女眷席上已经热闹开了。

众人夸明远中秀才的事，从府城考场说到县学里的勤奋，又把岳家的门风从头到尾夸了一遍。许太太夹了一筷子菜，放下筷子笑道：“亲家太太，你们明远中了秀才，往后岳家的门楣更是要往高处走了。要我说啊，明兰姑娘有这样的兄长在前头撑着，往后夫家谁不高看一眼？”

王太太坐在旁边，手里的筷子顿了一下，脸上还挂着笑，可目光在周玉兰那边快速地溜了一圈。自从望月楼那回之后，王家跟岳家大房的关系就悬着，王公子自己跑了几回大房递话，王太太面上虽没拦着，可这层窗户纸终究没戳破。许太太这番话听着是夸明远，实则是在敲边鼓——许家儿子的亲事还在等着呢。

赵太太在旁边接了口：“说起来，我们街坊前几日还在说，岳家的姑娘教养得好，明兰那孩子我见过两回，安安静静的，一见就让人喜欢。”旁边几位太太附和着点头，把话题又引到了明兰身上。

周玉兰端着茶盏听了一圈，面上挂着得体的笑，嘴里说着“诸位太太过奖了”，可眼底没有多少高兴的神色，目光时不时越过正厅里的人头，往男宾席那边望一眼。岳敬修正站在柱子旁边跟一个绸缎商人说话，可那目光有一搭没一搭地往女眷席这边飘——不是看她，是看江太太坐的那一桌。

酒过三巡，男宾席上已经乱成了一锅粥。赵老板喝得满面红光，拉着张先生比划着什么，刘员外与李掌柜碰了七八回杯。

岳敬修又饮了一盏，搁下杯子的当口，看见江太太正侧身跟旁边的赵太太说话，水红的褂子领口被日光映出一小片莹润的光，底下那截细白的脖颈转过来又转过去，像一颗剥了壳的荔枝搁在瓷碟子里。

他心里头一股燥热从丹田升起来，面上却纹丝不动，站起来接了新进门客人的寿礼，又回身路过女眷席。走了两步，他忽然脚下一绊——是自己绊的自己，身子猛地朝前一倾，手里的筷子“啪嗒”一声脱了手，落在地上，骨碌碌滚到女眷席的桌腿边。这动静不大不小，正巧把旁边几位太太的目光吸引了一瞬，陈太太说了句“岳老板当心”，岳敬修摆摆手笑道“失礼失礼，喝多了些”，弯腰就去拣筷子。

他猫下腰去，上半身探进桌布底下，女眷席的桌布垂得低，几乎遮住了大半个身子，从外头看只能看见他半个脊背弓着。

桌布底下光线暗了些，却挡不住他把那只手伸出去，按在了江太太的鞋面上。他的手掌覆上去，隔着绸鞋面，底下那只脚的形状清清楚楚，拇指从鞋尖往上滑，贴着脚背的弧度缓缓碾过去，掌心压着足弓最软的那处，徐徐发力。

江太太正拿筷子夹一块糖醋鱼，忽察觉脚被底下的人握住，垂着眼低头看去，桌布底下那只手正摩挲着她的脚背，痒得她脚趾在鞋里蜷了又松，松了又蜷。

岳敬修的头埋在桌布底下，脸已经红透了，那红从颧骨漫下来，顺脖颈一路洇到领口底下，喉间滚了一下，一阵酥麻从脊柱往上蹿，后腰处像是被人拿手掌按了一按，暖烘烘的，酥得他半边身子都轻了一轻。

他的呼吸乱了，鼻息比方才急，胸膛起伏的幅度也大了半寸，胸口那绸底下白肉随着呼吸微颤。

江太太手心里也出了汗，攥着的筷子在指尖打了个滑，连忙换了只手握住，另一只空出来的手垂下桌沿，与他交握。

旁边赵太太正跟周太太说府城新来的绸缎，说得口沫横飞：“那松江的绸子一匹才三钱银子，比咱们崇德便宜两分呢……”周太太连声应着“是是是”，两人谁也没往桌底下看一眼。陈太太正跟对面的刘家奶奶说今年桂花蜜的方子，嗡嗡地混成一片，桌布底下那只手的热度和那只脚的战栗被这一派热闹裹得严严实实，谁也瞧不见。

岳敬修终于把手从桌底下抽出来，慢慢直起腰，那股酥麻还没散净，后腰深处像有一小团火在慢慢焖着，面上的神情却端得滴水不漏——笑着冲旁边几位太太点了头，说了句“失礼了”，又对江太太补了一句“江太太慢用”，转身回到男宾席去。

周玉兰隔着大半个厅堂，侧过头早望见了这一幕，手里的茶盏搁回桌上，手心冰凉冰凉的，旁边许太太跟她说“明兰怎么还没回来”，她笑了笑：“这孩子野了，我去寻她。”

正厅里觥筹交错，席面到了中段，春兰上前给老夫人添了碗汤。明兰坐在女眷席的末座，面前的碗碟没怎么动，筷子拨着一块红烧肉拨来拨去。她今日穿了一身藕合色的绸褙子，头上簪了支白玉小簪，是周玉兰一大早给她挑选的，说是“寿宴上得体面些”。明兰知道自己坐在末座不太引人注意，正好让她松了一口气。可才松了口气，翠儿忽然从后头凑过来，在她耳边低低说了句：“姑娘，王公子在花园那边，说想见你一面。”

明兰手里的筷子啪嗒掉在桌上。她慌忙低头捡起来，脸已经红到了耳根，飞快地看了一眼周玉兰的方向。母亲正跟许太太说着什么，没注意到这边。她攥着筷子，心跳擂得咚咚响，正不知如何是好的时候，翠儿又补了一句：“姑娘，要不我去回了？就说您走不开？”

明兰抬头看了一眼正厅窗外的天色——午后的日头明晃晃的，花园里的桂花应该开了。她咬了咬下唇，把筷子搁下，站起来低声说了句：“我去……更衣。”翠儿会意，替她挡了一下旁边太太们好奇的目光，两人从侧门溜了出去。

花园里比前厅安静许多。桂花果然开了，甜丝丝的香气弥漫了一整条□□。明兰沿着小径走了没多远，就看见王公子站在那架木香架子底下，穿了件石青色直裰，手里攥着一把折扇，来回踱着步。听见脚步声他猛地抬头，目光落在明兰身上时，那脸上的紧张一下子松了几分，又紧了几分，张了张嘴叫了声“岳姑娘”。

明兰在他两步外站住了，没看他：“王公子，前头席上人多，你跑到这儿来做什么？”

王公子把折扇合上攥在手心里，往前迈了半步又停住：“我有话想跟你说。”

明兰一惊，之见他喉结一滚，凑近了些许：“明兰，许家那公子，你可见过了？”

明兰没料到他忽然问这个，垂着眼摇了摇头。

王公子往前又逼了半步：“那许东湖在府城念书时便是出了名的浪荡子，逛窑子喝花酒是常事，去年在府城醉仙楼跟人争粉头打破了头，他爹花了五十两银

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