正如何东所说，一行12个山匪，绑着布带遮住下半张脸，两人扁担挑着一个大袋子，腰上别着刀。其余10个人个个警惕地东张西望，一步三挪地到了山洞前。

为首的看了看天色，不耐地看向城门方向。

刘掌柜夫妇二人早准备在附近，按照和畅说的，零点过了一刻，才姗姗来迟。

两人吃力的抬着箱子，间或互骂几句，两人脸上都肿胀的，还依稀有些青黑，走到离山匪们十几米外的地方，放下箱子，扬起一片尘土。

三个壮实的山匪起步，刘掌柜把箱子护在身后，拿着刀喊道：“不许动！”

山匪眯了眯眼，停下了。

刘掌柜往他们身后看：“我儿子呢？”

山匪道：“待银两清点无误，你就能带走。”

刘掌柜狠吐一口痰：“我呸！你们这起子山匪，莫不是诓我？如何能证明我儿在你们手上？”

山匪抬脚便踢大袋子，里面传来一声惨叫：“啊！娘！爹！救我！”

刘掌柜紧握菜刀，但依然挡住箱子：“我要看到人。”

山匪晃了晃手上的大刀：“信不信现在就收拾你？”

刘掌柜也举起菜刀：“你把我杀了，官府明日就来捉你们！”

三个山匪听了，不再言语，一把揪住刘掌柜衣领，把他丢在一边。刘掌柜手上的菜刀也飞了出去。

掌柜娘子被他们盯着，犹豫地让开了一个身位。

一人打开箱子清点，数完上面那一层，霍然起身：“老大，不够，这里只有一百两。”

被叫老大的直接把柴刀横在掌柜娘子脖颈上。

掌柜娘子冷道：“五百两银子，我俩根本抬不起。你们把我儿还回来，我再告诉你们剩下的银子放在哪。”

老大保持着菜刀砍头的姿势：“你们不是不要这个儿子吗？”

掌柜娘子一愣，这个问题之前和娘子教过她，她学着和娘子说的，不耐烦道：“这事传出去，我们以后还做不做生意？我们不要名声？但你要是坐地起价，就不要了，我们两张老脸也不值那么些钱。”

老大啧道：“真狠心。”

掌柜娘子冷着脸：“让我看一眼货。”

老大朝另一边挥了挥手，那边便把袋子解开，露出刘嘉运的脑袋，他头发脏乱，几乎遮住了半张脸，呜呜哭着。

掌柜娘子只审视地看了一眼，拿手帕掩住口鼻：“没缺胳膊少腿吧？”

山匪烦躁地说：“没少！”

掌柜娘子这才擦着手：“那还差不多，把我儿子还回来吧。”

山匪却仍旧不动：“剩下的银两呢？”

掌柜娘子踢了地上的刘掌柜一脚：“问他。”

刘掌柜被一个山匪从地上拎起来，趔趄了一下，摸了摸额头：“这样，我和对面相隔十六步，你让我儿子走过来，走到第八步，我就告诉你。”

三个山匪脑袋凑在一起嘀咕了几句，点点头算答应了。

接着，刚刚扛着袋子的那两个人解下扁担，把脚上的绳子解开，一左一右夹着袋子往前走。

山匪开始计数：“一、二、三……”

刘掌柜定定地看着袋子，握紧了拳头。掌柜娘子拼命咽下眼泪。

和畅远远地看着，总感觉袋子里的人身形比她见到的刘嘉运瘦削些。宁潜和护卫就在她旁边，她用气声告知宁潜。

宁潜也借树木的遮挡抬头，盯着袋子看了会，默默握住了手上的口哨，口哨一响，埋伏好的兵士就会冲出来。但若袋子里的人不是刘嘉运，可就棘手了。

但他和刘嘉运只见过两次，距离这么远，又还套着袋子，他也不敢肯定。

“五、六……”

山匪还在高声数数，宁潜将口哨放到了嘴边。

和畅忽地按住他的手：“等等！”

被绑着的人四肢没有绷紧，肩膀甚至往对方的方向靠，还时不时看装着银钱的箱子，这不是被绑架者的正常反应。

“七，八——银子呢！”

刘掌柜夫妇离开钱箱，刘掌柜喊道：“右边正数第十棵树下！”说完，他往绑着人质的袋子方向跑。

和畅一拉宁潜衣袖：“吹哨！”

“哔哔——”一阵刺耳的鸟鸣般的叫声响起，大部分山匪茫然地寻找着声音来源，刘掌柜夫妻拔腿就往兵士埋伏方向狂奔，紧接着，寂静的山洞突然多出来了几十个士兵，挥着兵器向山匪攻击，山林间只剩下短兵相接的铿锵声，震得树木都在颤抖。

和畅眼都不眨地盯着老大，见他第一时间往身后看了一眼！

和畅立刻对宁潜道：“山洞。”

宁潜拿起哨子又吹了三声，草丛中忽然出现了一根亮黄色的旗子，朝着西北方挥舞。

顿时，离山洞最近的十人士兵从战场脱出，挨个冲入山洞。

剩下的士兵迅速填补上包围圈的空缺，将山匪们团团围住。

在一阵血肉横飞中，三个山匪当场毙命，剩下九个被士兵按在地上，被捆了个十成十。

领头的士兵检查战场，和畅和宁潜终于能从草丛中起身。护卫为宁潜掀开人质的头发，宁潜定睛一看：“这个也绑起来。”

刘掌柜夫妻二人瘫坐地上，身子不住颤抖：“宁大人……”

宁潜扶着和畅来到山洞门口，里面一片漆黑，护卫举起油灯，但只能看到黑洞洞的岩石，依稀能听到兵士的声音。

宁潜高声问：“情况如何？”

“如何……何……”回声空荡。

下一秒，洞里传来另一道回声：“大人，找到了！到了！了……”

宁潜长长呼出一口气，几分钟后，兵士背着一个男人出了山洞，那男人头垂在兵士身前，兵士忙不迭喊道：“大人，他还活着，只是晕过去了！”

和畅终于能安心地露出微笑。

瘫坐地上的掌柜二人突然复活，手脚并用地从地上爬起来，冲到兵士身边，刘掌柜小心翼翼地捧起那人的脸，掌柜娘子屏住呼吸撩开头发。

朝思暮想的脸出现在眼前。

眼泪夺眶而出，两人紧紧抱住儿子，连带着背着刘嘉运的兵士都喘不过气来：“嘉儿啊——”

兵士好不容易挣脱怀抱，放下刘嘉运，两人捧着儿子看了又看，一会摸摸手，一会摸摸脸，好像从来都看不够。

和畅和宁潜走到二人身后，宁潜道：“恭喜刘公子平安归来。”

刘掌柜转过身，重重跪在宁潜面前，框框磕头。

宁潜连忙拉住刘掌柜：“快请起，不必多礼！”

掌柜被他拉住，抬起的脸涕泗横流：“大人，您大恩大德，我们刘家就是为大人上刀山下火海也愿意！”

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