钱氏在绣墩上坐下，两只手规规矩矩搁在膝上，坐了好一会儿才开口，声音有些干：“老太太，敬德在府城出了事。衙门把他扣了，要银子才肯放人。我送了两回银票过去，那边越要越多，三百两了还不肯松口。”她说着声音低下去，“我实在是没别的法子了，来求老太太帮帮忙。”

老夫人喝了口茶，慢慢放下杯子。她抬眼看了钱氏一眼，那目光不咸不淡的：“老二出事有几天了？”

“五……五天了。”

“你两次银子，都送了多少？”

“头一回是五十。”

“第二回呢？”

“又凑了一百。”

老夫人把佛经合上了，搁在桌边：“头一回五十，第二回一百，第三回人家张口就要三百。你也是个精明人，觉得送第三次他就能放人了？”

钱氏被她说得脸上一阵发热，低着头没接话。她当然也想到了，可小顺子说岳敬德被关在里面受罪，她哪里还能沉住气慢慢想办法？可这话她不敢说出口，只低声应了句：“儿媳急了，没想周全。”

老夫人端起茶又喝了一口：“府城码头衙门那个姓周的，我年轻时打过交道。他是周家的旁支，他叔父跟我娘家有旧。他贪归贪，倒也不是不讲规矩的人——你越送银子他越觉得你家底厚，他不把你榨干不会松手。”

钱氏猛地抬起头来，眼睛里头有了光：“老太太认识他？”

老夫人看了她一眼，那目光里有些什么东西让钱氏心里一紧。老太太没有直接答这句话，而是捻了一颗佛珠拨过去，慢慢说了句：“老二的事，我老婆子可以出面。不过有一个条件。”

钱氏的心悬起来了，手指头攥紧了膝盖上的帕子：“老太太请说。”

老夫人拨着佛珠，声音不高不低的：“明智今年三岁了，正是开蒙的年纪。你二房三个小子，明孝明义都大了，各有各的性子。明智还小，我想把他养在我身边，起居读书由我亲自看着，不用你们二房操心。”

钱氏愣了一下，随即脸色就变了。明智是她最小的儿子，也是她最疼的一个，从出生就没离过她的眼。老太太这话说得轻巧——“养在我身边”，可说到底就是要从她手里把明智要走。她张了张嘴，声音有些尖：“老太太，明智还小，他离不得我……”

“离得不得的，是惯出来的。”老夫人没接她的急，仍然不紧不慢的，“三岁的孩子正是学规矩的时候。你放心，我不会亏待他，你每日来看他，他还是在二房的院里住，不过是白天到我这边念书用饭。你应了，我今儿就让人递信去府城。你不应，我也不是非管不可。”

钱氏坐在那儿，手指头攥得帕子变了形，看着老太太那张波澜不惊的脸，心里头又急又恨又没办法，敬德还在衙门里关着，三天两头不知道有没有饭吃，那个姓周的胃口越来越大，她若不应，靠她自己怕是填不满那个无底洞。

她咬着下唇想了好一阵。屋里安安静静的，春兰在旁边连呼吸都放轻了。

钱氏终于开口了：“老太太说的，每日还能来看他？”

“那是自然。”

“他还住二房？”

“白天过来，晚上回去。我让人看着他读书认字，用饭歇晌都在正房。你来看他，我不拦着。”

钱氏又沉默了好一会儿，最终闭了闭眼，像是把什么东西硬生生咽下去了：“好。我应。”

老夫人点了点头，对春兰说了句：“去跟门房说，让老陈头把东跨院那间空屋子收拾出来，我要写封信。”她又转头看了钱氏一眼，“信写好了让人送去府城，最多三日，老二就能回来。”

钱氏站起来，腿还是软的。她朝老夫人福了一福，转身往外走。走到门口时步子停了一下，背对着老太太，声音低低地问了一句：“老太太，什么时候把明智送过来？”

“明天吧。”

钱氏没再说话，迈出门槛走了，在穿堂里，日头照在青石板上白晃晃的，她深一脚浅一脚地往前走，鞋底踩在石板上的声音一下一下的，像是踩着棉花。

她走到二房院门口时才停下来，靠在门框上喘了两口气，抬手抹了一把脸，什么也没说，迈进了院门。

第二日一早，钱氏把明智送到了正房。明智还小，不知道要去做什么，穿着件簇新的宝蓝绸衫，手里攥着一只布老虎，仰着脸问钱氏：“娘，咱们去哪儿？”

钱氏蹲下来替他把衣领理了理，只摸了摸他的头说：“去祖母那儿住几日，有糖吃。”明智一听有糖，咧嘴笑了，松开她的手颠颠地跟着春兰跑了。

钱氏蹲在原地，看着那小小的背影穿过月洞门消失在正房的廊檐底下。

次日

钱举人来了岳家老宅，头上戴了顶细草帽，身后跟了个挑担子的小厮，担子上搁了两坛老酒和一包点心。

他上回来还是送巧儿的时候，几个月过去了，这回来脸上比上回多了些风霜之色。

钱氏得了信迎出来，脸上堆了笑：“大哥来了？怎么也不先递个信，我好准备准备。”她嘴上客气着，心里却咯噔了一下——大哥来得不巧，巧儿不在家。

钱举人进了二房正厅坐下，秋月上了茶，他喝了一口放下，环顾了一圈问：“巧儿呢？怎么不见她出来。”

钱氏在他对面坐下，扯了扯嘴角：“巧儿出门了，过两日就回来。大哥先歇歇脚，我叫厨房做几个菜。”

钱举人摆了摆手：“不急。我今儿来就是想看看她，顺便跟你说桩事——府城那边有个同年家的儿子，今年刚中了秀才，我想着跟巧儿年岁相当，打算找个日子安排相看相看。巧儿在你这儿住了这么久，也该考虑终身大事了。”

钱氏一听这话，手里那杯茶端到嘴边又放下了，眉眼间露出几分得意来：“大哥，你来晚了一步。巧儿的亲事我已经安排了。府城陈家，南街开药铺的，儿子也是秀才，去年就中了。我已经让巧儿去府城相看了。”

钱举人愣了一下：“陈家？哪个陈家？”

“就南街那家药铺陈，他家的铺面在府城开了十几年了，家底殷实。他儿子叫陈文昭，我让人打听过，模样端正，性子也温和，配巧儿正好。”钱氏说着往椅背上一靠，端起茶来喝了一口，脸上带着几分“你该谢我”的神色，“大哥，你整日在书院里教书，哪有工夫替巧儿操心这些事。我这做姑妈的替她想着呢。”

钱举人端着茶盏沉默了一会儿，脸上看不出什么表情，可那手指头在杯沿上慢慢转了两圈。他放下茶杯，忽然问了一句：“巧儿自己同意去相看的？”

钱氏被他一问，心里虚了半拍，嘴上却答得飞快：“那丫头一开始还别扭，我说陈家儿子是个秀才，她就不吭声了，我当她应了。”

钱举人点了点头，又问：“那她去府城相看，你让谁陪着去的？”

钱氏的笑容顿了一顿，手里的茶杯搁回了桌上，声音不自觉低了些：“她……她搭明远的车去的。明远要去府城考院试，刚好同路，我就想着让巧儿跟着一道，省得再另雇车……”

“明远？”钱举人的眉头拧起来了，“是你大哥家的那个明远？他一个去赶考的后生，带着巧儿去府城相看别家？这成什么体统

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