翌日天还未亮，秀女们便被唤起梳洗。

宫侍们手脚轻快，一一为她们上妆，再换上相同制式的衣裙。

轮到越冬时，那宫侍在他脸上涂抹许久。

他微觉有异，抬眸朝铜镜一暼，便瞧出了端倪。

那教习嬷嬷倒是胆大，前几日一直明里暗里向他索贿，越冬不予理会，便记恨在心，今日就要给他难堪。

这宫侍得了授意，故意往他脸上糊了厚重脂粉，硬生生掩去他大半容色。

有几个秀女心知这般都是因他“不识抬举”，便趁这时机凑上前去讨好嬷嬷，还一边嘲他不懂规矩。

那嬷嬷被哄得心头舒畅，命宫侍给这几人仔细上妆，几人连忙谢恩。

越冬只作浑然不觉这其中的暗流涌动，换完衣服便径直出门，懒得去理会那边的勾当。

踏出门口时，他微微垂下眼眸，掩去那一闪而过的狡黠神色。

那嬷嬷自以为得计，却不知此举反而是成全了他。

——

大殿内，皇帝、太后与宗亲依次落座后，侍卫才打开宫门，由教习嬷嬷领着秀女们候在一侧偏殿。

有意结亲的朝臣与其家眷，则被引至另一处偏殿。

越冬被安排在最后一排，但他神色平静，似是半点未觉被人打压。

其余秀女见此，皆是在心底窃笑他的愚蠢。

尤其是那几个讨好嬷嬷后，化了精致妆容的女子更是得意，昂首挺胸地站在前列，眼角余光时不时会轻蔑地朝后一瞥。

在她们看来，这般不懂逢迎的，纵使有几分姿色，入宫也难长久。

嬷嬷站在殿门口，逐一念名，随后便有人将其带去主殿。

秀女一去不返，也不知前头有几人入选。

等候间，越冬见有秀女借着小动作去擦脸上厚粉，手法巧妙却未损仪容。

在场众人之中，数他脸上的粉最为厚重，却无意效仿此法。

毕竟他本就打算以这副模样面圣，又怎会要多此一举。

当念到许怡的名字时，他只轻轻理了理衣摆，便跟着内侍低眉顺眼地行至殿前，行礼跪拜于阶下。

太后语气平和地念出秀女名册上的简短记录：

“礼部郎中许大人家中次女，许怡。”

“抬起头来，让哀家瞧瞧。”

闻言，越冬缓缓抬起头来，目光仅垂落于台阶之下。

他虽看不清上首，这角度却足以让殿中人将他看得清楚。

太后方才远远一瞥，见这姑娘容貌平平，竟留到了终选，还有些意外。

此刻近了细看之下，才瞧出其中缘由。

她心里冷哼一声，这胆大包天的奴才，竟也敢把手段耍到她面前来了。

随后她收回目光，视线落向身旁的皇帝：“陛下觉得如何？”

赵乾本无心大选，先前一直埋头批阅奏折，不过到底要给太后几分颜面，方才现身。

此前太后指过数人，他皆是淡淡一瞥，便随口驳回。

可这一次，当他目光从奏折中移开，触及阶下那人身影时，竟是微微一怔，莫名移不开目光。

太后眼尖，一眼便瞧出他的态度与先前有所不同，嘴角微勾，带了几分笃定的语气试探道：“皇儿可要将这位留下？”

赵乾本欲同先前一般拒绝，可一想到若自己不要，这人便要指给旁人。

仅仅想到这个可能，他心中就莫名生出几分抗拒来，拒绝的话怎么也说不出口来。

见他不曾反驳，太后便心中有数，这是要留了。

她只当这便宜儿子也难逃美色诱惑，当下便准备顺水推舟，对着越冬语气温和道：“既是皇儿属意，便留下吧。”

