却说朱福双手奉上陆铮的考察记录：“陛下，陆郎将的底细已查清。”

沈樽接过文书，却没有翻开，朱福见状禀报道：“陆铮祖籍河东，祖父乃开国元从，于攻取长安一役中登城有功，擢授轻车都尉。门风清正，累世忠勇。其父亦为边军骁骑尉，然不幸早殁于王事。陆铮乃遗腹独子，由寡母柳氏苦节抚育教养。柳氏乃洛阳柳氏旁支，知书识礼，族中亦有子弟在朝为官。”

沈樽听着，手指轻轻叩着案几，若有所思。

朱福见状继续道：“陆铮年十五即以忠烈之后入选羽林。弓马娴熟，勇毅过人，却并未止步于承荫，乃实打实凭军功累积，自一小卒擢升至今之郎将，军中上下，咸称其能。”

朱福见沈樽满意颔首，又道：“且其事母至孝，每月俸禄除自用外，尽数奉予其母，休沐之日必归家相伴。不涉狎邪，不溺酒乐，闲暇时唯以习武、研读兵书为事。现家中仅有老母，未曾婚配，府邸内外清静，无有闲杂流言。”说完，朱福垂手而立，静待御音。

沈樽沉默了片刻。门第清白，家声忠烈。其母出身清流，教养、品性自是不差。最重要的是他本人踏实，凭军功一步步走上来。

沈樽在心里过了一遍，缓缓开口：“难得。”而后将密报递给朱福，“送去含象殿，交给皇后。就说，”他顿了顿，唇角微微扬起，“七妹的事，朕就交由她主持了。朕等她的好消息。”

朱福领命，当即往含象殿呈送文书。孙艾接过后，听他道：“启禀皇后，陛下让臣将此物送来。陛下说长宁公主的事，全权交由皇后娘娘主持，陛下静候佳音。”

孙艾接过文书，大致扫了一眼，眼底闪过一丝了然。随即将文书轻轻合上，放在案边，“知道了。请陛下放心。”

朱福退下后，她才慢慢靠回软枕。近日眠浅多梦，心神不宁，日间也略感倦怠，想来是这暑热闹的。她垂眸沉吟片刻，心里有了计较。

次日，她便向沈樽请旨，往大慈恩寺祈福。

钦天监择了吉日，沈樽当即下旨，内侍省与尚宫局立刻忙碌起来，筹备皇后赴皇家寺院祈福的一应仪仗、供奉。禁军也接到了护驾的指令。左羽林军郎将陆铮，被点名负责皇后、公主及寺内核心区域的安危。

祈福当日，天光未亮，皇家仪仗便已肃穆出宫。孙艾乘坐金根车在前，沈珍乘着厌翟车紧随其后。侍卫宫人前呼后拥，旌旗招展，在清晨的御街上迤逦而行。陆铮身着细鳞软甲，外罩玄色戎袍，骑在一匹神骏的白马上，行进在护卫队列的前方。他目光锐利，不断扫视着沿途状况。

抵达大慈恩寺时，寺中钟鼓齐鸣，方丈早已率全寺僧众于山门外躬身迎候。

仪式在大雄宝殿内进行。孙艾在女官的搀扶下，上香跪拜。殿内梵音缭绕，檀香阵阵，仿佛真的能将俗世的烦忧与身体的滞碍一并带走。

沈珍跪在后排蒲团上，亦是虔诚专注。

祝祷毕，方丈引皇后与公主至宝殿后一方精巧庭院，稍作休憩。此处古树苍翠，绿荫如盖，倒是比殿内更为凉爽。孙艾坐在庭中石凳上，品着寺中特制清心安神的禅茶，感觉身心确实畅快了不少。她看着不远处，无聊到开始打量古树的沈珍，又瞥了一眼院门外那道挺立的身影。

“难得出宫，七妹妹不必拘在此处陪我，现下荷花开得正盛，不妨去池塘那边看看。”

