*

但最终，沈砚辞还是把万家的帖子送出去了。

他不喜欢拖泥带水。

他小时候，族里有个堂兄叫沈怀礼，两人一起在族学读过书。

后来沈砚辞中了举。沈怀礼借他的名帖，替岳家揽了个河工采买的差事。开始说只是借沈家的名头用用，等钱周转过来就还。

沈砚辞知道后，问道：“你收过不该收的银子吗？”

沈怀礼不认，沈砚辞就自己去查账，把来往书信一封封摆到族老面前。不少人替沈怀礼求情，说两人从小一起长大，事情也没到不可收拾的地步，何必做这么绝。

沈砚辞当着大家的面，烧了沈怀礼送他的那幅字。

从那以后，两家再没来往。

有人说他冷情，他却从未觉得有什么不妥。

既已知道是错，便该在事情变得更坏以前停下。今日念着旧情留一步，来日便可能要用更多东西填补这一时的心软。

当断不断，反受其乱。

这是他很早以前便明白的道理。

如今万家主动递来话，沈知微又不曾表现出抗拒，他实在没有理由将此事搁置。

*

而在及笄礼前几日，沈知微也终于得了机会，亲自邀孙令仪来府中观礼。

孙令仪听罢，又是笑着道喜，又是问她礼服可曾备好。

沈知微一一答了，末了也有些不解：“不过是过个生辰，怎么有这样多的讲究？”

“及笄可不比寻常生辰。”孙令仪笑道，“过了及笄礼，你便是大姑娘了，往后家里也该替你留意亲事了。”

“亲事？”

“自然。相看合适的人家，议亲、定亲，待三书六礼走完，便该出嫁了。”

“就像你和我兄长那样？”话一出口，沈知微就意识到似乎不应该这么说。

孙令仪叹息一声，有些无奈和不好意思地点点头。

沈知微有些若有所思，这些东西对她来说还是很遥远的感觉。

又问：“那嫁人以后呢？”

“自然是操持中馈，侍奉公婆。待有了孩子，还得教养儿女。若夫君在外为官，家中诸事便更要替他料理妥当。”

沈知微想了想，忍不住道：“那岂不是一辈子都有做不完的事？”

孙令仪笑道：“谁家过日子不是这样？嫁个知冷知热的夫君，夫妻和睦，儿女孝顺，已是很好的福气了。”

沈知微摇头，觉得这福气没什么意思。

她好不容易学会认字，难道往后只能日日管账、带孩子？

孙令仪见她皱眉，问：“你不想嫁人？”

“倒也不是。”沈知微想了想，“可一辈子这样过，未免也太无趣了。”

“那你想做什么？”

“我想开间铺子，卖包子或糕点。”

“最好开在热闹街上，早晨卖包子，午后卖甜糕；生意好，再雇两个人。”

她想，钱还是得自己有办法得到时才安心。

孙令仪笑：“堂堂沈家姑娘，怎么想去街上卖包子？”

“卖包子怎么了？”

孙令仪莞尔：“难不成你还要亲自揉面、烧灶不成？”

沈知微急了：“我做的糕点很好吃！下次给你尝尝！”

孙令仪惊奇：“你还当真想过？”

沈知微点头，又不好意思：“不过眼下还不成。我才刚学会认字，账也算不好，母亲身子又不好，我想多陪陪她。”

孙令仪啼笑皆非。

她自幼听长辈教女子贤惠持家，却没人问过她，若不必顾虑这些，自己想做什么。

但还是道：“行啊，等你真开了铺子，先请我尝尝。”

“自然。不过亲姐妹明算账，你若日日来吃，我也不能总不收银子。”

孙令仪笑得直不起腰：“好好好，我付。”

沈知微满意了，又挽住她：“后日一定要早些来。刘嬷嬷说及笄礼要行好几回礼，我怕记错。”

“放心，我一定早些到。”

*

九月初七很快便到了。

沈家已经许多年没有这样热闹过。

天才蒙蒙亮，正门前便挂起了新制的灯彩。檐下悬着一串串红绸，庭中花木也重新修整过，通往中院的青石路上铺了细软的红毡。

沈家人丁不旺，沈父又早已去世。

沈夫人重病在身，府中大小事情，都落到了沈砚辞一人肩上。

辰时刚过，宾客陆续登门。

沈砚辞一身绯色官袍站在前院迎客，来往之人无论官阶长幼，他都应对得体。偶有与沈家关系亲近的长辈感叹沈父早逝，他也只是微微颔首，将话题不动声色地带开。

今日是沈知微的及笄礼。

他不愿让任何人提起那些不该在今日提起的旧事。

*

正院里，沈知微正忙得晕头转向。

天不亮，她就被刘嬷嬷叫起，沐浴、绞面和梳发。

“加笄后先向夫人行礼，再转向宾客。千万注意，衣袖别碰倒香案。大公子赐字后，谢长兄教诲。”

沈知微一知半解地听着刘嬷嬷的教诲：“忘了怎么办？”

刘嬷嬷笑：“放心，老奴提醒你。”

