清晨的薄雾还萦绕在林间，天地间浸着微凉的清气。

晨光熹微，宇智波斑已在庭院中静坐良久。昨夜从实验室归来，那些闪烁其词的对话、扉间与泉奈躲闪的眼神，像细刺般扎在心头，搅得他一夜未眠。

他并非愚钝，只是从未将那些反常往情爱处想——可柱间近日的举止，分明已超出了挚友应有的界限，简直把自己当作一个需要照顾的孩童。

斑的指尖无意识地敲击着廊沿。他这个人向来直接，不喜欢拐弯抹角，既然想不明白，那就直接去问。

他大步流星地走向千手柱间的宅子。

此时天色尚早，斑一眼就看到了那个坐在台阶上发呆的高大身影。

千手柱间正捧着一本话本，却半天没翻一页，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，显然是有心事。

听见熟悉的脚步声，柱间猛地抬头。当看清来人是斑时，那双褐色的眼睛瞬间亮了起来，像是点燃了两簇火苗。他放下话本，弹射起步，惊喜地迎了上来。

“斑！你怎么这么早就来了？”柱间的声音里带着掩饰不住的雀跃，像个见到心爱宝物的孩童。

斑看着他那副傻样，昨夜积攒的一肚子火气莫名消了一半，但面上依旧冷峻。他懒得废话，直接道：“别在那傻乐了。走，陪我出去转转。”

“好！去哪都行！”柱间立刻跟上，步伐轻快得像是踩在云端。他偷偷瞄着斑的侧脸，发现斑虽然脸色不太好，但并没有抗拒他的靠近，这让他心里甜滋滋的。

斑刻意落后半步，目光认真地扫过柱间的背影。他开始了自己的“观察”。

柱间果然如他所料，下意识地往他这边靠了靠，替他挡开了路边伸出来的带刺树枝。走到一处泥泞路段，他又自然而然地伸出手，虚虚地护在他的身后，生怕他滑倒。

斑看在眼里，心中那股异样感更重了。这已经不是简单的“关照”了。这简直是……把他当成什么易碎品在供着。

途中寻得一处幽静石亭歇息，四下无人，氛围缱绻。柱间望着身侧之人，鼓起勇气再次吐露心迹，话语比往日更为大胆，指尖甚至微微抬起，想要触上斑的发梢。斑察觉到他的动作，身形未躲，只是眉头轻蹙，眼底满是不解，出声追问：“你近来言行处处反常，到底是怎么了？”

柱间话到唇边又悄然咽下。他生怕贸然摊牌会惊扰对方，只得暂时收了心思，软声道：“再等等，待到合适的时机，我定会把心里话全都告诉你。”

“呵。”斑气极反笑，又是这套说辞，柱间还在跟他打哑谜。他宇智波斑是那种需要被人瞒在鼓里、等着别人施舍真相的人吗？

“你爱说不说。”斑冷冷丢下一句，恼羞成怒地转身，大步踏步往前走去。

柱间愣了一下，随即又傻兮兮地笑了起来，快步跟了上去：“哎，斑，你慢点！等等我嘛！”

日头渐高，已到了正午时分。

柱间讨好似地凑过去：“斑，都已经中午了，我们吃点东西再回去吧？我知道前面镇上有家面摊，味道特别好。”

斑脚步一顿，虽然没有回应，但速度降了下来，算是默许了。

两人走进面摊，坐在角落的木桌旁。气氛有些僵硬。斑沉着脸，全程不看柱间一眼，显然是还在气头上。

柱间却不在意，熟络地要了两碗面，动作熟练把斑碗里的葱花挑到自己碗里。“给，趁热吃。”柱间把面推过去，笑得憨厚。

“你最近，”斑接过筷子，终于开口，声音低沉，打破了沉默，“到底怎么回事？”

