秋阳高悬于空，隐隐有西斜准备。

巍然囿台之上丝竹管弦悦耳，观景亭华柱挺立，滤光纱帘盈盈拂动。

帝王眸光散漫，单手支颐慵懒斜靠于主座，漫不经心地饮酒赏乐。

曲乐声作掩，几位大臣小声交谈。

“午时已过，怎还没有人回来？”

“不知……”

“不能是出什么事了吧？”

“……”

裴鹤手捻酒盏，端详帝王闲适惬意的神色，再看向外边宽阔露台中央，日晷静静矗立，针影在晷面缓缓移动，他心下愈发不安。

正要仰头饮酒，就见管理西苑猎场的牧官行色匆匆来求见帝王。

秦絜支颐的手慢悠悠放下。

王嵘会意，让乐伶们尽数退下，宣牧官觐见。

牧官一路跑着前来见圣驾，胖乎乎的肉脸涨得通红，跪拜时还微喘着气。

“启禀陛下，今日游猎长林有凶兽袭人，致使官员三死两伤。”

他说完面如死灰重重磕头，出了此等人命关天大事，他难辞其咎。

然，帝王闻言未先诘责他，只似诧异问道：“官员们皆手持利刃弓箭，并非手无寸铁，何等凶兽能如此致命？”

牧官小心翼翼观了一眼右前方面无表情的司徒公，头垂得更低，“回禀陛下，伤人杀人之凶兽，乃裴小将军所携猎犬。官员们与猎犬亲近，未曾设防，才被残害殒命……”

秦絜轻叹一声，“死伤的又是哪几位官员呢？”

待牧官嘴唇启闭逐一报出人名后，在席的几位大臣均面露惊骇。

死的竟全是司徒裴鹤的门生故吏！与裴氏情谊越深者，死相越惨。两名伤者，则是与裴鹤一般交好大臣之子。

由此，这死伤棋局背后的操盘者是谁，不言而喻。

中秋宴上的恢廓大度是假象。年轻的帝王，今以此狠戾手段敲打群臣，要时刻认清谁才是他们该唯一效忠的人。

裴鹤没有喊冤，直接起身跪地为侄儿认错，表示愿以先帝赏赐的免死金牌换侄儿一命。

秦絜听罢淡笑，“大庭广众公然谋害朝廷命官，纵然有免死金牌，亦是死罪可免，活罪难逃。”

“朕需给死伤者一个交代，司徒公说是不是？”

浅薄笑意之下，细碎浮冰。

裴鹤闭了闭眼，“但凭陛下处置。”

秦絜眸现嘲意，不留情面道：“子不教，父之过，裴枫所犯重罪，其父裴桉当连坐，同贬为白身，今生再不得入朝为官。此外，朕思虑决定，擢虎威将军徐桑为镇北将军，掌北地六郡兵权。诸卿可有异议？”

帝王冷沉的声音一字一句响彻在现场每一位大臣耳中，令人不寒而栗，起身跪拜。

“臣等无异，谨遵圣裁。”

今日局面，在意料之中，又在意料之外。一切仔细回想皆有迹可循，这两年，陛下以各种理由明里暗里接连调换裴桉麾下数名重要将领，就是在为将裴桉革职，进行如今水到渠成的兵权交接做准备。而意料之外是，裴桉的兵权，乃是先帝特别授予裴家的，陛下此举，算是违逆先帝之意。

裴氏北地兵权被收回，四位顾命大臣今也只剩下摇摇欲坠的裴鹤一位……桩桩件件昭示着，当今陛下，已全然不把先帝遗命放在眼里。

秦絜将这些老臣的各式神情尽收眼底，不以为意。他心想今日的戏也看够了，该早些收场。

秦絜起身的同时，一传话的太监也正巧入内，被跪了满地的重臣吓到，也跟着跪在后面不敢目视帝王，只半抬头遥遥望着王嵘欲言又止。

王嵘训斥道：“怎么回事呢？”

小太监连忙爬起，越过跪地的大臣们上前，颤声禀告道：“陛下，沐姑娘出事了……”

-

叶浔从那些太监身上搜罗出麻绳，将他们五个人捆绑在一起后，捡来一些硬木枯枝干草，在沐笙旁边蹲下身，用随身携带的匕首削好木片钻木生火。

火光徐徐燃起，很是温暖。

沐笙冻僵的身体慢慢恢复，她眼睫颤了颤，看向叶浔真诚感激道：“多谢叶左丞。”

