哑童蹲在厅角，手指在灰石地面上画着什么。指节缓慢而专注，像在写一封永远寄不出的信。顾湮走过去，蹲下，看见他画的是一张脸。没有五官的脸——轮廓清晰，眉眼处却只有一片空白，像画者从来没有见过面孔的模样。

她看了那幅画一会儿，没有开口。前几层的经验告诉她，哑童不会回答任何问题，只会用动作指路。但这次哑童没有起身，只是用指尖在空白的脸颊处反复摩挲，然后抬起头，看着她。

就在这时，左手掌心微微发烫。那道嫁接来的虚纹又延伸了一小截——像一根细小的藤蔓在皮肤下生长，末梢探进了指缝。她攥紧拳头，把那股灼烫压进指缝深处。

"你的纹路……比上次更长了。"照的声音从她身后传来。顾湮没有回头。照站在三步之外，灰白色的身影在候阶厅的光线下几乎透明。它最近话很少，顾湮有时几乎忘记它在那里。

"第二阶的入口在哪里？"顾湮站起身，环顾四周。候阶厅四面都是灰壁，唯一的出口似乎只有来时那条向下的阶梯，除此之外再无通路。

哑童站了起来，走到一面灰壁前，抬手按在壁上某个位置，然后退开，垂下手，像什么都没做过一样。灰壁上没有出现门，但顾湮注意到，哑童按过的那一块区域，颜色比周围浅了一些，像被反复擦拭过的旧痕。

她走过去，将掌心贴在那块浅色区域上。触感冰凉，像触碰一具刚冷却的尸体。

然后她听见了声音。极其微弱的，从墙的另一侧传来的声音。像一个人在被捂住嘴的情况下，竭尽全力发出的一丝气音。断断续续，不成词语，却带着某种急切的、近乎哀求的节奏。

她收回手，声音消失了。

"墙后面有人。"她说。

照从阴影中走出，站在她身侧，侧耳听了一会儿，摇头："我什么都没听到。"

"你当然听不到。"顾湮没有解释这句话的意思。她把右手在袍角上蹭了蹭，蹭掉沾在指腹的灰。她将手再次贴上墙面，这一次她没有去听那些气音，而是闭上了眼，专注于墙壁的触感。

冰凉、光滑、没有缝隙。但她的指尖在某一处感受到极细微的凹陷，像被某种锋利的物体反复刻划过，又被岁月磨平了棱角。她沿着那道凹陷的方向缓缓移动，指腹下依次经过三道平行、一道斜向的划痕，仿佛有人在黑暗中用指甲记下的计数。

她睁开眼，将手收回来，看着自己的指尖。那些凹陷在离开接触后便再也感受不到，像从未存在过。

"墙上有字。"她说，"被磨掉了，但还留有痕迹。"

"什么字？"照问。

"不是字。"顾湮摇头，"是计数。七组，每组四道。一共二十八道。"她顿了一下，"像有人以固定的频率，每过一段时间就来刻一道。"

哑童安静地站在她身后，没有点头，也没有摇头。但顾湮注意到，他的目光始终落在那片浅色区域上，从未移开。

她决定沿墙走一圈。

候阶厅不算大，以她的步幅，绕行一圈不过百余步。她贴着墙走，右手始终搭在壁面上，指尖轻轻扫过每一寸灰石。照跟在身后，没有出声。哑童没有跟来，仍然蹲在原处，低头继续画那张没有五官的脸。

走了大约三分之一圈时，指尖又触到了凹陷。同样的计数痕迹，四道一组，但这一次，她数到了九组。三十六道。走完第二圈时，她发现了第三处。十一组。四十四道。

三处刻痕，位置分别在厅的西北角、正西侧、西南角。从地图上看，它们连成一条微微弯曲的线，像一道被折弯的弓。每一处刻痕的数量都比前一处多八道——二十八、三十六、四十四。间隔一致，增量一致。

顾湮停下来，站在第三处刻痕前，盯着那片灰壁。有什么东西在她脑中缓慢地转动，像一枚锁芯被试探性地拨动。

"计数在增多。"她说，"每一处比上一处多八道。二十八、三十六、四十四。"

照想了想："也许不是同一时间刻的。也许时间间隔越来越短。"

"不。"顾湮摇头，"如果是时间间隔缩短，计数会以非线性方式增加。但这里是等差数列。说明刻痕的主人以固定的频率记录，但每次记录的『事件』本身在增多。每次比上一次多出八道。"

"什么事件会以固定频率发生，且每次多出八道？"

顾湮没有回答。她转身走回第一处刻痕前，重新将手贴上去，闭眼细数。这一次她数得更仔细，指尖沿着每一道凹陷反复确认。数到第二十八道时，她停住了。

在第二十八道刻痕之后，还有一道极浅的、几乎不可感知的划痕。它与其他刻痕方向不同，是横向的，像某人刻完最后一笔后，又用一种绝望的力度横着划了一道，将之前的所有计数一分为二。

像封条。像终结。

"不是计数。"顾湮收回手，"是倒数。"

"什么意思？"

"每一处刻痕不是『发生了多少事』的累计，而是『还剩多少时间』的标记。二十八、三十六、四十四——如果反过来看，是某一处的时间从四十四减到二十八。每次减少八。"

她顿了一下："有人在倒数。"

照没有说话。顾湮感觉到照离她近了一些——那种体温偏低的凉意，贴着她的手肘，像某种本能的预警正在收紧。

她转身朝厅中央走去。哑童仍然蹲在那里，低着头，手指已经不再画脸，而是在灰地上画出一道又一道平行的短竖线，排列整齐，像一堵微缩的栅栏。顾湮数了数那些竖线的数量，四十四道。

"你画了四十四道。"她说。

哑童没有抬头，但手指顿了一下，然后继续画。第四十五道。

顾湮蹲下来，与哑童平视："你在提醒我什么？"

哑童的指尖悬在第四十五道竖线旁边，没有落下，也没有收起。就那样悬着，像一道被卡住的钟摆。

顾湮的目光落在哑童的手腕上。那里有一道灰纹。她之前就注意到了，但此刻，在候阶厅灰暗的光线下，她发现那道灰纹的走向与她自己的略有不同——哑童的灰纹从手腕内侧蜿蜒至小指根部，而她掌心那道灰烬律留下的实纹是从无名指指根向外延伸。镜像。就像镜中倒影一样，左右相反。

"你也是拾阶者？"她问。

哑童没有回答，只是将手收回袖中，重新低下头。顾湮站起身，目光重新扫过这间候阶厅。

这里没有出口。没有门。没有阶梯。唯一的来路是向下的

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