夜色深了，胭脂河边的人家都在熟睡中。

张茗转过墙角，流淌的黑水立即泛起光，一抬头，门廊上亮着一排红灯笼，倒映在黑水里，便鲜红极了。

这条街的人家一贯是昼伏夜出。

每个门口都站着姑娘，脸上抹着透红的胭脂，白天瞧着就浓了，青天把结块的脂粉、皱纹、斑驳的口脂、穷困苦厄、礼义廉耻全都照得透亮，可晚上就不同了，颊边的绯红正好。

张茗瞧着那灼灼目光，比灯笼里的烛芯还要亮，像要遮光似的，他抬起袖子遮住自己的脸，引来一阵哄笑。

那哄笑声也是软的，夹杂着调笑，像一张网，仿佛他才是那个被逮的猎物。

一间间房问过去，都将他打发了，只剩下最后一间院子。

他站在门口徘徊，脸皮跟有针扎似的，无法见人。

思忖间，院门突然开了，里头的婆子热情地招呼他，打眼一瞧就知道他是生客。

“爷是第一次来吧？”

“我、我……”他结结巴巴的，脑子被刚才的调笑搅成一团。

婆子了然一笑，指着门口的木牌子：“您看看这牌子，有没有中意的名儿？”

张茗一眼扫过去，古籍里再晦涩难懂药材她也能研究个大概，这会儿看着牌子上的名，他张了张嘴，愣是说不出话来。

“您说说，喜欢什么样的姑娘？”婆子柔声细语地哄着。

张茗道：“就、就懂事的，听话的，还有……特别爱钱的。”

“哎哟，要是我芳婆子再年轻几岁，保准爷喜欢，这最听话的么，”婆子摘了晓梦的牌子，塞到张茗手里，“她呀以前是良家子，清白的。”

张茗跟着婆子走进院子，这院子不大，分了七个屋，婆子敲了敲左边第一间屋的门：“迎财神咯！”

里面的人听见动静赶来开门，一开门，出来的却是个小丫头，把张茗吓了一跳，婆子将小丫头推走：“去去去，别碍事儿。”

婆子将张茗轻轻推了一把，把门关上了。

张茗进到房间，屋里就一盏灯，点在梳妆台上，一个女子正坐在镜前，假模假样地梳着绾得规规整整的头发。

镜子里的人原是木着的一张脸，一回头却又成了一张笑意盈盈的脸，接着站起身，轻车熟路地解开外衣。

张茗霎时红了脸，别开眼到处看，就是不往晓梦身上看。

“第一次来？”

“我就是、我不是为了那个……”

“行，谈谈心，”晓梦见怪不怪，坐在床边，“不过我可得事先跟您说，这过夜和不过夜可是两个价钱，爷要是心疼银钱，还是早些办完事。”

“我是想问，这里几天前，是不是来了个弹琵琶的姑娘？”张茗这时才说出目的，他来红柳街就是为了找李怀，一连找了几个院子，一听说弹琵琶脸色都变了，纷纷赶他走，走到最后一间院子，他这才学着迂回，没在进门前就问起弹琵琶的事。

“爷是那弹琵琶的什么人呐？”晓梦打量着张茗，“咱这院子里会弹琵琶唱曲儿的多了，您说说那姑娘是什么模样？”

张茗算是看着李怀长大的。

李怀是凤盈好姐妹的孩子，在流韵楼后院的柴房里生的，从小长在流韵楼，模样生得好，手指纤细，天生吃这碗饭的。

李怀小的时候，凤盈常带着她到张记药铺赊药，那会儿凤盈还是头牌，赚的钱别说给李怀买药，有时候都不够她自己的药钱。

李怀的病症和流韵楼其他姑娘一样，吃不饱，又因着三姑为了她们的身段，这些姑娘从小被逼着服食寒药，一个个小腹干瘪，自小就落下病根。

“个子小，就比方才的丫头高一个头，身段纤细，脸很清秀，长头发。”

“您口中这姑娘，别说红柳街了，咱这院子都能找出两三个来。”

“哦对了，她是流韵楼出来的。”流韵楼在永州城的地位独一无二，凡是里头被卖出来的姑娘，多半会打着“流韵楼”的名头。

晓梦微微一怔：“爷找她是所为何事？难不成是曾经的恩客？”

张茗解释：“倒不是恩客，她是我爱人的妹子，自小是我看着长大的。”

晓梦闻言笑脸僵在脸上，张茗看她脸色变了，心道不好：“她出事了？”

他拿出钱袋里的银子，全是他这些年攒下来的，原本是打算给凤盈赎身，可三姑看他俩情深意浓，凤盈的赎身钱一年比一年高，怎么都攒不够。

“我有钱的，我给她赎身！”

“死了，您来晚了。”晓梦说。

“死了？！”

张茗惊叫一声，猛地站起来，晓梦连忙去捂他的嘴。

“爷可小声点，招来了芳婆子，您今天不脱一层皮可走不了。”

“怎么死的？”张茗压低了声音，可还是止不住颤抖。

“她性子刚烈，被绑过来的那晚就跳井死了，”晓梦叹了一声，“您要是早来一步就好了。”

“尸体呢？”

“您来的时候可见着门口那条河了？”

“你是说——”张茗怔怔的，险些晕过去，被晓梦扶到床榻上坐着。

“都是我的错！都是我！”张茗喃喃着，“凤盈不会原谅我了，她肯定要找庞寿拼命去。”

张茗捂着头，面色痛苦：“官家的货早不来晚不来，偏偏那天晚上来，哎呀，要我说刘盼也不该去找庞寿借钱，庞寿是什么人呐，吃人不吐骨头！哎呀呀，人这么就死了！”

晓梦见张茗魔怔了，一边哄着张茗，一边神色紧张地关注门外的动静，唯恐引来芳婆子。

要知道这几天红柳街在闹鬼，夜半总能听见琵琶声，整条街都对这事儿忌讳，晓梦唯恐男人的胡言乱语被外头的人听见，婆子准会觉得男人是来搅生意的，连带着她也要被拖累。

她从窗口张望，打手正在院子里转悠，这会儿院子里又来了一个人，她认得，是雪墨的相好，婆子一脸谄媚地将男人送进雪墨的房间，小雅被赶出雪墨的房间，肩膀畏缩着，蹲在院中的角落，那打手的目光肆无忌惮地落在小雅身上。

她正想着要不要将男人哄走，把小雅领进来，却见小雅身后的门开了，一个姑娘将小雅领了进去，打手这才收回目光。

雪墨房里，男人动作急促，门还没关上，已经解了腰带。

雪墨见状上前帮忙，不知是系还是解，好半天了，那腰带还没松开。

“这回可不能再被人叫走了。”雪墨嗔怪，说的是上回张世昌半夜被叫走的事。

“不会了，事情都摆平了，”张世昌颇为狂放，“只要我爷爷还在，这永州城还没人敢动我。”

腰带搅了好一会儿，总算解开了，两人拥到床榻上，张世昌看着雪墨，突然笑了。

“怎么？”

“也算是老天爷可怜咱，要是你父亲还是官，你现在还是官家小姐，哪能轮得到和我双宿双飞。”

男人埋在她的脖颈，雪墨望着房梁，眼珠子都在颤抖，

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