京城的秋天如兔子的短尾，咻一下便闪过去了。

在陆离即将动身去吉答之时，封荻终于回了京城。三个故友重逢，由宁祈牵头，在潘楼置了一桌丰盛酒宴。

陆离从枢密院中出来，正遇上才面圣谢恩过的封荻。二人一年多未见，都有恍若隔世之感。

封荻做殿前散直时，虽也气宇轩昂，在人群中很是出众。但如今却似见了血的利刃，浑身充满肃杀，令人望而生畏。

而封荻见了陆离，也很是感慨。当日京城初见，对方嫩生生如一株小秧苗，如今举手投足自是风流，光彩熠熠形如美玉，令人不敢逼视。

而宁祈在宫外见到并肩而行的二人，真是一文一武，一张一弛，一皎皎如玉树临风，一巍峨如玉山将崩。他向来胸无大志，又自恃风流，此时与二人厮见，也不免有自惭形秽之感。

待三人到了潘楼，在桌前围坐，几轮推杯换盏过后，宁祈心中那一点自惭，瞬间烟消云散。

封荻同二人讲了许多边关战事，详述了严州大捷。说到兴处，提起酒瓮豪饮，十分畅快。

还同二人笑道：“和严州的烧刀子比起来，京城中这些酒，都变成香甜的果子饮。喝起来甜腻腻的，不过瘾。”

宁祈招手将跑堂的叫来，问有没有西北的烧刀子。

跑堂的十分为难：“咱们正店不卖这种酒。”他脑子灵活，眼珠子一转便有了主意，“几位官人若想喝，小的去喊个闲汉给各位跑个腿。”

须臾，烧刀子买回来。

封荻留意二人表情，只见宁祈喝得龇牙咧嘴，直着脖子一迭声地叫“辣嗓子”。陆离却喝得十分镇定，仿佛早喝惯了似的。

一时大奇：“子淳真是人不可貌相，长得这样文弱，第一次喝烧刀子却可以眼都不眨一下。”

陆离笑着没说话，心道上一世早喝惯了。西北苦寒，到了冬日里，最怕冒雪行军，若不喝烧刀子暖身子，真撑不下去。

封荻喝开了，与他们描述边疆壮阔的景色，大河奔涌，瀚海无际。从景又说到人，对于提拔他的田润章不过三言两语带过，却频频提起严陵路副都部署江怀遇，言辞间全是崇拜。

“江帅与我们说，虽然朝廷如今在和缅药和议，但咱们军士却不可自废武功，缅药人天性不驯，盟书对他们来说不过是要钱的凭证。”

陆离心中一动，江怀遇，这个名字她近日常在枢密院里的卷宗中读到。

龙口川大战时，江怀遇在顷州任上，负责向林焕章所在的严州运送粮草。龙口川大败后，林焕章被判“投敌叛国”，江怀遇却因此填了林焕章的位置，升任为严陵路副都部署。

她心中将江怀遇平生的资料一一过脑，一边留心封荻的话。

“江帅想在严州与缅药之间，布下几座堡寨，建一座高大的战城，屯田练兵，恩养百姓，收服联合各大蕃部……他说咱们的西北边境缺一道铁壁，让缅药的铁骑再也无法轻易越过。”封荻说到兴处，眉眼飞扬，仿佛那大好前景已近在眼前。

直到宁祈哐啷一声，将头砸到桌上，吓了二人一跳。

陆离无奈笑道：“子静兄这是醉得很了。”

封荻虽大着舌头，意识却还是清醒的。一挥手道：“我送你们回府。”

陆离稳稳地起身，笑道：“封兄送子静兄便可，我还清醒，住得也不远，正想闲步回去，散散酒气。”

封荻闻言一点头，他力气大，半搀半抱，将宁祈的胳膊环到自己肩上。陆离也上前搭了把手，将二人送上宁府的马车，待马车驶离视线，方转身往枣子巷走去。

替父亲翻案，将家人从琼州救回，是一条荆棘丛生的路。陆离在心里催逼自己：你还需更努力一些。

封荻不知道，她如今多么羡慕他。

她也想去西北边镇，去严州，去龙口川……龙口川一战虽已过去三年，但或许还能找到关于那一战的蛛丝马迹……

她心中鼓噪着一团热火，催着她拼命向上，不敢片刻停留。如今还未到赵景钰争权夺利的关键期，他还没有许多脏活交给她办，正是最自由的时候。

但她遍览卷宗，所得竟十分有限。

陆离站在院门外，待双目中的泪光干涸，才抬脚回了家。

—

封荻在审官院办好手续后，即刻返回严州，三人竟没有再聚一次的机会。

封荻离开不久，陆离也启程了。

作为贺吉答正旦使，官阶不可太低，面子上不好看。因此到文德殿与赵複辞别时，赵複升她为兵部职方郎中、天章阁待制和侍御史知杂事，此为假官，“假借”之意。

若出使中闯祸，别说升后的官职，便是原本的官职怕是都保不住。但若是立有奇功，平安回朝后，“假官”就成了“真官”。

侍御史知杂事论规制应服绯，配银鱼。但出使时，正副使皆有官袍定制。

正使陆离着紫袍、金带、貂蝉冠，副使荀峗着绯袍，披甲执锐，赴殿陛辞。

赵複面谕：“此行山高路远，需谨守盟誓，不辱国体，体恤边民，勿生枝节。”

正副使顿首受命：“定不负朝廷重托。”

临出发前，陆离不怕麻烦，将国书、信符、节旄一一检视，又点了一遍贺礼。

内库今年备下的贺礼，有锦绮绫罗二千匹、龙凤漆器百件、建州新茶三百斤、《九经》雕版书五十卷、江南龙凤团茶、吴越琉璃器，另有御酒、果饵，分装十二抬礼盒。①

诸般礼节完毕，她领着一百二十人的使团，浩浩荡荡离开东京城，沿着汴河一路往北。

这一路饮食起居，皆由各州镇的地方官接待。陆离不敢懈怠，不论沿途州官如何劝饮，始终滴酒不沾。

每日睡前，以及次日启程前，都要将诸般礼品国书等物事检验一番。大宁史上还未有过丢失损坏国书、礼品的使者，她不想成为第一个。

她倒是从未怀疑使节团中有“坏事”的人，自离开京城开始，他们这一百二十人的命运便休戚与共，出了事，谁都逃不过罪责。

她担心的是吉答的探子前来坏事。这个节骨眼，吉答要趁火打劫，必得寻个借口。使团人多事杂，最易制造混乱。

越往北，天越寒，离吉答越近。

陆离打起精

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