一次服下太多南柯梦，他的神智濒临疯魔状态，面容狰狞宛如一条疯狗，露出两排牙齿欲将郑彩棠撕碎。

只是伙夫尚未到跟前，就被地上凸起的石头绊倒，弓着身子调转方向，一头栽在草垛旁的柱子上。而白玦英雄救美的路线也被意外截断，与伙夫撞在一起弹倒在地，额头磕在客栈的门槛上。

“白玦，白玦你醒醒！”

郑彩棠将他揽在怀里不断呼唤，白玦却眼皮微垂，一直喃喃低语，像极了将死之人临别前诉说遗愿。郑彩棠附耳在他唇边，隐约听清了他的话。

“想通了......奴想通了......”

于是返程途中，又多了一个昏睡的人。一行人就着西沉暮色，行驶在辽阔平原的蜿蜒土路上，感受着自然风光带来的心胸舒畅。

众人于落锁前抵达城门，幸得迟春告知崔知许今日一事，他提前在城外等候。有京兆府的腰牌，守城士兵并未过多问询便放行。

姐弟俩将客栈几人交由崔知许秘密关押，快马赶在宵禁前溜回府中。梳洗一番至膳厅用膳，两人方踏入厅内，便觉弥漫着一股寒意，几道视线齐齐刺来，把两人钉在原地。

“你们两个，今日一整天去哪了？”

郑进思脸色铁青，正襟危坐不曾抬眼看过二人。这是父亲雷霆之怒前的预兆，结合其他人欲言又止的神色，今夜怕是会有血光之灾。

姐弟俩暗暗对视一眼，十有八九是为了郑云阔逃学一事，便照常由郑彩棠打头阵，福了福身道：“回阿耶，二郎今日身体不适，我陪他去春晖堂看病来着。回来时遇上裴家表兄休沐，便一同寻了家茶楼吃茶下棋，谁知太过尽兴，误了归家时辰，还请阿翁与阿耶莫要生气。”

一番合情合理的说辞，并未让郑进思有所和缓，反而语调愈发严厉：“身体不适？我看他这精神头好得很。尽兴？你们两个怎么不住在茶楼里，还回来吃什么饭？”他示意身后楚嬷嬷：“将他们两个的碗筷撤下去！”

楚嬷嬷掖手一怔，以往两个孩子犯了天大的错，也没有撤饭碗不让上桌一说，却又不敢插嘴，只得悉数将两幅碗筷收走。

郑彩棠也没有料到阿耶会震怒至此，更没料到一向护着他们的阿翁，竟半句话也没帮着说。她慌忙上前给阿耶揉捏肩膀，笑眼盈盈道：“阿耶，别气坏了身子。儿不是有意的，这不是许久没有见表兄了，总要问问姨母姨丈近况如何，替您向两位长辈问好。儿一向贪玩惯了，忘记二郎生病不宜吹风，您要罚就罚儿吧，儿知错了。”

听着女儿柔声细语态度恳切，郑进思止住了斥责，却在抬头瞥见乌龟一样瑟缩的二郎时，怒气再次腾起。

郑太傅眼见两个孩子还没意识到问题严重，缓声道：“琼奴，今日国子监开学，听卢家二郎说，是你去告的假。那你可知，今日是二郎的毕考，错过这次，二郎的春闱就要等明年了。”

毕考？郑彩棠心头一紧，她的确不知今日开学亦是毕试之日。她望向郑云阔，见他眼神闪躲，就知他是故意隐瞒自己，难怪昨日一听不用去学堂，会如此眉飞色舞。

科考事关郑家门楣与父亲期许，因贪玩误了前程，惹得长辈寒心，其罪不当诛也差不多。郑彩棠正欲开口求情，郑云阔却抢先一步行礼认责：“阿翁，阿耶，今日逃学不关阿姊的事，是儿求着阿姊去告的假，却没有提及毕试。儿有几斤几两，儿自己清楚，纵使再考个十次八次都是枉然。儿自请去跪祠堂，便不在此叨扰长辈们用膳了。”

他俯身一揖，转头往厅外走去。从小到大，阿耶罚他受的疼不计其数，他也从来不怪阿耶。望子成龙是每个父亲都有的念想，要怪只怪自己太过无能，死记硬背数载仍是胸无点墨。

“站住。”

郑进思出言唤住了他，无视他眸底动容的泪光，冷冷道：“楚嬷嬷，去请家法来。”

众人闻言皆哗然失色，家规有言，家中族人触犯律法、忤逆长辈、德行有亏，均可动用家法藤杖。可自郑太傅这辈起，家中从未有一人受过此刑。

它打在身上的痛或许可以承受，可它打在心上的痛，着实沉重。

杜姨娘当即跪在郑进思跟前，连带郑彩棠与郑清溪一同跪下求情。她想挽住郑进思的臂膊，却恐惹恼对方，只得哭道：“郎君，万万使不得！千错万错是妾的错，是妾管教无方，疏忽了对二郎的关心。二郎可是您与夫人唯一的儿子，您想想夫人，她若知晓定会伤心的！”

提及亡妻，郑进思的脸色更为阴沉，心底顿生无比的愧疚，攥紧膝上拳头，悲切道：“正因他是我与嫣嫣的儿子，他活成今日这般，我才愧对嫣嫣。我多想送他下去给他母亲认错，偏生又怕他气坏了嫣嫣，以至于叫他人不人鬼不鬼地活着！拿家法来！”

一声怒喝惊得在场众人浑身发颤，见郑太傅沉默不语，楚嬷嬷俯身呈上了藤杖。

郑云阔不待阿耶走近，已跪在厅中摆正姿态。他看上去很是顺从，却又藏着股不服输的执拗，让郑进思看了窝火。

“今日我打你，不单单因你逃学自毁前程，更因你品性顽劣，目无尊长，不待长辈发话便自行定论责罚，丝毫不将长辈的规劝放在眼里。按照家规，忤逆长辈，鞭笞二十，郑云阔，你可认罚？”

“儿认罚。”

斩钉截铁的三个字落下，郑进思不带一丝犹豫，对着郑云阔后背猛力一鞭。

听楚嬷嬷哽咽着一字一字高声计数，郑彩棠挣开杜姨娘的拉扯，同跪郑云阔身畔道：“阿耶，是儿的错，是儿给二郎出的主意，留十鞭给儿吧！”

郑清溪见状，也急趋郑云阔另一侧跪下，同言：“儿身为兄长的妹妹，理应起到规劝作用。要论起来，今日之事儿也有错，也请阿耶给儿十鞭！”

三个孩子有错同担没有互相推诿，在郑进思看来，反倒

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