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江南佳丽地，金陵帝王州。

神凤十五年又逢大比，距离八月秋闱尚有些时日，初夏的秦淮河已是热闹非凡，朝朝绮舞未绝，夜夜笙歌不歇。

清晨露散，两岸的雕梁画栋纷纷支起窗牗，婢女们将梳妆完的胭脂水泼进秦淮河，软风拂开绉纱帷幔，新燃的龙涎香如雾，隐隐绰绰露出花娘们的绿鬓红妆。

耿青竹就是被这一盆盆的泼水声吵醒。

他翻了个身，冷不防往下一跌，五体扑地，“咚咚”磕出好大的声响，龇牙咧嘴爬起来，头还有些胀痛，惺忪睁眼，才发现自己原来倚着船栏睡了半宿。

不知何处传来一声的噗嗤嘲笑：“真是个穷酸书生。”

耿青竹仰头一望，尚未看清人影，那碧绡窗毫不留情“啪”地阖上，他抖抖衣袍站起来，面不改色地伸了个懒腰。

这金粉楼台自然是无边风月，他这幕天席地亦是风月无边。

啧，跟穷不穷酸有什么关系？

昨天夜里耿青竹跟几个朋友游赏秦淮，听曲赏灯，吟诗作赋，不晓得喝了多少酒，后来都是烂醉如泥，船夫索性把画舫系在水边垂柳下，任他们在船里睡得横七竖八。

路边有挑担叫卖的货郎，耿青竹招手买了牙刷和药粉，就着茶水洗漱一番，再看船舱里睡的几个人仍是鼾声如雷，索性自己先上了岸。

先回客栈换身衣服，再睡个回笼觉——耿青竹哈欠一打，脚步忽滞，伸手去摸袖内的钱袋，掂了两下，眼皮兀的跳了跳。

昨夜画舫是他出钱雇的，还有肚子的酒水和糟鸭……把刚赚的几两银子花掉了。

客栈的房钱已经拖欠了好几日，掌柜催得紧，那张脸拉得比黑驴还长，今儿再交不起钱，回去少不得受一顿奚落白眼。

脚步一踅，耿青竹换了条路，前头一座拱桥，过桥是往三山街的方向。

倒不如先去三山街的书坊逛逛。

从秦淮河到三山街，沿途尽是茶楼邸店，南珍北货，琳琅满目，车马喧阗，熙熙攘攘，耿青竹一路哈欠，拢着袖子懒洋洋走过。

一朵粉白花瓣晃晃悠悠坠在面前。

他好模好样地把嘴闭上，余光瞥见茶楼窗畔倚着个簪花的美貌女子，怀抱琵琶，百无聊赖地拨了下琴弦，又轻轻睇了他一眼。

这是歌姬招徕生意的手段，看见那有钱商客，或是多情公子，便含情脉脉地瞅着人家，引得人落座喝茶，再点几首小曲附庸风雅——没有几两银子可走不出这茶楼。

耿青竹冲那歌姬微微一笑，长身玉立，黑眸如曜，唇红齿白，瞧着倒有些风流俊俏，神情还有些活泼的样子，约莫是个弱冠之年的年轻郎君，正是公子多情的年龄。

两人眉来眼去，一来一回，歌姬正欲开口，耿青竹挥袖背手，又懒洋洋迈步走开。

那歌姬仔细一看，原来这厮只有一张脸生得值钱，衣裳料子是乡下的土布，身上也没半个金银物件，竟是自己看走眼，白费力气与他勾搭，又气怏怏地坐下。

再往前去，又是绸缎古董铺子又是酒肆饭馆，一路都是肉香酒香包子香，引人垂涎，路边摊的馄饨两文钱一碗，正好解解酒。

耿青竹衣衫一撩，在小桌边坐下，喊了碗鲜肉馄饨吃。

他模样斯文，一碗热腾腾的馄饨倒吃得生龙活虎，金灿灿的日头洒在身上，青衫单薄，肌肤微汗，脸颊发红，还有几分惹眼。

街上行人来来往往，当中有个老道士，肩上背着个藤箱，箱子竖起的杆头写着个“卦”字，这道人突然拨开人群，直奔着馄饨摊而去，站在耿青竹面前，捋着胡须，笑吟吟作了个揖。

耿青竹眸光一睃：“道长有何指教？”

“贫道路上行走，打眼望见此处金光闪动。”道人乐呵呵道，“原来是文曲星下凡，少不得来见个礼。”

“多谢道长吉言。”

耿青竹毫不惊诧，脸上倒是笑得灿烂，舀起一口馄饨，吃得格外欢快。

“公子鹄峙鸾停，身负万丈金光，乃是星君气象，终有显耀之日，不过——”老道士长叹了口气，掐指一算，

“文曲吉数最为祥，但其象属水，我方才瞧公子身上金光带赤，想必是个火木旺命，今年虽有秋闱，但时遇己亥，土气厚重，大抵文运多有妨碍，真命蹭蹬……”

耿青竹眉棱高挑：“依道长的意思，我今年的文运也不能显了？”

道士话锋一转，“但也不是没有化解的法子……我这恰好有一封天丹魁星符，若是每日随身佩戴，倒是可以帮公子化解。”

耿青竹"哦”了一声：“那这魁星符要多少福禄才能到手？”

这老道咧嘴一笑，“这符咒有灵，须得公子亲自来请，若是诚心，一二两银子也可取得，公子心若是心不诚，百十两银子也不见得能沾到手。”