沈珍闻言，眼中立刻闪过一丝期待的光彩。她确实被这静谧的环境拘得有些无聊，正想寻个由头出去走走。便欣喜地应道：“多谢皇嫂！”

孙艾随即侧首，对侍立在自己身侧的锦惠吩咐道：“让陆郎将带一队人，护卫好长宁公主安全。”这话在旁人听来淡然平常，可听在沈珍耳中，却像小石子不偏不倚地投入了她本就微澜的心湖。她几乎是下意识地飞快抬眸，想从皇嫂那张波澜不惊的脸上看出些许端倪，却只对上了一双含着温和笑意、却又仿佛能洞察一切的深邃眼眸。只这一眼，沈珍便像是被烫到一般，慌忙垂下眼睫。一股混合着心虚与羞涩的热意，“腾”地一下从脸颊蔓延开来。最终只能借着低头的姿势，用细若蚊蚋的声音应道：“有劳皇嫂费心安排。”便低着头，匆匆随宫女去了。

放生池畔，满池荷叶接天，芙蕖或含苞或盛放，在夏日阳光下亭亭玉立，清风吹过，带来阵阵沁人心脾的淡雅香气，让她顿觉心旷神怡。

沈珍正欲俯身去细看一朵并蒂莲，身后便传来了沉稳的脚步声与甲胄轻微的摩擦声。回眸查看，只见陆铮正带着十余名精锐侍卫，保持着恰到好处的距离，恭敬地跟随在后。见公主回头，他立刻垂下视线，以示恭敬。

这一次沈珍终于清晰地看到了他的面容。剑眉浓黑，鼻梁高挺，嘴唇紧抿成一条坚毅的线。最引人注目的是他那双眼睛，明亮、锐利，即便在恭顺垂眸时，也难掩其间的锋芒与力量。

“陆郎将不必……”话未说完，陆铮突然转身，精锐的目光猛地锁定了侧后方一片茂密的竹林。他在并未听到任何异响的情况下，仅凭借在无数次警戒与实战中淬炼出的、近乎本能的直觉。便察觉到背后有人在窥伺。他不动声色地向前两步，恰好挡在了沈珍与那片竹林之间，右手按上了腰间的刀柄。这个细微的动作带着凛冽的杀气，让周遭的空气仿佛都为之一凝。

“张校尉，”陆铮的声音低沉而冷静，“带两个人，去那边查看。”

“是！”张铎立刻领命，手按佩刀，无声而迅捷地向竹林包抄过去。

沈珍眼中带着一丝疑惑，却并无惊慌。

很快，张校尉便提着一个约莫八九岁，吓得脸色煞白，身体瑟瑟发抖的小沙弥回来了。“郎将，是个小沙弥躲在竹丛后。”

原来是小沙弥被这皇家仪仗吸引，忍不住好奇偷看，却不想惹来了如此大的麻烦。此刻早已吓得魂不附体，眼看就要哭出来。

沈珍见状，那点疑惑化为了淡淡的怜悯。她轻轻抬手，制止了正欲呵斥的宫中内侍。“本宫无事，别吓着他。”她的声音柔和，如同拂过莲叶的微风，瞬间驱散了方才的肃杀之气。她转向自己的贴身侍女，吩咐道：“去将我们带来的那碟时新果子取来，赐予这小师傅。给他压压惊。”

侍女领命，很快便端来一碟鲜果。沈珍对那小沙弥温言道：“这些果子给你，以后莫要再这般躲藏窥探，免得引人误会，可记住了？”

小沙弥拿起盘子里的一串葡萄，忙不迭地点头，结结巴巴地道：“谢公主殿下！小僧记住了，再、再不敢了！”说完，在侍卫的示意下，飞也似的跑了。

陆铮的心却仿佛被那温和的声音与善良的举动轻轻撞了一下。他见过太多贵人的傲慢与冷漠，而沈珍这份于细微处不经意流露的品格，比任何华丽的容颜或尊贵的身份，都更具撼动人心的力量。

他再次抱拳，声音比往常更轻柔了几分：“惊扰殿下雅兴，是臣失察之过。”

