脚道：“这事不好，断乎做不得。你们东府里除了那两个石狮子干净，只怕连猫狗都不干净。我不做这剩王八。”

柳湘莲出来，便一径来找贾琏。贾琏忙迎了出来，柳湘莲便寻了个藉口道：“客中偶然匆忙，谁知家姑母已于四月间定了弟妇，弟无言可回。若从了老兄背了姑母，似非合理。若系金帛之订，弟不敢索取，但此剑系祖父所遗，请仍赐回为幸。”尤三姐在房内听见，好容易等了他来，今忽见翻悔，便知他在贾府得了消息，嫌自己淫奔无耻之流，不屑为妻。便摘下剑来，出来说道：“你们不必再议，还你的定礼。”一面泪如雨下，左手将剑并鞘送与柳湘莲，右手回肘将剑只往项上一抹。顿时芳灵蕙性，渺渺冥冥，不知哪里去了。

尤三姐寻了短见，柳湘莲扶尸体大哭一场，自悔不及，原来尤三姐这等标致，又这等刚烈。柳湘莲出来昏昏默默到了薛蟠为他找的新房，忽见三姐进来，向柳湘莲泣道：“妾痴情待君五年矣，不期君果冷心冷面，妾以死报此痴情。”说罢便走，柳湘莲不舍，欲上前拉住，一阵香风，三姐无影无踪了。睁眼一看，竟是一座破庙，旁边坐着一位瘸腿道士，柳湘莲忽觉得万根烦恼一挥而尽，竟随那道士去了，不知所踪，空余这段扼腕叹息之公案。

这尤三姐之死，柳湘莲出家，贾府内外震惊，议论纷纷，有的说这柳湘莲薄情寡义，悔婚之举生生逼死了尤三姐这等刚烈红颜。共情者无不念着三姐泣诉：“妾痴情待君五年矣，不期君果冷心冷面，妾以死报此痴情”。

然则，柳湘莲一众江湖密友却细究起那五年光景里的真实行止，便知这悲剧的经纬，远非“痴情女负心汉”那般简单。三姐口中“五年痴情”，原非两人曾有过山盟海誓、私订终身，不过是五年前她偶然见了柳湘莲一面，便暗生情愫，立誓非他不嫁，纯属一厢情愿单相思罢了。那柳湘莲彼时不过是串戏途中惊鸿一瞥，何曾认得尤三姐是谁？更不知世上有这般一位女子，将终身寄托在自己身上。

更不堪的是，这五年之间，尤三姐并非守身如玉、洁身自好。她久与贾珍、贾蓉父子厮混一处，行止不端，没了女儿家的清白名节。这些腌臜事，已是成了她身上洗不净的污点。她在屋内听到柳湘莲翻悔，便知他在贾府得了消息，嫌自己淫奔无耻之流，不屑为妻。这已表明她一早便有此耽心，只是冀望柳湘莲不知而已。

柳湘莲虽性情放荡，素有眠花宿柳之名，可终究是世家之后，身带英雄气节。平日里的风流不羁，不过是江湖浪子的疏放行径，真到了谈婚论嫁、要娶正牌夫人之时，岂能不看重对方的身心清白？他与贾琏那般荤素不忌、只求一时快活的纨绔终究不同，让他娶一位声名狼藉、淫奔无耻女子为妻，断无可能。即便当日被蒙在鼓里，与三姐成了亲，纸终究包不住火，日后一旦知晓她过往行径，休妻之事亦是必然。

尤三姐性情刚烈，以死明志固然令人惋惜，可柳湘莲一众友人，却觉得他无端背上了“冷血薄情”骂名，分明是江湖侠客，在无尽悔恨与世人误解中，以退出尘世为终局，更是冤枉。二人玉石皆焚，究竟是谁负了谁?

却说尤三姐自戕，柳湘莲出家，薛蟠好不容易与柳湘莲这等人物结成兄弟，转眼又没了，因此而痛哭不已。过了二十来日，才理出两大箱子在江南专门给母亲、妹妹带来的东西。给妹妹的又都是当地各色精致小玩意，宝钗见了十分喜欢，除自己留下用的，将东西一份份配合妥当，酌量分派，只有黛玉的比别人多。并使婆子丫鬟送往各处。

黛玉收到，看是来自家乡之物，未免触景生情，暗想：“我乃江南之人，家中再无姓林的来看望，带些东西，让我也送送人。可见人若无骨肉手足，是最寒苦的。”想着泪水便下来了。紫鹃正劝着，宝玉来了，一看便知黛玉为何，却又不便说破，东拉西扯逗黛玉，又拉她来宝钗处来道谢。三人说笑了一回，宝玉与黛玉才回来。

袭人见宝玉回来，便问：“可曾同林姑娘往宝姑娘处道过谢了？”宝玉遂将黛玉如何感物伤怀、自己如何宽慰，又同去宝钗处的情形说了一遍。袭人听了，点头道：“宝姑娘这番心意，想得周全。别的姊妹们都有亲的热的在跟前，独林姑娘离家千里，又没了亲人。况她二人既认了干姊妹，薛姨妈又疼林姑娘认作干女儿，比其它人多给些礼物，也是应当的。”宝玉笑道：“你是个会评理的公道人。”袭人又道：“你既回来，便同晴雯她们好生看屋子，你知琏二奶奶素来待我很好，她生病我要去看看。”晴雯在旁听了，接口道：“是该去瞧瞧。你素日不得闲，今儿难得凑巧。”宝玉也笑：“我才夸你公道，这又是个周到人儿了。”袭人一面整理衣裳，一面道：“你也别夸我，只是在家和她们好生玩儿，别又倒头就睡，小心睡出病来。”又转身叮嘱了晴雯等人几句，这怡红院主仆三人间，好一幅春风和气，情意洽然，不必言说的亲厚小景。

