御膳房在东边，离昭华殿隔了大半个宫城。碧桃提着一个粗制食盒，沿着宫道向前走。凉风吹过甬道两侧的老槐树，叶子沙沙作响。

碧桃到膳房的时候，灶上的火还没熄。几个御厨正忙着给沈氏宫里炖燕窝，锅里正咕嘟咕嘟冒着热气，甜腻腻的香气飘满了半间屋子。碧桃默默地走到灶边，还不等她开口，那管事的太监便伸手朝角落指了指。

碧桃顺着他指的方向看过去，灶台角落里搁着两只豁了口的粗陶碗。一碗糙米饭，一碗青菜。她走过去，还没靠近那碗，一股馊了的臭味便争先恐后地窜入鼻尖。

“哟，这不是碧桃姑姑吗？”身后传来一声轻笑，紧接着，伺候在沈嫔身边的杏衣宫女走到碧桃身边，装模作样地往那两只碗里瞅了一眼，拿帕子掩住口鼻，回头对身后管理膳房的太监道，“大胆奴才！怎么能给公主身边的碧桃姑姑吃这个？待会儿吃坏了三公主的肚子怎么办？”

她说得一本正经，语气里的关切几乎要溢出来。说完，她和身边的另一个宫女对视一眼，咯咯地笑了起来。

“沈嫔娘娘当年在永巷的时候，连馊饭都吃不上，只能去泔水桶里捞旁人倒掉的东西。”碧桃脸色未变，伸手端起那碗馊了的青菜，径直倒在了杏衣宫女的身上，一股酸馊味霎时弥漫开来。

“碧桃！”杏衣宫女连连后退两步，伸手去拍衣襟上的菜叶，指尖刚碰到菜叶，便忍不住干呕出声。

“沈嫔娘娘当年在永巷吃过那样的苦，如今特意让膳房备下这些饭菜，让三公主尝一尝她当年尝过的滋味，也不算是全然忘记了皇后娘娘的提携之恩。”碧桃把空碗搁回灶台上，看也不看那正手忙脚乱地擦拭衣衫的杏衣宫女，转过身向着膳房外走去，“只是这碗馊饭，老奴实在不忍心端给公主，便代公主赏给你了。你在沈嫔娘娘身边伺候，想必最能体会娘娘这碗饭里头的深意。”

说完，碧桃已经踏出了膳房的大门。

碧桃回到昭华殿的时候，赫连明珠正在院子里看书。

看到碧桃回来，赫连明珠放下手里的书，询问道：“怎么样？”

碧桃走过来，拿起石桌上的扇子，一边给赫连明珠扇风，一边把方才膳房发生的事讲了一遍。说完，她转过头，认真地看着赫连明珠的侧脸。不过几日的时光，这张脸却肉眼可见地清瘦了许多，下巴也比从前尖了。唯一不变的，是她那双眼睛里的东西。

说话间，门外传来一阵脚步声，紧接着，赫连明珠便看到了被人搀扶着走进来的沈嫔。她站在昭华殿门口，通身像是把半座内务府库房都穿在了身上。

她头上左右两边各插两枝金步摇，垂下的流苏密密匝匝，稍稍一动便噼里啪啦地碰在一处。耳垂上的东珠耳坠极大，让赫连明珠总有种随时要断开落地的错觉。她脖子上挂着一副赤金璎珞圈，腕上戴着四只粗细不一的镂金镯，抬手时叮叮当当响成一片。

看到她这打扮，赫连明珠不由得微微皱眉。

她身上每一件拿出来都是好东西，偏偏全部堆在一处，反倒堆出了一股子不伦不类的感觉。这些年，她在宫里，旁人总拿她的出身说事，她也只能用这种简单粗暴的方式来体现自己的富贵与体面。只可惜，富贵有了，体面却未必。

“本宫就不同三公主绕弯子了。”沈嫔看向赫连明珠，眼里带着几分愤恨，“碧桃在膳房里泼了本宫的人一身馊饭，在场十几双眼睛都瞧见了。以下犯上，殴打嫔妃近侍，按宫规该怎么处置，公主应当清楚。”

赫连明珠没有说话，只是微微侧了侧头，像是在等她把话说完。

沈嫔见她不出声，以为她被镇住了，语气越发从容起来。她抬手理了理腕上那四只金镯，镯子碰在一处叮叮当当地响了一阵。

“本宫也不是不讲情面的人。你把碧桃交给本宫，本宫带回去管教几日，这事便算了了。否则……”

“否则如何？”赫连明珠打断她的话，唇角翻起一个恰到好处的弧度，“否则沈嫔娘娘就要去找父皇告状？”

“若是这样的话，我也要问问父皇，这御膳房给我准备馊饭馊菜，到底是下头的人自作主张，还是父皇授意。或者……”赫连明珠迎向沈嫔的目光，眼里的神色一点点冷了下去，“或者是有些人，以为要得到中宫之位，便可以随意克扣公主的份例，拿馊饭羞辱天家血脉。”

“你！”

还不等沈嫔说话，一个宫人自沈嫔身后走出，附耳对她低语几句。沈嫔脸上的怒意逐渐散去，再次看向赫连明珠时，眼里带了一丝意味深长的笑意。

“三公主果真是牙尖嘴利。”她甩了甩衣袖，又是一片叮叮当当，“罢了，本宫是你的长辈，也就不同你计较了。”

话毕，她便带着人转身离去。

碧桃看着众人走远，这才看向赫连明珠，小心翼翼道：“公主，您真的不后悔吗？”

“后悔？”赫连明珠摇了摇头，“我从不后悔。”

“可陈国偏远，那老皇帝今年六十有五……”

“那又如何？”赫连明珠微微挑眉，“他若是个春秋鼎盛的壮年君王，我嫁过去才叫绝路。正因为他六十五，膝下只有一个襁褓里的皇子，我才有机可乘。”

“但是这条路太过艰险。”赫连明珠顿了顿，抬眸看向碧桃，“碧桃，你可愿与我同行？”

“奴婢愿意。”

主仆二人相视一笑。

不多时，昭华殿又来了人。

中年太监向赫连明珠微微屈膝，起身时做了一个请的手势，开口道：“公主，陛下有召。”

赫连明珠点头，跟着中年太监走出了昭华殿。不知道从哪里传来一阵笑声，隔得太远，听不清说的什么，只隐约能分辨出是几个年轻宫女的声音。那笑声断断续续的，被风刮得七零八落，飘到赫连明珠耳边时，已经只剩些模糊的气音。

不多时，御书房已近在眼前。

赫连明珠推开门，看到燕帝坐在御案后，正低头看着什么。

赫连明珠垂下眼，屈膝行礼：“儿臣赫连明珠，参见父皇。”

御案后的男人抬起头来。

“起来吧。”他说。

赫连明珠起身。

“瘦了。”燕帝打量着她，眉头微不可查地蹙了一下，“早些时候的事，朕听说了。底下人办事不力，委屈了你。朕已经下旨，让内务府重新安排你的起居用度，往后不必再去膳房领饭。”

赫连明珠欠了欠身：“多谢父皇体恤。”

沉默在父女之间蔓延开来，只有香炉里的烟袅袅升起。

“朕还记得你刚出生那会儿。”燕帝的目光落在她的脸上，声音忽然远了几分，“你母后生你时难产，折腾了一天一夜才把你生出来。你在里头，声音洪亮，震得满宫都听见了。朕就在外头说，这孩子哭声这般大，将来定然是个

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