沈珍看着他严谨守礼的样子，回想起他方才如临大敌的警觉，不由得莞尔一笑：“陆郎将尽忠职守，何过之有？走吧，前边的荷花似乎开得更好。”

她转身继续前行，裙裾拂过洁净的石板。陆铮默然跟上，护卫的姿态依旧一丝不苟，只是心却已被那道仁善身影，轻轻牵动了。

沈珍走后，方丈缓缓合掌施礼，语气恭谨有度：“阿弥陀佛。皇后娘娘驾临敝寺，机缘殊胜。近日寺中恰有一位行脚僧挂单修行，年纪虽轻，却遍历名刹，深究三藏，心志清坚，见识超俗。老衲斗胆，若娘娘有暇，不妨一见，或可共论禅理，亦是一段法缘。”

孙艾见方丈言辞郑重，心生几分好奇，便颔首应允：“既为大师举荐，必是不凡，便请来一见吧。”

少时，一名年轻僧人随方丈缓步入内。素布僧袍，风尘暗染，却眉目疏朗，神思澄明，一身清苦气骨，不卑不亢，合十躬身行礼：“贫僧明觉，参见皇后娘娘。”

方丈在旁道：“此僧年少向道，遍历四方大德，深究经律论藏。近来立下大愿，欲西行远赴佛国，溯法源、辨经义，苦心孤诣，实乃难得。”

听闻此话，孙艾约莫猜到了方丈引荐的用意，多半是鸿胪寺不肯放明觉西行。沉吟片刻，她开口问道：“法师西行，所为者何？”

明觉抬眸，目光清正：“求取真经。”

孙艾继续问道：“若求到的真经与汉地已传之法并无二致，万里跋涉岂不白费？”

明觉道：“若得证真经，众生可安心修行，这万里‘证道之路’，亦不算白费？”

孙艾目光落于明觉清定的眉眼之间，缓缓开口，“法师以为有了真经，众生就会比现在更懂佛法吗？”

“经文是筏，不是彼岸。但若无筏，便也到不了彼岸。数百年来，译经多有歧义，各家各派各执一词，皆因所依梵本不同。贫僧不敢说取回真经便能悟出正道，但至少后人不必再在残篇断简中猜度佛意。”明觉这一番话，说得沉静纯粹，毫无浮华，孙艾闻言，颇为动容。只是她也明白，此去万里，若要朝廷出面，耗费巨大。国库银两，岂能轻易用于一介僧人的求经之路？于是沉吟良久，才缓缓开口，“法师求法之心，澄澈可敬。西行险途，寒荒白骨，九死一生，你当真思虑周全？”

明觉迎着她的目光，神色笃定：“贫僧心志已决，不到天竺，不取真经，绝不东还。”

孙艾微微颔首，气度从容：“佛法真谛，泽被苍生。本宫愿顺应此段法缘，代为陈情。只是朝章国法自有定规。能否成行，全在时运天意，本宫不敢妄作许诺。”

方丈与明觉闻言，皆是面露感念，双双深深合十躬身：“娘娘慈悲宽和，体恤修行苦志，贫僧感激不尽。”

孙艾微微颔首，起身离座。锦惠上前搀扶，一行人穿过寺内庭院，缓缓步出山门。

皇家仪仗早已肃穆列队，静候皇后与公主登辇回宫。日影西斜，石阶被夕阳镀上一层暖金。孙艾由锦惠搀扶，准备步下石阶，沈珍紧随其后。

就在此时，异变陡生。只听侧后方灌木丛中窸窣声响，一道白影倏然窜出，直掠马脚。一时间数匹骏马人立而起，发出惊恐的嘶鸣，马蹄乱踏，阵型混乱。

“控马！”侍卫们高声呼喝，纷纷勒紧缰绳，控制坐骑。

就在马匹受惊的瞬间，孙艾的瞳孔微微一缩，那属于武将的本能几乎要破体而出。若不是腹中怀有皇嗣，身体不便，区区几匹惊马，曾驰骋西北沙场的她，恨不能亲自下场，徒手制服。