柱间拿着筷子的手一顿，抬头看向斑。四目相对，柱间在那双深邃的眼眸里看到了探究，却没有看到厌恶。他心头一热，勇气瞬间涌了上来。

他放下筷子，双手撑在桌上，身体微微前倾，目光灼灼地盯着斑，声音温柔得能滴出水来：“斑，我说过了，我想一直这样陪着你。不管是吃饭、走路，还是以后老了，我都想在你身边。”

他顿了顿，似乎在斟酌词句，然后大胆地伸出手，轻轻覆在斑放在桌边的手背上。

“我不想只做你的对手，也不想只做你的挚友。”柱间看着他，眼神坦诚得让人无法躲避，“我想做那个……能名正言顺照顾你一辈子的人。”

斑冷着脸抽回手，像是被烫到一般，指尖微微蜷缩。他不再看柱间那双写满深情的眼睛，只觉胸口那股无名火越烧越旺，搅得他食不知味，带着几分不耐与窘迫斥道：“你这人是不是有毛病，又说这些莫名其妙的话。”他闷头拿起筷子，夹起面条大口吞咽，用力咀嚼的动作里带着几分泄愤的意味，仿佛吃的不是面，而是某个看不清、摸不透的恼人谜题。一时间，只有碗筷碰撞的轻微声响。

柱间倒是吃得开心，时不时偷瞄斑一眼，只要斑在身边，哪怕对方冷着脸，他也觉得心满意足。

匆匆用完午膳，斑放下筷子，连水都没喝一口，起身便走。

“斑？”柱间抬头。

柱间看着他的背影，摸了摸鼻子，脸上的笑意淡了些，随即又振作起来，赶紧付了钱追了上去。

与此同时，联合族地之中，另一番行程也在悄然进行。

清晨的雾气尚未彻底散尽，林间草木还挂着晶莹的露珠，浅井茶茶早已收拾妥当，准备前往旗木一族与亲人相见。

浅井茶茶换了一身素净的常服，褪去了所有象征身份的华贵钗环，只简单挽了个发髻，乍看之下，与寻常大族里的女眷并无二致。

斯坎儿早已等候在门旁，见她拉开门，微微欠身行礼：“扉间大人吩咐过，今日对外只称公主殿下视察旗木一族，沿途守卫都已打过招呼，不会有人起疑。”

茶茶轻轻颔首，指尖下意识抓紧袖口。昨夜得知母族众人尽数平安转移，她辗转反侧一夜难眠。昔日在大名府朝夕相伴的至亲，如今相见却要这般遮遮掩掩，一想到父亲为了权势，不惜拿全族性命胁迫自己联姻，心底便翻涌着酸涩与寒凉。

二人一路专挑人迹罕至的林间小路前行，脚步放得又轻又稳。约莫半刻钟的路程，旗木一族的聚居地便出现在眼前。这片领地布局规整，守卫森严，门口的旗木族人见到斯坎儿点头问好，未作半点盘问，直接放行。

辰时过半，晨雾彻底消散，暖光洒满院落。斯坎儿将茶茶领到领地深处一处僻静小院，院门虚掩着，隐约可见里头栽着几株寻常山茶。

“夫人就在院内等候，公主请进。”斯坎儿停在门外，低声道：“我在外守着。”

茶茶深吸一口气，抬手推开木门。庭院里石桌擦得干净，身着素色衣裙的妇人正站在廊下，目光殷切地望过来——正是她的母亲。

四目相对的瞬间，两人都顿住了脚步。妇人眼尾瞬间泛红，脚步急切地上前，伸手紧紧握住茶茶的手掌，指尖抑制不住地轻颤，哽咽出声：“茶茶……你可算来了。”

熟悉的温度顺着掌心传来，茶茶鼻尖一酸，连日来强撑的镇定险些崩碎。她反手攥紧母亲的手，扶着人在石凳上坐下，压着喉间的涩意，将这些日子发生的事一一道来：父亲如何拿全族性命胁迫她、如何逼她嫁给千手柱间以离间两族、她如何假意应承、又如何暗中与千手、宇智波联手。