袭人到了凤姐处，正逢凤姐与平儿低声说着什么，一见是她，凤姐忙换上笑脸相迎。三人说笑一番，平儿与袭人又将巧姐夸了一回，袭人才告辞回怡红院。一路上却想着：凤姐方才笑得总有些勉强。回来私下与宝玉提起，宝玉心中暗叫不好，莫非琏二爷私娶尤二姐的事，叫凤姐姐知晓了？袭人素日只留心屋内之事，不是那等打听闲话的，想必尚未听闻。便拿别的话遮掩过去。

原来方才凤姐确是在与平儿说贾琏这桩事。日前，为凤姐办事的旺儿听见兴儿偷偷对小厮喜儿议论新奶奶尤二姐，其实旺儿早知此事，却不愿从自己这儿生出事端，只呵斥二人胡言。不料被前头一个小丫鬟听见。这小丫鬟不知轻重，为讨凤姐欢喜，竟悄悄告诉了平儿。平儿本也不想多事，但既已被丫鬟说破，只得如实回明。凤姐听了顿时大怒，立唤旺儿、兴儿来问。眼见瞒不住了，兴儿只得将这事一五一十全盘招出。

凤姐听罢，只觉一股无名火从脚底窜上头顶，胸口突突乱跳，指尖攥得发白。平儿在旁见她脸色铁青，忙递上一杯凉茶，却被她扬手挥开。这怒火中，既有被欺瞒的羞愤，更有对贾琏荒唐行径的鄙夷，她素知贾琏好色无度，却未料他竟荒唐到这般地步！那尤二姐本是宁国府的边缘人，与贾珍、贾蓉父子厮混的秽闻，府中稍有体面的主子仆妇谁不暗知？贾琏偏被那点美色迷了心窍，竟不顾她过往行止不端，甘愿在国孝家孝期间，背旨瞒亲、违逆朝廷礼法，简直是荒唐至极！

凤姐转念一想，又觉这荒唐背后，藏着贾府上下难明的心思。府里主子们对贾琏偷娶尤二姐或许颇有微词，但若论 “纳妾” 本身，多半是默许甚至暗许的。何也？只因她王熙凤嫁入贾府多年，虽掌管家权、风光无限，却始终未能生下儿子，先前好不容易怀下一胎男孩身孕，偏又小月了，自那后身子便亏空下来，再难坐胎。贾琏身边虽有平儿，可她素来被自己看得紧，一年到头也难得与贾琏亲近一两回，实则与无妾无异。贾府这般世家大族，“子孙绵延、后继有人” 历来是头等大事，老太太、老爷、太太心中岂能不急？是以贾琏纳妾，在他们看来，本是延续香火的正经事，凤姐不知，那直性子的薛蟠知贾琏偷娶后，竟脱口而出 “早该如此，都是舍表妹之过”。在他眼中，贾琏无子，本就是凤姐 “善妒不容人”，如今贾琏自寻出路，反倒合了情理。

凤姐心下估量，在贾琏心中，怕是早已算准了这层利害。他料定只消尤二姐能生下儿子，老太太念及嫡曾孙，老爷太太顾着香火，必然会接纳这位 “二奶奶”；到那时，木已成舟，自己再吵闹，也不过是 “妒妇” 作态，又如何动摇尤二姐地位。

思前想后，凤姐嘴角勾起一抹冷笑，须得如此如此方妥。主意已定，也不告诉平儿，反外面作出嬉笑自若，无事的光景，并不露出恼恨妒忌之态。于是叫来旺等来吩咐，收拾厢房，裱糊铺设等语，平儿与众人皆不知何缘故。

上次贾琏去平安州，节度使嘱咐十月再来一次，凤姐待贾琏一走，便换上一身素净衣裳，只带着平儿与几个心腹媳妇，悄然而至尤二姐住处。见了尤二姐，未语先垂泪，执手诉起衷肠：“我如今知道妹妹在此，真是欢喜不尽。妹妹这般人品，竟在外头受委屈，全是我的不是。妹妹不知，我早劝二爷正经纳一房好生养的子嗣，偏他怕我多心，竟行此瞒天过海之事，倒教我落了个‘妒’名。” 说着又拭泪道，“如今我亲自来接妹妹回家，咱们姐妹一处同住，同心协力侍奉二爷。我身子不好，又没能为二爷生下儿子，妹妹若将来生下一男半女，于我、于贾家都是莫大的恩德。”一番话说得恳切至极，尤二姐本是个心实耳软之人，见凤姐如此“贤德大度”，先前那些疑虑恐惧顿时消散大半，心中反倒生出感激来。不多时，便收拾了箱笼细软，随凤姐的车辆进了贾府。

那边贾琏到了平安州，偏值节度使巡边在外，一个月方回，只得住下等候，及至回来将事办好，回程已是两个月了。

凤姐先叫人将尤二姐细软安置在收拾的厢房内，再将二姐带进园子里一处僻静住所，并带她来见李纨，大观园中众人也知道了来

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