连日不断的草木配比试验，终于换来一丝微弱的转机。

寻药小队往返群山之间，采集数十种气味浓烈的野生草木，交由工坊熬煮，调配出十余组完全不同的复合药汁。一批又一批药汁送往山野试验田，泼洒在被虫群侵扰的土地之上，日复一日观察驱虫时效。

前面数十次尝试大多收效甚微，药气消散之后，虫群便会卷土重来。

直到这一日，一组混合了苦棘藤、烈蒿、臭柏根熬制而成的药汁，展现出前所未有的效果。

稀释后的深褐色药汁均匀浇进泥土，刺鼻清苦的草木气息弥漫整片试验地块。

原本四处爬行的青虫，触碰到沾了药汁的泥土，纷纷慌忙逃窜，不愿在此处停留。

一日，两日，三日。

整整三日过去，这片小范围试验田之内，几乎看不见虫群出没。残存的几株香草幼苗，稳稳守住了生机，叶片慢慢舒展，不再被啃噬。

驻守山野的农务管事大喜过望，快马加急将喜讯传回八城总栈。

消息传开，笼罩在所有人心头的阴霾稍稍散去。议事厅内，连日紧绷压抑的气氛，第一次透出一点光亮。

“终于有用了！若是大批量熬制这种复合药汁，泼洒到山野各处田垄，说不定能够慢慢遏制住虫潮！”

不少管事难掩欣喜，迫不及待提议调集大量人力，进山大肆采摘这几类草木，日夜不停熬制药汁，全线喷洒整片山野，一鼓作气击退虫害。

沈砚微抬手，轻轻按住激动的众人。

喜悦之下，她依旧保持着清醒。

“切莫急于求成。如今仅仅只是小块田地试验成功，尚且不知大面积施用之后，能不能长久起效。而且深山野生草木数量有限，若是毫无节制疯狂采摘，不出月余便会被采摘殆尽，难以长久供给。”

她迅速定下稳妥的部署。

第一，先划定三片中等规模的示范田，大面积浇灌复配药汁，持续观察七到十日，记录药汁能够维持驱虫效果的时长，观察虫子是否会再度产生抗性。

第二，分出一部分人手，尝试人工栽种苦棘藤与烈蒿，不再完全依靠深山采摘，慢慢建立稳定的草药供给，避免原料断供。

第三，传令各个村落，优先将有限的药汁供给育苗园外围防线，死守育种根基，再慢慢向外一层一层推进，绝不一次性全线铺开。

指令火速传至山野。

药汁被优先送往育苗园外围最后一道防线。

一桶桶熬煮完毕的深褐色药汁顺着田埂泼洒下去，清苦浓烈的草木气味笼罩整片坡地。徘徊在外围的虫群嗅到气味，不敢贸然向前推进，浩浩荡荡的虫潮，第一次停下了扩张的脚步。

育苗园暂时安全了。

守在山坳防护线上的农户，连日悬着的心终于放下。

过去一月，眼睁睁看着大片田地被毁，日日活在惶恐不安之中。如今终于看见可以抵御虫害的希望，所有人士气大涨，不再陷入绝望消沉。

各村农户自发组织起来，一部分人跟随采药队伍进山收割驱虫草木，一部分人守在示范田之中，每日仔细记录幼苗长势与虫群动向。

市井之间，山野传来转机的消息慢慢传开。

城中百姓、合作客商听闻虫害终于找到了克制之法，原本持续动摇的人心再度安定。一部分此前改换别家香料货源的小商号，又重新派人前来总栈打探消息，期待灾情过后再度展开合作。

短暂的曙光，照进了深陷黑暗的漫长灾荒。

可越是局势稍微好转，沈砚微心底那一缕说不清道不明的疑惑，反而愈发浓重。

夜深人静之时，沈砚微独自摊开厚厚一叠灾情记录。

从虫灾最开始在河谷小村落爆发，到如今席卷整片山野，一桩桩怪事串联在一起，在她脑海之中不断盘旋。

寻常虫害，往往是局部爆发，顺着气候慢慢扩散。可这一次，虫群繁衍速度太过违背常理。春雨停歇之后，明明天气日渐干燥，按理虫群繁衍应当有所放缓，可虫潮依旧源源不断，仿佛永远不会枯竭。

普通草木药汁，哪怕短期能够驱虫，最多驱走成虫，深埋泥土深处的虫卵，依旧还会不断孵化出新的虫群。

连日反复喷洒复合药汁的示范田里，成虫的确不敢靠近。可每隔几日，泥土之下依旧会有新的小虫破土而出，只是刚一出来，嗅到药汁气味便匆匆逃离。

任凭如何喷洒药汁，始终无法彻底断绝虫源。

更让她心生不安的是，明明已经翻耕土地，冬日暴晒土层，理论上能够灭杀绝大多数虫卵，可开春之后，虫灾依旧来势汹汹，仿佛无数虫卵本就藏在整片大地之下，只待春日一声令下尽数苏醒。

世间天灾虫害，当真会诡异到这般地步吗？

一页一页简报反复翻看，无数不合常理的细节拼凑在一起。

一个极为大胆，甚至有些荒诞的猜测，悄然在她心底萌生。

这场铺天盖地、久剿不灭的虫灾，或许根本不是一场简简单单的自然天灾。

念头一出，连她自己都不由得心头一震。

若是并非天灾，那又是谁，在暗中操纵这一场浩劫？

她没有将心中疑虑告知任何人。此事太过虚无缥缈，毫无实证，一旦说出，只会动摇所有人好不容易重新燃起的希望。

她不动声色，悄悄下达了一道隐秘的指令。派遣几名行事谨慎、身手利落的暗探，分散去往山野各处，不参与救灾，只悄悄记录虫群出没、活动、繁衍的一切异象，暗中查证这场灾难背后隐藏的真相。

就在沈砚微暗中派人探查真相之时，域外对手察觉到这边出现转机，心中不由得焦躁起来。

他们本打算趁着虫灾长久无法平息，一点点蚕食沈家全部市场。若是沈家真的依靠草药压制住虫害，之前所有布局将会付诸东流。

竞争对手不愿坐视局势好转，开始暗中谋划阴招。

一批伪装成采药农户的商贩，悄悄潜入周边群山。他们并不采集驱虫草木，而是趁着夜色，偷偷破坏农户刚刚试种的苦棘藤幼苗，并且故意在几处示范田边缘，倾倒少量甜蜜汁水。

甜味汁水会吸引虫群大量聚集，专门冲着已经用药保护好的示范田而去。

一夜之间，两处好不容易稳住长势的示范田边缘，重新涌现大量虫

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