一袭桃红衣衫的丫鬟立在风口，不住地张望着，直瞧见清漪的身影出现在影壁处，才大松一口气，三步并作两步地迎了上去。

“姑娘，您没事儿吧？”

已是秋末，湖边落了满地金黄，枯黄的叶子被寒风卷起，在半空里打着旋儿。

彼时清漪站在湖边喂鱼，打了个寒噤。贴身丫鬟梧桐瞧着担心，便道回去为她寻一件披风来。

清漪没有反对，只兀自从瓷罐里拈了鱼食，不紧不慢地往湖中撒去。

湖面波光粼粼，锦鲤簇拥争食，煞是好看。

梧桐想着快去快回，左右不过一盏茶的工夫，便小跑着往海棠春坞去了。

谁知正撞上了舒兰。

那舒兰正靠在栏杆上磕瓜子，瞧见梧桐急匆匆地跑过来，便拿眼风扫了她一下，不咸不淡地来了句：“哟，怎么这般毛毛躁躁的，没得叫人笑话咱们二房的人没规矩。”

梧桐不想与她纠缠，耐着性子解释了句要去给姑娘取披风。

舒兰却来了劲儿，将瓜子壳往地上一扔，皮笑肉不笑地道：“难为你这样的出身得了姑娘青眼，原是日日这般上赶着巴结。”

梧桐没功夫与她置气，却难免还是被绊住了脚，待好不容易脱了身，抱了披风便往湖边狂奔。可等她气喘吁吁地赶回去时，湖边已经空无一人。

瓷罐里的鱼食还剩半罐，搁在石栏上。

可姑娘不见了。

梧桐站在湖边，整个人像是被一盆冰水从头浇到了脚，脑子里只剩下一个念头——姑娘不会掉进去了吧？

她趴在石栏上往湖里看，又绕着湖边跑了一圈，都一无所获。

正想着要不管不顾高声唤人来救人，才被明理堂的人止住，被他们带了回来。

梧桐被领进明理堂的罩房，说是罩房，其实比海棠春坞的正堂还要宽敞。她缩在一把硬木杌子上，连大气都不敢出。

带她来的那个穿玄色短褐的仆役立在门口，腰间悬着铜制腰牌。传言中明理堂规矩森严，没有腰牌到访之人，在白日里就进不了明理堂的第二进院；入了夜，连第一进都踏不进去。

其间仆役三班轮值交替，每班四个时辰，交接时亦必须清点腰牌和钥匙，至于世子爷的书房，更是家中重地，无故不得召入。

带她来的人只告诉她表姑娘人在里头，却不肯叫她一见，供了茶水让她在罩房等着。

梧桐心急如焚却也无法——此处是明理堂，世子爷的居所，阖府上下没几个人敢在这里放肆。

梧桐是侯府从外头买来的丫鬟。

她家里原是城郊的农户，去岁父亲害了一场大病，把本就薄薄的家底掏了个精光，最后人也没救回来。

寡母拖着三个孩子，其中两个还正年幼，家里实在揭不开锅，她便含泪自卖自身，托了人牙子挑个好去处。

也是她运气好，恰逢侯府采买丫鬟，外院的管事婆子将新进府的一批下人带到海棠春坞让表姑娘挑选时，表姑娘一眼就相中了她。

能进主人的院子，哪怕只是寄居的表姑娘，也比外院的活计要好的太多。

再加上表姑娘让她做的是贴身伺候的轻省活计，不像旁的小丫头要从最脏最累的粗活做起，月俸也比粗使丫鬟多出一截。

上个月发月钱时，她托人捎回家去，只觉得心口大石都放下不少，起码，娘和弟妹不会被饿死了。

所以，梧桐是真心实意地依赖指望着姑娘，今日她离开那么一小会儿，姑娘便出了事，梧桐心里愧疚得恨不得给自己两个耳光。

好在，姑娘全须全尾地出来了。

梧桐这会儿才感觉活过来了。

很快，她便发现姑娘受伤了，立刻就红了眼睛：“姑娘，都是奴婢不好，奴婢不该离开那么久的……您脚怎么了？疼不疼？要不要请大夫来瞧瞧？”

她一边说一边自责，越说越急，眼泪都快掉下来了。

清漪由她扶着，慢慢往前走，见她急成这样，便拍了拍她的手背，温声道：“不过是崴了一下，已经上过药了，不碍事。”

她扶着梧桐的手走出明理堂的地界，唇角慢慢地翘了起来。

今日这一趟，虽说崴了脚，却是个好兆头。

岑宜年见了自己居然会起坏心眼吓她，总比先时见了如没瞧见般要好得多，更不提还将她带回了明理堂，让人给她上了药，她顺杆爬地去亲近他，也不过得些口头警告，又顺势将那狗眼看人低的丫鬟告了一状，他心里有数，定是会料理一二的。

她看着眼前这座世代簪缨的武德侯府，飞檐斗拱，朱门高墙，眼底的光芒闪烁不定。

自打她踏进这座侯府的第一天起，她便没打算再出去。

生父一族那些不成器的族孙们，在她爹娘尸骨未寒时，便恨不得将她家的家产全夺了去，转手再把她卖个好价钱。

外祖家说是怜悯她母亲自幼受苦、早早夭亡，可那怜悯不过是面上的——姜家的人见到她时，听闻了她父亲的家世出身，看她眼神里便写满了嫌弃和敷衍，丝毫没有骨肉分离多年后重逢的欢喜。

眼瞧着大舅舅离京回到任上，那些人恨不得给她几两银子便把她远远打发了，哪里肯真心替她打算。

偏她生得这样一副容貌。

美貌若无权势庇佑，便是祸端。

她这副样子，若是没有高门大户的庇护，流落在外头，活不了多久。

所以当她在姜家老宅里瞧见从武德侯府回娘家探亲的姨母时，她便知道，这是她唯一的机会。

于是她想尽了办法攀上姨母，用尽了手段讨她欢心，求她带自己回了侯府。

姨母性子软，心肠好，被她一番哭诉便动了恻隐之心。外人猜测她要利用自己这个外甥女拿捏庶子，可清漪却知道，姨母没有这样的心思。

是她眼看着二房那个方小娘得宠多年，庶子又中了举，姨母这个正室夫人的日子越来越不好过，才听从姨母身边妈妈的话，主动去接近的二爷。

不过，现在回想起来，她有些后悔当初算计得太急了。

初进侯府时她两眼一抹黑，只知道二房有个尚未娶妻的年轻公子，便一门心思往二爷身上扑。

那时她算着岑宜年的年岁，只当这位世子爷早就定了亲——毕竟他已过弱冠之年，母亲又是在宫里贵人面前很得体面的郡主娘娘，其人又身居高位，这样的家世门第仕途，怎么可能没有一户门当户对的亲事早早备下？

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