她还是有些不安地理了理身上的衣裙。

这衣服是沈砚辞早先备的。正红配玄色，衣缘绣海棠，腰间束带，佩绶玉饰，一动就响。

“太麻烦了。”她小声说。

青禾忍笑：“一辈子就这一回，旁人想麻烦还没有呢。”

刘嬷嬷也说：“今日过后，姑娘就长大了。”

除了府内中人，孙令仪来得也很早。

她今日是特意来陪沈知微的，进门以后便一直留在后院。见沈知微紧张得连手都不知该往哪里放，便替她轻轻捏了捏她的肩。

“别怕。待会儿你只管看着刘嬷嬷，她怎么示意，你便怎么做。”

沈知微热泪盈眶地回握住她的手：“幸好你来了。”

若只有她一个人，她今日大约连门都不敢出。

及笄礼很快便正式开始。

沈夫人特意请了与沈家交好的宁安伯夫人担任正宾。

沈知微听说，宁安伯夫人年长温厚，膝下有一个儿子，在京中素有贤名。

她在众人的注视下走入中堂。

礼服裙摆拖过红毡，玉佩随着脚步轻响。

她紧张抬眼，望向坐在上首的沈夫人。

沈夫人今日精神难得的好。

她穿了一件深紫色锦衣，鬓发梳得一丝不乱，脸上也添了些淡淡的胭脂。虽然清瘦，眼中却十分明亮。

见沈知微进来，难得的笑了笑。

沈知微心中忽然便安定下来。

她依照刘嬷嬷先前所教，一步步走到席前，跪坐行礼。

宁安伯夫人净手焚香，替她正笄束发。

堂中一时十分安静。

沈知微微微低着头，只听得见衣料摩擦的细碎声响。

发笄落入发间时，她忽然想起许多年前。

那时候她还不知道自己的名字，头发枯黄杂乱，替人做活时嫌碍事，便随便用一根麻绳扎在脑后。

礼毕后，她依次向母亲、正宾与在场长辈行礼。

又过了不知多久，沈砚辞才从外堂走进来。

他方才在前院迎客，官袍未换，腰间佩着玉带。堂中坐着的多是女眷，他神色却没有半分不自在。

沈父不在，他便要以长兄身份代行教诲之礼。

沈知微看见他，腰背下意识挺得更直了。

沈砚辞站在她面前，垂眸望向她。

今日的她与平日很不一样。

往日她总穿浅淡颜色，头上也只簪一两件素净首饰。如今朱衣玄裳，长发高束，钗冠上的金翅蝴蝶停在鬓边，随着她呼吸轻轻颤动。

脑中一阵恍惚，却是凤烛，喜帐，还有一个朦朦胧胧的身影。

他悄然拢了拢眉头，很快移开目光。

他想，不该选这么鲜红的衣裳。

直到宁安伯夫人笑着提示让他为令妹赐字，沈砚辞这才开口道：“知微。”

沈知微抬头看他：

“知微幼年离家，今朝归府，历经风霜而本心未改。”

“棠有柔枝，遇春而发；昭者，明也。”

“今日赐你字——昭棠。”

昭棠。

沈知微在心中默念了一遍，感慨还是哥哥会取名字。

沈砚辞看着她，却不再上前：“愿你此后，如棠花向阳，明净自持，不惧风雨。”

沈知微俯身行礼：“知微谨记长兄教诲。”

*

整个上午，沈夫人精神出奇地好。

她坐在中堂，陪来道贺的女眷说话。

有人问起知微小时候，她断断续续能说几句。

偶尔想很久，也不见疲态。

刘嬷嬷又高兴又担心，几次劝她回房歇息，她都摇头：“今天是知微的好日子，我再坐会儿。”

上午礼成，下午便没那么拘谨了。

男宾多留在外院饮茶论事，女眷则在中院赏花说话。府中请了乐师在水榭奏曲，园中四处都摆着茶果点心。

沈知微终于从一重又一重的礼数中脱身。

她悄悄揉了揉酸胀的脖颈与腰，觉得今日比在女学背十篇文章还要累。

孙令仪见她这副模样，忍不住笑道：“方才在堂上还端端庄庄，怎么一出来便这样了？”

“方才有那么多人看着，我哪里敢乱动。”

沈知微左右看了一圈，压低声音：“头上的簪冠也重得很。我总怕一低头，它便整个掉下来。”

孙令仪笑得更厉害了。

沈知微看着她，心中却惦记着另一件要紧事。

今日兄长忙了一个上午，都没有在中院停留。

孙令仪虽与她同在一处，却连沈砚辞的面都没有见上。

若这样下去，她特意将孙令仪请来，岂不是白费了心思？

沈知微想起前几天琢磨出的一个法子：“园后荷塘的秋荷还没有全败，你要不要同我去看看？”

孙令仪自然没有异议。

两人避开人多的回廊，沿着一条小径去了荷塘。

初秋的莲叶已经开始枯黄，水面上只余零星几朵晚荷。好在岸边还种着大片木芙蓉，正值花期，粉白花朵开得明艳。

此处离中院稍远，来往的人也少。

孙令仪站在池边，看着水中游鱼，忽然

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