这牛鼻子老道，路上随便捡个人就当肥鹅宰。耿青竹心里想着，面上还是笑嘻嘻的，“这人海茫茫，本是素不相识，我与道长却一眼机缘，怕是命中早有注定。”

他站起身来行礼：“实不相瞒，我生来就有几分仙缘，打小也受了些挫，既然是文曲星下凡，那早日位列仙班才是正理，这人间功名都是虚数，不要也罢。道长，我已勘破红尘，还是跟随您修仙修道爽快。”

“这……公子，修道之路何其艰难，怕是……”

“道长毋须多劝！我心已决，今日就拜您为师，与您一道云游修炼。”耿青竹殷勤出手，“来来来，师父的宝箱让徒儿来背，这箱里都是什么值钱法宝？不知师父出自哪座仙山？尊号什么？”

“公子，公子，哎哟，你停手……”

那老道只想卖几个符篆，赚几两银子，不知这书生脑子生什么邪，伸手就来扒拉背上藤箱，拉拉扯扯，好大的力气拽得身上道袍都歪了。

“师父，咱们师徒初见，不如去旁边酒楼置一桌酒菜，好好拜师庆贺一番。”耿青竹目光闪闪，笑得一副赖皮样，“以后您的衣钵继承给我，我乃文曲星下凡，定能将师门发扬光大。”

“你这个莽秀才！吃你的馄饨去！！”

老道士着实有些恼了，胡须直抖，将耿青竹手里的藤箱抢回来，黑着脸，甩甩袖子，头也不回地走了。

耿青竹紧追着喊师父，见那道人脚步如风，越走越急，转眼消失不见，这才止步不追了，歪倚着墙角看了会街边的杂耍，而后慢悠悠走过文德桥，这就临近三山街，渐渐闻到了油墨书香之气。

从三山街至贡院一带，大小书肆就有上百家，还有不少裱画木刻和笔墨古琴店。

再过几个月便是秋闱，到处都是搬货裁纸的工匠，买书备考的书生，天南海北的书商书贩，这处的热闹丝毫不逊于秦淮河畔。

书生们成群结伴，耿青竹左顾右盼，瞧瞧今年有什么新鲜书册。

各间书铺门口的伙计都在招徕生意：

“本坊新出《三科墨程精选》，乃是名家泰斗所选，三百多篇精品文章，读了保准中举。”

“我家书坊是正版书册，纸张印墨跟外头那些小作坊的盗印全然不同，字大不费眼，没有一处缺字错印漏印，就昨天有个外地书商订了几千本贩到北地去卖，这就是金陵最好的刻本。”

“本坊经营四书五经、诸子百家、方志史乘、诗赋词集、无一不缺，无所不有。”

有家书店的伙计也喊：“新科探花郎薛嘉，徽州府神童薛嘉，前科解元之墨宝，只在本店发卖，只在本店发卖！”

耿青竹听得这名字，不由得止步，只听得身边人问：“这真是探花郎薛嘉的乡试答卷？”

“果真是南直隶前科秋闱的卷子？你们店如何会有探花郎的朱卷？”

伙计招呼：“自然是我家书坊主人多次奔走，煞费苦心重金求到了探花郎的锦绣文章，刊刻出来造福大家，这文章唯独我家才有，诸位好好读上一读，兴许今秋也能中个解元，明年再登皇榜。”

“听闻薛嘉大人如今已在翰林院当值，真是年少有为，前途不可限量。”

“薛嘉十九岁就中了解元，二十岁高中探花，年少登科，是个经天纬地之才，非我辈可比，真是老天不公啊。”

耿青竹略翻了翻那本新选墨卷，第一篇就是薛嘉的文章，蹙起剑眉，冷哼一声，倒有点不服气的样子，丢下书卷，挤出了人群。

前面还有些小书坊，卖些医书古籍和话本小说之类，耿青竹一抬眼，正见一个身形清癯的中年男子，穿着件带补丁的粗袍，手里抱着个油纸包，瞧着似乎有几分眼熟。

“大醇兄！”

鲁大醇听见有人喊他，扭头看见耿青竹，也是愣了下：“青竹贤弟？”

耿青竹欣喜至极：“三年未见，大醇兄近来可好？”

两人关系不算熟稔——不过是三年前的秋闱，两人在贡院考场抽到了相邻的号舍，当了几天的难兄难弟。

那年鲁大醇三十二岁，带着一袋馒头一壶凉水，磨了一圈圈的枯墨，隔壁的耿青竹年方十八，一边嚼着云片糕一边挥毫落纸。

号舍的木板单薄，夜里不知何人睡得呼噜震天，鲁大醇睡不着直叹气，耿青竹啪啪啪打蚊子，一声叹息一声巴掌，两人瞪眼直到天亮。

第二日鲁大醇写文章打瞌睡，捏着毛笔差点污了卷子，也多亏耿青竹敲敲木板，及时把他惊醒。

秋闱最后一科散场，一群考生约着去秦淮河玩乐，耿青竹拉上了鲁大醇，那是耿青竹第一次喝酒，鲁大醇酒量至浅，两人没说几句话就各自醉倒。

后来九月放榜，两人俱是名落孙山，也没心思知会对方，耿青竹回了徽州府的老家，鲁大醇也离了金陵，哪想今日又在三山街遇见。

两人都是奔着今年的

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