电光石火之间，原本站在孙艾侧后方的沈珍，一个箭步上前，毫不犹豫地张开双臂，用自己纤细的身躯挡在了孙艾之前。她的动作迅捷而坚定，脸上虽有一瞬间的惊愕，却无半分畏怯，全神贯注地扫视前方，判断后续是否还有危险。

与此同时，陆铮口中发出短促有力的口令，指挥麾下：“控马！护驾！”他本人则尽快勒住自己躁动的战马，堪堪停在阶前，如同一道不可逾越的屏障。他的目光首先急切地确认皇后无虞后，便不由自主地落在了那个张开双臂、以身作盾的公主身上。

看着她临危不乱、果敢坚毅的姿态，与他平日里所见所闻的贵人形象截然不同，陆铮心中一股混杂着惊讶、敬佩与难以言说的悸动之情油然而生。这份于危难时刻下意识流露出的担当与勇气，比任何刻意的仪态风姿都更动人心魄。

骚乱很快平息。受惊的马匹被熟练的侍卫控制住，那只肇事的白猫早已消失在树丛中，无影无踪。

陆铮率众下跪请罪道：“臣等失职，惊扰凤驾，罪该万死！”

孙艾轻轻拍了拍沈珍依旧紧绷的手臂，语气平和道：“无事，不过是只畜牲意外惊扰，都起来吧，回宫。”

无人注意到，在远处钟楼的轩窗之后，一道冷漠的目光将山下这场小小的骚动尽收眼底，随即悄然隐没。

含象殿内孙艾斜倚在软榻上，身上盖着一条柔软的织金薄毯。尽管太医已请过脉，确认凤体与腹中龙胎均安，但侍女们依旧屏息静气，不敢有丝毫怠慢。

沈珍坐在榻前的绣墩上，亲手剥着一颗蜜橘，语气里带着未散的后怕：“今日真是吓坏我了！那马惊起的瞬间，我心跳都快停了。”

孙艾闻言，轻轻拍了拍沈珍的手背，反过来安慰道：“不过是牲畜一时受惊，陆郎将处置得极快。倒是你还特意陪我回来说了这许久的话。”她顿了顿，目光掠过沈珍姣好的面庞，忽然压低了些声音，那语气里带上了几分属于长嫂而非皇后的亲昵与试探：“说起来……这位陆郎将，英气勃勃，行事果决。我瞧着他人品功夫都是极好的。七妹妹，觉着如何？”

这话意图几乎不言自明。然而，沈珍脸上并未出现少女应有的羞涩或期待。她只是将剥好的蜜橘轻轻放在皇后手边的玉碟里，然后用帕子慢慢擦拭着指尖，眼帘低垂，露出一抹与其年龄不符的、近乎悲凉的淡然。

“皇嫂又拿我取笑了。”她抬起眼，望向窗外那方被宫墙规整切割的天空，声音极轻，“生于帝王家看似尊贵，可我们姐妹的婚事，从来都只是笼络权臣、稳固朝局的一枚棋子罢了。我又怎敢心存奢望、徒增烦恼？”

孙艾凝视着她年轻面容上那认命的愁容，一股混杂着心疼、不甘与愤懑的热流猛地涌上心头。她紧紧握住沈珍微凉的手，深吸一口气，将翻涌的情绪压成一句看似荒诞的戏谑，试图用这犀利的玩笑刺破笼罩在少女心头的阴霾：“若这泱泱大国的安稳，竟要系于公主们的婚嫁上，那陛下还留着宣正殿做什么？不如拆了，盖成月老庙，岂不方便？”

沈珍听后噗嗤一笑，连忙抬手轻覆在孙艾的唇上。刚巧赶上沈樽步履匆匆地走了进来，朝服未换，眉宇间带着显而易见的急切与担忧。众人忙行礼，他的目光却第一时间就锁定了榻上的孙艾，几步便走到近前，执起她的手，“听说车驾受了惊吓？”他声音带着关切。

孙艾迅速敛去了方

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