承平元年，南方的战火迅速被扑灭，陛下班师回京，而后集中精力，力图早日北却鞑靼。

是年，连仪在京城接手了一间经营文房四宝的商铺。她从苏家搬出，在京中另寻了了一个闹中取静的院落。

用连仪的话说：“这铺子我是打算自己照管的，每日间来来往往，没得扰了姨母的清净，也怕带累了府上的清名。”

于是连仪执意搬出，苏娢成了她新家的常客。

禧宁县主做起了掌柜，这消息不出三日便传遍了每一户大户人家的后院。

已经不是连仪婆母的肃远伯夫人仍逃不过被拉出来一起闲话的命运。

“之前还嘲讽她逼走了县主，现在看来这县主确实不是个省油的灯。”

“听说县主每日都会去到铺子里，那岂不是男男女女，不管是谁，进店都能见到县主？”

“这般抛头露面，还真是闻所未闻。”

不过，这些声音中偶也有不与之谐和的：“那怎么了？陛下去年带兵打仗，朝政还是皇后娘娘管的，也没见哪个大臣有异议，娘娘不一样管得很好么？”

这话一出，顿时引来了更激烈的议论。但无论别人怎么看待，肃远伯夫人都只会更加怨恨连仪。

连仪去岁还京后，林寰自也跟了回来。他没有再谋个一官半职，而是待在自家院子里读书，偶尔出门，不是拜访友人，便是拐到翰墨居来买纸素，几乎每个朋友都收到过他赠送的纸张。

有人接过时叹息一声，拍了拍他的肩膀，到底不好再多劝。

翰墨居就是连仪的铺子。

肃远伯和世子都已经放弃了规劝林寰，至少他现如今可以说是在修身养性，称得上一句上进，比起他昔日做出的事情，比如辞官不做追去南方等等，现在已经让人安慰许多了，好歹没有再疯癫。

唯有肃远伯夫人执意想让林寰再娶，不能真让儿子打一辈子光棍，实在不行先纳个妾也行。然而，只要是林夫人送进林寰院子里的女人，当晚一准儿被塞进了肃远伯的后院儿里。

林夫人气个倒仰，林寰闻说也不争辩，规规矩矩来向母亲赔罪，赔罪完依然我行我素。

他不娶，连仪也没有再嫁的打算。苏夫人想帮着斟酌，被连仪劝止。

“嫁给谁都是守着后院儿过活，还不如不嫁。再说，我如今‘名声在外’的，哪家夫人敢聘我？姨母，我现在这样就真的很好。”

“也罢。但你同我说实话，你心中是否对那林寰……”

连仪没有作声。

然她并非沉默的性格，因此苏夫人多少明白了些，拍了拍她的手，端看命运准备让这一双纠葛的儿女走向何方了。

连仪后面生意渐渐做大，她换了一个两层楼的铺面，有时会邀请文人来现场泼墨，以展示笔墨纸砚的上乘。许多家境窘困的书生都来争这个活儿，除了获取报酬，他们挥洒完毕，上佳的作品还会被张挂在店里，每一个过往的客人都能欣赏，也都能看见落款的名号。

这到后来成了扬名发迹的一条途径。连仪不吝啬于资助有真才实学的寒门学子，他们后来有的步入了仕途，对连仪仍旧心怀感激。

连仪也鼓励苏娢在画作上坚持，她给苏娢起了一个“半山客”的雅号，将她的画当作装饰也悬挂在店中。

有人问询，连仪亲自接待，末了将客人的点评转述到苏娢耳中。对于字画的欣赏见仁见智，但有人愿意花钱买下便是无疑的肯定。

苏娢第一次听说有人诚心询价时高兴了半宿，虽然她的画作并没有卖出的必要。

连仪在店中为她的作品保留下了固定的位置，每有新的，就将旧作换下来。连仪行商之余也结识了几位名家，由她从中牵线，苏娢得以受这些人的指点，连仪替她把评述一一记下，汇集成册，“积少成多，方便你随时翻阅，你也能从中看见自己的进步。”

