两个月前。

太子被召去元安殿。

掀了珠帘进来，满室熏香袅袅，清芬薄甜，悠然安神。

“父皇昨夜睡得如何？”

小宫女一面引着他进内寝，一面道：“陛下还是难眠，昨个儿丑时才睡下的。”

未见其人，先闻得一阵密密的咳嗽声。皇帝半倚在榻上，粗粗喘着气儿，朝他招手：“彻儿……不必拘礼，过来。”

太子迈步上前，欲低身凑近时，又被皇帝抬手叫住。

“好，就这样。站着，站着给朕看一会儿。”

少年身姿俊挺，气度风流，一袭滚银边的绛紫色七星斗纹袍在晨光下隐泛柔泽。打眼瞧去，直如一株临风玉树，清贵难言。

皇帝目光深深，感怀追思之中，似乎还有旁的什么东西。

良久，才道：“你出落得愈发好了，很像你母亲。”

太子不止一次听旁人这么说，每常他揽镜自照，也不由恍惚一瞬。

一样的皮肉紧实、明目皓齿，最得宜当属那面庞轮廓，秀气而不至阴柔过甚，利落却不显刚硬粗犷。只是眉眼较之贤贵妃更英挺些。

但病中不得有哀思，他没有过多提及逝者，只道：“母妃若见父皇圣体有恙，必要狠狠训斥儿臣侍奉不周了。”

“人哪有不老的？不说这些。”皇帝慢慢看过去，“听太傅说，你对江南水患一事很有见地，下足了功夫。三月的折子朕也看了，你批复得很好。朕果然没有看错你。”

“皆是老师教导得好。”

皇帝迟疑片刻，终究拉过了太子的手。

“今有南境密报传来，道是梁国愿献城献宝，平和停战。”

太子适才尚为突如其来的亲近之举愣神，闻声便倏地抬起眼，波澜不显的面上终于显出些喜色来。

“果真？那儿臣先在此贺过。只是那渠梁君向来狡诈，若东西见不着，万不可提早撤军。”

周梁两朝积怨已久，去岁渠梁王屡屡进犯边境，陈年旧恨如碰着火星的爆竹，浇上一把名为民声的烈油，熊熊燃烧不止。

此番若能取胜，可保南境十余年太平。

“最迟下个月，梁国便会派使臣将地图与宝刀献上。届时，便由你接见他们。”

“这如何使得？”

令东宫坐镇等于向朝野宣告，天子春秋不济了。

“朕一时半刻好不了。近来你理政愈发老成，往后折子自己批复就是，不必再拿来给朕过目。”皇帝握紧太子冰凉的手，力道之大，似将无形的千斤重担托付到他掌中，“这是我大周的储君应得的。”

两人间距极近，太子甚至能清晰数出皇帝眼尾的皱纹有几条。可面前还似隔了一层厚厚的障壁，连掌心相贴的温热触觉都那样不真切。

“儿臣领命。”

太子面上不见半点被夸耀的自得与担当大任的雀跃。皇帝有心再说些什么，瞧他那副样子，终究止住了。

“……朕乏了，你下去吧。若有疑难，就去问太傅。”

太子抽手告退，皇帝瞧着自己空无一物的掌心，后知后觉地反应过来。

适才他握了那么久，也没能将太子的手捂热。

跨出殿门，凉风拂面，秦肆揣着披风迎上来。

“主上。”

太子淡淡点头。

每回他见完皇帝都闷闷的，不大爱理人。秦肆也没多嘴，扯过系带仔细打了个活结，一路静静陪同。

以往得一炷香的功夫才恢复如常，没成想今日刚走过百花园，太子就冷不丁道：“你跟我多久了？”

一句话没头没尾的，秦肆虽摸不着头脑，仍恭声道：“今年是第九年了。”

“日子过得可真快。”太子望向常朝殿，那是皇帝会见群臣的地方，“阿肆，你说，做御前侍卫，与在东宫当值有何不同么？”

这下秦肆不知如何接话了。

“想来区别在于……一个保护主上，一个则保护陛下。”她低目，“旁的应当没什么分别了，御前侍卫可以带剑入殿，属下也可以。”

瞧着她认真思考的模样，太子不由好笑：“你没听明白吗？”

“什、什么？”

“蠢材。”太子拨弄着腰间一枚银鱼玉佩，细长浓密的流苏往秦肆手背蹭了蹭，“陛下已命我正式监国。往后，你就在御前伺候了。”

秦肆眼前一亮，雀跃得几乎蹦起来：“陛下放话了？好、好，太好了，属下恭喜主上——”

作为心腹，她最清楚太子这段时日有多难捱。皇帝缠绵病榻，太子代为处理朝政，文武百官与皇室宗亲无数双眼睛死死盯着。他日日早起晚睡，心烦神忧，不敢懈怠分毫，梦中呓语都在牵挂江南春汛的应对之策。