赵乾微微颔首，便有礼官把许怡的名字记在了礼册上。

越冬：……

他连不经意抹花脸掉落厚粉，从而引起皇帝兴趣的表演都准备好了，怎么就直接给他通过了？

但如今既然已经达成了目的，他就不再多想。

太后再按照惯例问了些问题，越冬挑着稳妥的话回答，太后颇为满意。

问完话后，太后便遣了名宫侍带他先去休息。

这宫侍态度倒是恭敬，还十分殷勤地奉上茶水点心。

越冬隐约觉得，他被留下之事好像有哪里不对，可却一时猜不出其中缘由。

若是有光球在一旁，倒是可以让它帮忙看看皇帝的神色，多少能让他心里有数。

不过林清宴那边显然更要紧些，光球留在那边更为合适。

只今日这一遭，他入宫后的境遇便注定与旁人不同，倒不必过多担忧。

正殿上，乾元帝仍坐在主位上批阅奏折，其余秀女便以十人一组，被宫侍带来，由宗亲挑选。

几位年轻的宗亲选了家世品貌皆佳的定为正妻，又挑了一两位容貌出众的侧室。

唯有一人，被生生剩在了最后——

许莹。

宗亲不选她，自是因为先前殿上那一幕，许怡已被陛下看中，她二人身份微妙，谁乐意沾染这其中是非？

至于大臣内眷，更是早已探清各家底细。

许府内宅那点刚发生不久的阴私，虽被许承裕夫妇二人遮掩，却瞒不过这些世家。

只下毒谋害庶妹一条，便足以让人将她从人选中排除。

这下谁还敢请进家门，闹得家宅不宁？

更何况，与她一同入选的庶妹许怡，定是早已被前头的贵人挑走。

既然有其他选择，谁愿意招惹这么个麻烦？

许莹孤零零站在原地，脸色惨白，只觉周围人都在用嘲讽的目光看她，浑身像是被针扎一样难受。

————

礼部郎中府正厅气氛沉凝，婢女们往来间皆屏气凝神，不敢发出半分声响。

于氏在正厅中来回走动，指尖不停地搅着帕子，几乎要将它揉碎。

许承裕虽也频频望向府门，面色却平静无波，只眉心紧蹙着，一杯接一杯地饮茶。

于氏低声喃喃：“也不知莹儿究竟被哪家府上选中，前几日未见遣返，想来是入了终选。”

许承裕被她晃得眼晕，也跟着变得心烦意乱起来。

他沉声斥道：“既是入了终选，断无空手而归的道理，你慌什么？还不过来坐下！”

于氏心头打鼓，却不敢说她是怕许怡暗中使绊子，坏了莹儿的婚事。

可那庶女近来正得老爷青眼，这话如何能说出口？

直到日头渐落，橘色余晖洒进庭院时，才有下人来通传：“老爷夫人，二小姐回来了！”

于氏悬着的心才终于一松，腿一软便跌坐回椅子上。

人回来便好，平安便好。

而许承裕却眉头一皱，并未像她那样放松，上前两步厉声追问道：“只莹儿一人？可有其他府上的管事随同？”

按规矩，大选后秀女回府，必有男方管事随行才对，如今怎会独她一人？

于氏也察觉到异样，目光死死锁在那报信的下人身上。

那下人面上的喜色凝滞，心里一突，只觉气氛不对，却不敢多言。

他不敢耽搁，躬身回禀：“回老爷夫人，马车上只二小姐一人。”

许承裕的脸色骤然一沉，眼底闪过一丝惊惶。

这……怎会如此？

突然间，他脑中闪过什么，当即唤来管家，低声嘱咐数句。

随即转向于氏，声音冷硬：“去收拾行囊，莹儿必须立刻离京。”

“越远越好，最好是永不再返京城。”

于氏尚未回过神，门口已快步走入一名身着靛蓝衣衫的青年，正是嫡子许砚。

他蹙眉问道：“爹娘，你们要送

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