是以李慈言不在的日子里，苏娢倒并无独守空闺的寂寞无聊，在连仪的荫蔽下，她过得还算充实。

当然，她还是会在很多个安静的时刻思念起李慈言。李慈言给她写了很多封信，信里从不主动渲染军旅之苦，也很少涉及战事。李慈言写的是新出生的马驹、被鹰叼走的兔子、一天到晚刮走了他里衣的风沙、大胡子不束发的突厥人……

苏娢认真地伏案回每一封信。李慈言很想知道她的近况，她近来在做些什么，身边发生的新鲜事，她是否保持着舒心……苏娢不厌其烦地写，能想到李慈言收到信时的喜悦和慰藉。

朝野一心，誓要击退鞑靼。终于，在承平四年，北境全部收复。国人雀跃。这时，却传来了李慈言失踪的消息。

苏娢是从李慈言断了来信上知觉的，她跑去向父亲求证，苏父告诉她李慈言孤军追逐卫良部卒，深入鞑靼的地界，随后就与朝廷断了联络。而这已经是一个月前的事情。

苏父让她稍安勿躁，李慈言不是不知轻重的性子，或许再等等就会有消息传来。于是苏娢在煎熬中又度过了一个月，而李慈言依旧杳无音信。

朝廷的军队缺乏在鞑靼境内作战的经验是公认的，不少人认为李慈言凶多吉少，或许卫良一开始的退却就是诱敌之计。

苏娢终于煎熬不住，她决心亲自去北境。

这个念头遭到了很多人的劝阻，但是苏娢主意已定：“如今北境已全部回到了朝廷的掌控之下，我此去也不会有什么危险。京师离北境太遥远，前线的消息根本没有办法及时获悉，反倒是风言风语传回了不少。我想离他更近一些，至少我能第一时间知道，他究竟是死是活……”

她这般，苏夫人也阻拦不住。最终皇后娘娘亲自安排了卫队扈从，苏娢乘车北上。

刚经历了数年兵燹的北境到处可见民生之凋敝。苏娢靠在一处废弃村落的墙垣下休憩，头顶是初夏的骄阳，目光可及的农田里是全都已经枯死的菽苗。除了他们一行，周围再不见一个人影。

苏娢吃了点东西，上车继续前行。往前走了一段，快要靠近城廓时，方见到人烟。路边遇见拄杖向他们行乞的老者，苏娢让纤云递过去了干粮和清水，旁边抱小孩的妇人望见这一幕，也上前来请求施舍。

苏娢无一不应，车边围拢的人渐渐增多，苏娢敞开了存粮的口袋，发现实在不够才让车夫驾驶离开。

城中的街市上也人影稀少，官府定时放粮，但是整个北境的存粮原本都已告罄，现在是依靠从南方输粮，朝廷尽力地抑住了粮价，魏子行还曾几度前往邻邦去购买。

苏娢在途中也遇见了结伴返回北境的人群，战事最艰难时，许多百姓都离开了家乡，余下的都是年老体弱又或是实在重土南迁之人。而现在，战火已经远去，人们又纷纷选择回到故土，回到这片亟待修复和恢复生机的土地。

夜晚，他们在城中宿了一夜。翌日天一亮便起来赶路。这回刚行了二里地，便遇见有人拦车。眼前的这几个人披头散发、衣衫破旧，乍一看像是战后的灾民，但他们的眼神又十分不同，凶狠犹如鹰隼。

“夫人，这是鞑靼人。”

果然，他们吐出的官话十分蹩脚：“粮食，交出来。”

北境内还有少许和队伍离散的鞑靼士兵，在这片土地上流窜。他们不比朝廷治下的百姓，可以领到官府分发的食物。他们饿极了便只有劫掠，像此刻拦车的人，一定是得知了苏娢昨日曾在城外布施。

“退后”，苏娢闻见侍卫长对车夫道，然后，他和众侍卫拔出剑，准备迎敌。在解决了这几名鞑靼人后，他们继续向前，途中迎面开来了一支军队。

苏娢向为首的将领打听李慈言的消息。

“你是李将军的……”

“他是我夫君。我听说他失踪了……”

“夫人莫急。李将军已经回到了军中，还取回了卫良的首级。他此刻应该在涂山大营，我派人送夫人前往。”

苏娢大喜过望，谢过了这位将领，径直朝涂山大营而去。

苏娢在大营见到了桓老将军和周生白。周生白在毅王之祸平定

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