司韶瑶哭得上气不接下气，但并未忘了得替自个儿辩解。

她咬着唇，浑身微微发颤，对众人说：

“我与杨解元只有一面之缘，并无纠葛。至于他为何有这枚丝帕，我、我并不知晓内情……”

何夫人在旁看着，心疼坏了，搂着她不停抚背，又去骂妹夫：

“瞧瞧你带进来的妖魔鬼怪，害苦了自家女儿！”

不消姨姐说嘴，司韶勇毅也是懊悔万分，质问起杨昭：

“解元，你怎么藏着我女儿的绢帕？”

杨昭面上青一阵，白一阵，低语道：

“绢帕是我在园中所拾，并不知是司韶姑娘之物……”

宾客中有几个好事者，此时便说嘴：

“唷，这般上品彩蚕线，丫鬟又用不起，侯府里只有一位主子姑娘。解元真会不知是谁的物件？”

“哎，他们俩嘴上皆说不知情，谁知晓私底下呢？”

众人目光在二人间扫来扫去，偷笑的偷笑，看热闹的看热闹。

司韶瑶暗暗着急，恨瞪了眼杨昭。

这个没脸没皮的东西，好好的，藏着她的帕子作甚？

这下坏了，她该如何才能撇清干系呢？

杨昭与她对视了一眼，面色凝重了些许。

他忽地撩起襕衫下摆，在司韶勇毅面前端正跪下，磕了个响头。

“蒙侯爷青眼，小生羞愧难当。今日偷藏丝帕之事，全是小生心思龌龊，与司韶姑娘无干。”

他说话声不大，夹杂着药劲下的懵音，却字字铿锵有力。

司韶瑶听见，倒是吃了一惊。

没想到杨昭会当众自认不轨之心。如此，至少她的闺名算是得以保全了。

她不免多瞧了几眼这位贫弱书生。

这人虽衣衫破损，又跪在地上，他的腰杆脊梁却挺得笔直，打眼瞧去宛如一只坐鹤。

他目不斜视地盯着眼前乌舄，薄唇紧抿，似已不再自辩。

司韶勇毅气得须发皆抖，顾不得体面，发疯般上去对儒生拳打脚踢：

“好个该杀的臭小子，敢对老夫女儿起贼心！今日不打死了你，老夫无颜再面对亡妻！”

杨昭面色漠然，眉宇间依旧是淡淡的神色，仿佛那一个个拳头并非砸在自己身上。

唯有捏拳之下胳膊隆起的青筋，让人相信他是在忍耐痛楚。

他到底是一介贫儒，体量清癯。

硬挨了几下武将的拳头后，身上如同百纳袋一般青紫相交，嘴角也隐隐流下了血渍。

司韶瑶心头一动，突然觉着不对味儿。

她只想赶走私生子，却没想过真要了他的命。

再说，今日之事本是她想构陷他，搬起石头砸自己的脚，又能怪谁呢？

如今反倒受他庇护，司韶瑶总觉得过意不去。

见父亲下手过狠，她上前劝道：“爹，别打了，他快没命了……”

“没命更好！”

司韶勇毅在气头上，恨不得抽死书生。

在场其他男宾见状，亦上前劝解。

“罢了罢了，瞧杨生这样，也赴不了下个月春闱，何必再脏了自个儿手？”

“侯爷不顾自己，也想想膝下一双儿女要顾全，怎好为这等货色担杀人罪名？”

“就是，赶他出府去便罢。”

司韶勇毅听见劝，仍止不住狠打了几下。

待杨昭彻底晕死了过去，他方才停下了手，余怒未消地吩咐管事：

“快把他丢出门去，别让老夫再瞧见！”

“是！”

卓管事挥了挥手，叫来几个小厮，一道抬起了地上人。

司韶瑶最后瞧了眼半死不活的书生，微微叹息。

也不知经过这一顿铁拳，他挨不挨得住性命？

她正想着，忽又听见边上传来男宾的笑言。

“嗨，这杨解元也真没福气，本来侯爷是有捞他做女婿的心，哪里想得到会先碰上这茬。”

“谁说不是呢，但凡他再忍几日，便无须暗地里肖想，而是明媒正娶了。”

男宾们嬉笑着走了，留下司韶瑶暗暗吃惊。

杨昭竟然是爹为她找的准女婿？那他必定不会是私生子了……

她吞了吞唾沫。

这下可糟了，她一时误会，害惨了无辜书生的下半辈子……

“瑶儿，怎么脸色这般惨白？”

何姨母注意到这处，来挽她的手。

“是不是被那臭儒吓着了？别怕，有姨母、你爹在，那只癞虾蟆肖想不了了。走，咱们回厅吃喝去。”

司韶瑶不敢说出实情，只好应了声，随姨母回了后厅。

不过她心底一直惦记着这茬，待散了席，忙叫阿茂过来，吩咐道：

“快去支五百两银子，走我屋里的私账，私下送给杨解元，再瞧瞧他身上如何了。”

阿茂大惑不解：

“姑娘，他觊觎您，死了也是活该，您怎么反而还护着他呢？”

司韶瑶摆摆手，叹息道：

“终归是一条人命，再说他若死了，爹爹也脱不了干系。你快拿了银子去罢。”

支走了阿茂，她转过身来，与秋菊碰了个正着。

司韶瑶觉着纳闷：

“秋菊，你去哪儿了？我交代你的事，怎么方才一直不见你人影，是不是躲了？”

秋菊吓得一哆嗦，扑通跪倒在地，求饶道：

“姑娘，婢子谨遵您的话，在柴垛后等着杨解元，但半日没见他来，这才出来看看……”

“我的话？”司韶瑶纳闷了，“我何时叫你去柴垛等了？”

“今早，陈账房来交代婢子的。说是改在柴垛后偷情。”

司韶瑶皱紧了眉，忍不住破口大骂：

“好啊！又是陈老头！我好心放了他一马，他却三番几次坏我计策！怕不是那手绢也是他做下的好事？”

秋菊小声嘀咕道：

“姑娘先消消气。老陈他屡试不第，深知科考艰难。或许他是怜悯杨昭，不忍其考前受累，故而支开了我罢……”

司韶瑶细想了想，觉得秋菊说的也不无可能。

她对天叹息一声，扫了眼秋菊，从袖中抽出卖身契：

“行了，你先起来。陈账房那事就作罢。拿了契，你与相公自个儿出府去。”

“谢姑娘……”

秋菊慌里慌张站起身。

没办成差事，她也不好张口要二百两银，只得悻悻地走了。

秋菊离开后，司韶瑶又去指挥仆役收拾残局。

忙活过半日，到近暮时分

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