平儿的身契，压在凤姐嫁妆匣子的最底层。

那是凤姐从王家带来的——平儿是她的陪嫁丫头，身契随嫁妆过到了贾家。这一张纸，就是平儿的一生：主家说卖就卖，说配人就配人，说打死也就打死了。

凤姐把它拿出来，放在灯下看了很久。

那纸已经黄了，边角磨得起了毛。她记得，这张纸签的时候，平儿才十四岁，扎着两条小辫子，站在她身后，一声不吭。如今，平儿已经是个二十七岁的女人了。

她看着那张纸，心里说不上是什么滋味。

前世，这张纸一直在她的嫁妆匣子里压着，压到她死，也没拿出来过。她不是没想过放平儿走——是她不敢。她放了平儿，谁来伺候她？谁来替她挡着贾琏？谁来在她跟王夫人周旋的时候，站在她身后？

前世她太自私了。她把平儿拴在身边，拴了一辈子。平儿替她挡了多少事，替她受了多少气，她到死都没还过。

这一世，她要还。

可她也知道——放平儿走，不是一件简单的事。这府里的规矩，奴才的身契，不是说放就能放的。她要是大张旗鼓地放了，王夫人第一个跳出来说话："凤丫头这是干什么？收买人心？"邢夫人也会跟着起哄："好好的奴才放了，是不是要跑？"到时候，她走不了，平儿也走不了，两个人都得搭进去。

而且，她心里还藏着一层更深的怕：贾琏。

贾琏这些日子，看平儿的眼神，越来越不对。他最近总找借口进平儿的屋子，一会儿说要喝茶，一会儿说要拿东西。凤姐看在眼里，记在心里。前世贾琏就想收平儿做屋里人，王夫人还来提过。她那时候不许，贾琏跟她闹了好一阵子。这一世，贾琏虽然没明说，可那眼神里的意思，她懂。

她要是现在把平儿的身契放了，贾琏会怎么想？他会不会觉得，她这是在防着他？他会不会更要把平儿弄到手？

她得想清楚。

"平儿，"她道，"你过来。"

平儿放下手里的活计，走到她跟前："奶奶？"

"你跟着我，多少年了？"

"回奶奶，从奶奶出阁那年算起，十二年了。"

"十二年。"凤姐道，"你跟着我，没过过一天松快日子。我脾气不好，急了就骂你，你也不记仇；琏二爷那边，你也替我挡着。这十二年，你比我的亲姐妹还亲。"

平儿眼圈一红："奶奶说的哪里话。平儿是奶奶的人，一辈子都是奶奶的人。"

"一辈子？"凤姐道，"这话，我从前也信。可如今我不信了——这府里，没有什么一辈子。老太太那么大的福气，说没也就没了；咱们这些做下人的，说被卖也就被卖了。平儿，你听我说——"

她把那张身契，放到平儿面前："这张纸，我给你留着。从今儿起，你不再是贾家的奴才——你是自由身了。"

平儿大惊："奶奶！这——"

她吓得腿一软，差点跪下去。

"别急，听我说完。"凤姐按住她，声音压得极低，"身契我给你，可你现在不能声张。你还是跟着我，还是住在府里，该怎么伺候还怎么伺候。可你要记住——你已经是自由身了。将来有一天，我要走，我带着你走；我要走不成，你自己也能走。这张纸，就是你的腿。"

平儿扑通跪下，眼泪就下来了："奶奶！平儿不走！平儿跟着奶奶，生是奶奶的人，死是奶奶的鬼！"

"傻丫头。"凤姐扶起她，替她擦了擦泪，"我不是赶你走。我是怕——怕将来有一日，我护不住你了。"

她说这话的时候，声音有点发颤。她自己听得出来。

她想起前世。前世她被抄家的时候，平儿怎么样了？她不知道。她只知道，她自己被关在狱神庙里，连平儿的面都没见着。后来她听旺儿说，平儿被打发了，卖给了一个外地的盐商——卖到哪儿，过得好不好，她到死都不知道。

那时候她躺在狱神庙的破席上，想起平儿，心里像被人用刀剜。平儿跟了她一辈子，替她挡了一辈子，最后落了个被卖的下场。她前世欠平儿的，到死都没还清。

这一世，她不能再让平儿落到那个下场。

可她也怕。怕她给了平儿身契，平儿反而更危险——万一这府里的人知道了，平儿是自由身，他们就会把平儿当外人，处处防着她，处处为难她。到时候，平儿在这府里，连立足的地方都没有。

所以她反复叮嘱："身契你收着，别让任何人知道。连巧姐都别说。这府里，知道这件事的，只有你和我。"

平儿攥着那张身契，只觉得千钧重。她哭着点头："平儿记住了。"

"我还给你留了一样东西——"凤姐压低声音，"城外刘家屯，刘姥姥的庄子上，我给你认了一门干亲。将来你要是出府，去刘家屯，报刘姥姥的名字，有人接你。"

平儿眼泪汪汪地看着她："奶奶……您这是把平儿的后路，都安排好了……"

"不止你。"凤姐道，"巧姐的退路，我也在安排。咱们三个，我、你、巧姐——我得一个一个，把你们从这府里捞出去。"

她说着，把那身契折好，塞回平儿手里："这身契，你自己收着，别让任何人知道。往后这府里，你腰杆子就硬了——你是自由身，谁也不能拿你怎么样。"

平儿握着那张身契，哭了很久。

凤姐看着她哭，自己心里也不好受。她别过脸，假装去看窗外，不让平儿看见她的眼圈也红了。

她不是铁石心肠。她只是把那点软，压在了心底。这府里，心软的人活不长。她前世就是吃了心软的亏——心软，所以把权力攥得死死的，舍不得放；心软，所以对贾琏还存着一丝指望；心软，所以到死都没看清这府里的人，都是什么货色。

这一世，她把心软收起来了。可对着平儿，她还是收不住。

这时候，外头传来脚步声——是贾

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