妇人听得指尖发凉，眼眶越发红得厉害，抬手轻轻抚过茶茶的发顶，满是心疼与愧疚：“是母亲没用，护不住你。你父亲他……终究是把权势看得比骨肉重。”

她叹了口气，又连忙追问：“那你如今可有危险？他们会不会难为你？”

“母亲放心，我无事。”茶茶摇摇头，眼底多了几分从前没有的坚定，“千手与宇智波并非世人所说的凶徒，他们有格局、有底线，比你我想象的更可靠。如今亲族都已安置妥当，我再也不必受父亲胁迫，往后的路，我想自己走。”

妇人望着女儿眼中从未有过的锋芒，沉默许久，缓缓点头。半生囿于深宅后院，她看尽了武家的凉薄算计，明白女儿心意已决，便不再劝阻：“母亲信你。放手去做吧，不必记挂我们。”

转眼便到午时，厨下送来几样家常饭菜，虽不比大名府精致，却处处透着烟火温情。茶茶、母亲与留守院外的斯坎儿一同入席。

席间，母亲不停给茶茶布菜，絮絮叮嘱：“在外行事万万小心，切莫莽撞。若是受了委屈，便托人带信过来，哪怕帮不上忙，母亲也能听你说说。”

“我都记牢了。”茶茶小口用餐，心头暖意融融，“这里戒备严密，您在这里安心住着，旗木一族的人会照看好，父亲的人绝不可能寻来。过几日，我再抽空回来看您。”

斯坎儿全程安静进食，极少插话，偶尔应声附和。一餐饭吃得舒缓安稳，连日紧绷的心神，也在这份难得的家常温情里稍稍松弛下来。饭后又闲话片刻，茶茶担心逗留过久引人怀疑，只得起身告辞。母女二人再三相互叮嘱，才依依不舍地分开。

踏上返程的林间小路，日光穿过枝叶，在地面投下斑驳光影。茶茶心绪平复了许多，正盘算着回去后如何拖延婚事——昨日她已给父亲回信，称一切筹备妥当，婚期将至。

斯坎儿看穿了她的心思，主动开口：“昨晚我与扉间、泉奈已经商议妥当，今日你可再给大名修一封书信。”

茶茶侧目看向他，静待下文。

“信中分两件事来说。”斯坎儿条理清晰地说道，“第一，以两族永世同盟大典为先，就说千手柱间主张先完成大典仪式，再商议婚嫁事宜。以此为由，顺理成章拖延婚期。”他顿了顿，眼底闪过一丝算计：“第二，顺便在信里‘无意’提一句——自从你到来之后，千手柱间与宇智波斑往来间似有生分，时常因琐事产生分歧，二人之间已然生出嫌隙，柱间想借着同盟大典安抚宇智波一族和宇智波斑。”

茶茶眼眸一亮，瞬间领会其中深意。她的父亲处心积虑促成这门婚事，本意就是挑拨柱间与斑的关系。若是听闻两人果真因此生出隔阂，必定愿意等一等，盼着大典前后嫌隙更深，联姻的效果才能最大化。这般一来，不仅婚期能顺理成章延后，还能让父亲放松警惕，误以为自己的算计正在奏效。

“好计策。”茶茶唇角扬起一抹笑意，“他一心只想坐收渔利，最吃这一套。回去我便修书一封，照着这个意思写给他。”

斯坎儿微微颔首：“扉间大人与泉奈大人也正是此意。大典之前，尽量稳住大名，不让他横生枝节。等大典落幕，一切自有分晓。”