秦肆被召来同寝，太子挑灯夜读，她就在一旁研墨；太子辗转难眠，她便陪着说话解闷儿。

“若母妃尚在，会不会更愿我理政多用怀柔之策？”

贤贵妃在世时，从未想过他会被立为储君，向来只求他平安康健。太子也不知道，母亲对他作为一国之君的期许究竟如何。

秦肆伸出一条胳膊给他枕着：“依属下猜想，娘娘只会让主上放手去做。至于决策，她大约不干预的。”

“的确像母妃会说的话。”太子本望着精致的床帏帐顶，转过头来，“难得。满宫里除了我，也就你如此记挂她了。”

“娘娘待我恩重，属下没齿难忘。”

秦肆看了看太子，后半句话咽回了肚子里。

其实她想说，皇帝也常常感怀贤贵妃。每逢她的忌日，便大张旗鼓地请重华宫的道士们做法事，此起彼伏的悲宏乐声盘旋于皇城上空，似是代天子哀鸣。

但这话太子肯定不爱听。秦肆替他掖好被角：“明日还要早朝，主上该歇息了。”

“还早。”太子一手揽过她细窄的腰，修长指节灵活地攀进寝衣中，温热的吐息顷刻交织在一处。

他肩上的单子重，下手的力道也重。秦肆常年习武，肌肤与白皙细腻毫不沾边，只有腿根的嫩肉软和些，使劲一掐，便会浮上几道鲜艳的红痕。

他的侍卫很能忍耐，总是揪着锦被闷不吭声，薄背窄腰躬成一弯单薄的桥，任之予取予求。

太子撩开她汗湿的额发，凑去缠绵地交吻。

“主上……”

秦肆的眼似蒙了一层水雾，五官不算如何出挑，却有一层别样韵味。太子餍足地舒出一口气，轻轻挠着她的下颔：“做本宫的侍卫可高兴？”

秦肆用力点点头。

“瞧你那呆样。”不知怎的，他猛地想起那年上林苑遇刺，秦肆拔剑御敌，杀气腾腾，一拧起便有三分阴戾的眉只在他面前低舒。

于是含笑凝视片刻，轻声道：“看你忠心。本宫许你，往后皇宫乃至京城，都有你一席之地。”

秦肆没说话，手掌不动声色地贴过来，摸到太子的指节，悄然与他十指相扣。

其实她很小就知道男人在榻上的话不可信，尤其是太子这般尊贵的王孙皇裔。

但她觉得主上不一样，主上永远不会骗他。

秦肆亮晶晶的眼睛让太子心情大好，回宫当即命人摆了晚宴。贤贵妃去世后，秦肆成了唯一能与他分享喜悦的人。在皇帝面前得摆出沉稳谦和的架子，憋得他牙酸。

“叫他们将手上的活儿歇了，今日东宫上下都热闹热闹，人人有赏。”

崔明捧着一盒金叶子分发过去，满殿皆是宫女内监们的道谢声。最后一把金叶子落入他自己的衣兜，崔明拍拍手，堆笑道：“恭喜殿下，贺喜殿下。”

太子道：“这儿不用你伺候，上外头吃菜吧。对了，把秦肆叫来。”

奴才们都在院子里摆饭，唯秦肆有资格与他一同进膳。二人的关系在东宫早已不是秘闻，崔明见怪不怪：“得嘞，小的这就去。”

喧嚷之声隐隐传出殿外，惹得明溪路上的周徜步伐一顿。

“东宫那头什么动静？过节？”

小厮想了想：“今儿也不是什么特别的日子呀。”

周徜细细挲着手炉间的花纹，下巴一扬：“走，看看他玩哪门子花样。”

于是秦肆刚坐下来夹了两筷子菜，就听内监扯着嗓子通传道：“六殿下到——”

不待太子应答，周徜已然跨步进来，一身鹅黄的织锦宫装，领边簇着一圈儿浅浅的绒毛，金冠宝簪，富丽难言。

太子私底下没少对这身打扮嗤之以鼻：“花色艳俗，孔雀开屏。”

花孔雀环视一圈：“哟，四哥这里好生热闹，贺什么呢？怎么也不叫我来坐坐。”

其实他们间的情谊远不足以兄弟相称，只是周徜不愿唤一声“殿下”罢了。

那样周彻还不得意死。

“厨房来了几个新厨子，试试他们的手艺，就叫多做了几道。”太子面不改色，“六弟若愿一道品鉴，也就是添双筷子的事。”

说着，便要叫人看座。周徜手一摆：“还是算了，我不习惯与下人一桌。”

他似是才瞧见秦肆一般，轻笑道：“四哥真是好心肠，竟叫一个奴才上桌用膳了。还是东宫自在呀，换了我母妃，就要训斥我不懂规矩了。”

巍巍宫阙之中，诸位皇嗣各有癖好。

长公主

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