日光穿过枝叶，在小径上投下斑驳光影。两人脚步不停，朝着公主住处走去。一场针对火之国大名的缓兵之计，便在这返程路上悄然敲定。

与柱间分开后，斑并未直接回住处。他心头那股被隐瞒的烦躁非但没有平息，反而愈演愈烈。

昨夜实验室里众人躲闪的模样始终萦绕在心头，他收敛全身查克拉，隐去气息，偷偷绕至实验室附近，悄然藏匿在实验室外围一棵古树的阴影之中。他倒要看看，他们在瞒什么。

恰逢斯坎儿送完茶茶归来，扉间也未察觉暗处隐匿的斑。

忽然，一阵极轻的、软糯的婴孩哼唧声从门缝中传出，在寂静的午后显得格外清晰，稚嫩的声响绝非成人发出。

斑心头一动，悄无声息地贴近窗沿，透过缝隙向内望去。

冷白的灯光铺满整间实验室，宇智波泉奈正小心翼翼地怀抱着一个小小的婴孩。那往日里冷冽锐利的眉眼，此刻柔和得一塌糊涂，指尖甚至放得极轻，小心翼翼地碰了碰孩子软乎乎的脸颊。一旁的千手扉间低头盯着仪器屏幕记录数据，斯坎儿则递过一块干净的软布，三人配合默契，动作熟稔自然，显然早已不是第一次这般相处。

斑的呼吸下意识放轻，写轮眼在眼底极快地闪过一丝猩红，又被他强行压了下去。

大脑有片刻的空白，随即所有细碎的疑点飞速串联起来——实验室里挥之不去的奶腥味、桌角的奶粉罐、泉奈口中“扉间嗜奶”的说辞、那块模样怪异的“清洁抹布”、泉奈连日熬夜驻守实验室不肯回家、上次问话时躲闪的眼神……

所有谜题，此刻仿佛都有了答案。

原来是这样。

一丝愠怒率先爬上斑的心头——这么大的事，泉奈竟半分口风都没露；可怒意刚冒头，就被更深的担忧压了下去。这孩子的生母是谁？为何要藏在实验室里，不敢公之于众？

两族签订和平条约不久，局势本就微妙，火之国大名虎视眈眈，领地内外暗流涌动。泉奈向来行事沉稳，若不是孩子的生母身份有着难言之隐，断然不会将婴孩藏在实验室，连至亲兄长都不愿告知。斑脑中瞬间闪过无数种可能：莫非是那次潜入火之国都城执行任务时，不慎与某位公主有了纠葛，甚至是……惹上了大名府哪位姬妾的麻烦？想来正是如此。泉奈定是怕此事传出后，引来族中老顽固的非议攻讦，或是被大名抓住把柄大做文章，才选择独自扛起一切，连他这个兄长都一并瞒住。

想到这里，斑心头那点不悦尽数散去，只剩兄长的护短与沉甸甸的操心。他甚至下意识开始盘算：族中那边好办，有他在，没人敢对泉奈的孩子说三道四；孩子的名分可以慢慢筹划，寻一个稳妥的时机再公之于众；还有养育琐事，泉奈素来粗心，一个人哪里照顾得好，难怪要拉着扉间和斯坎儿帮忙。

顺着这个思路往下想，连柱间近日的种种反常，也瞬间有了“合理”的解释。

斑眉峰微挑，心底竟生出几分啼笑皆非的了然。想来柱间早已知晓此事。他素来心思细腻、最重情谊，见泉奈有了子嗣，往后重心难免要放在妻儿身上，陪在自己身边的时日势必会减少。又念及自己性子清冷，素来寡言少友，除却泉奈便只剩他这一个至交，怕自己因此失落孤单，才会这般反常地黏人——日日寸步不离跟着，事事迁就偏护，总说些相守相伴的话，不过是怕弟弟成家后，自己这位挚友受了冷落，想用陪伴来弥补这份空缺。

亏他还左思右想，猜了无数缘由，又是隐疾又是……闹了半天，竟是柱间这烂好心的性子又犯了，小题大做，瞎操心。

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