叶浔则忧心注视她，“沐姑娘似乎比常人要畏寒许多。”

沐笙点了点头，她的确从小就身体不好，镇上曾有郎中诊断她活不到及笄之年，但娘亲不相信，一直省吃俭用精心照料孱弱多病的她。

后来许是上天眷顾，让她在八岁那年遇到哥哥，从此又多了一个家人，哥哥苦心钻研医术为她调养，她的身体得以日渐好转。不过，最终能治愈弱症，恢复康健，还要多亏那效用神奇的百髓颜。

秦絜说，百髓颜生长于艰险之地，是哥哥不顾性命危险取来的。

哥哥与娘亲一样，是这世上对她最好最好的人。

也不知，何时能与哥哥再相见？

沐笙心中酸涩，浅浅叹气，岔开话题问道：“叶左丞怎没去游猎？”

叶浔看出她心情郁闷，想了想莞尔道：“叶某骑射不精，深思熟虑觉得，去了也是献丑，为保全自身颜面，还是不去为好。”

沐笙被他这一本正经又带着几许滑稽的话逗笑。

少女笑容清甜，令人心弦微颤。

那日在长阳宫初见，叶浔就前所未有地深觉自己画技拙劣，听描述画出的画像，远不及美人真容之万一。

现在近观，他更是不禁感慨，若言秋水十分色，眼前佳人还要更胜十分。

沐笙抬手捋了捋被火烤干了些的颊侧湿发，别至耳后，目光无澜瞧了眼那些太监，“适才听他们的意思，指使他们来取我性命之人，似乎位高权重……那想来，大抵是不会被深究了……”

少女平静的话音，萦绕着似有若无的哀伤。

叶浔知表姑将沐笙献予陛下意欲何为，但他不清楚陛下对沐笙是何态度，若不喜，为何赐她锦衣华服，若喜欢，又为何不给任何名分。

沐笙从前在浣幽庭平安无事，而今在御前却遭遇祸事。这祸事，很难说与陛下的特殊对待无关。

他隐约看出她过得并不好，忍不住宽慰道：“沐姑娘，陛下他……”

“陛下不会管这件事的。”

沐笙摇头打断他的话语，她之前跟随秦絜去代郡时，也遭遇过刺杀，险些没命，最后不了了之。至今也不知，是什么人要杀她，还能将哥哥的字迹模仿得如出一辙。

听到她笃定的语气，叶浔蓦然回想起，昔日陛下命他画沐笙的画像时，神色冷峻，让侍卫描述，观之压根不是为寻人，反倒像是，为了通缉要犯。

沐笙看着他凝思的模样，眸含歉疚低声道歉：“叶左丞，我今日，也许已经连累你了……对不起……”

叶浔神思回转，否认道：“事情还未成定局，沐姑娘不必过于悲观，更无须有愧。因为换作其他无辜之人被恶意谋害，我亦不会袖手旁观。易地而处，倘若今日是沐姑娘救了我，沐姑娘会希望我愧疚吗？”

“我做事呢，向来出于本心，只因情愿而为，并非图谋他人回报。对此你也可以理解为，我喜欢做善事攒功德，本质都是为了自己。”

他说到后面，双眸含着温润笑意，尽力化解她内心的不安。

沐笙心有所触，笑了笑。

又烤了一会火，沐笙感觉双腿好像能动了，手扶着石头要站起身，后知后觉发现，左脚扭伤。

叶浔为她找来一根长木棍塞入她右掌心，站在她左侧虚扶着她说：“我知道你担心双苓，我陪你一起去找她。”

“谢谢。”

沐笙没拒绝，垂目间，注意到那别在他腰间犀角銙上的竹笛。

材质色彩与裴家女公子手持的玉箫很相像，白玉翠影，缠枝竹叶纹。

此时，响起的喊声将她思绪唤回。

“左丞大人。”

沐笙循声望去，只见几名深色长衫的男子朝叶浔行礼。

叶浔也是明显一愣，“你们何故出现在此？”

其中一人回答：“回左丞大人话，女公子从紫兰姑娘处听闻沐姑娘失踪，特令我等来寻。”

他说着小心打量沐笙，“这位，想必就是沐姑娘了。”

叶浔对沐笙道：“说起来你可能也不认识，他们是司徒公府上的家仆，而他们口中的女公子……”

“我认识，”沐笙转头看向立于自己身侧的男子，轻声解释说：“几个时辰前，我与裴姑娘在朝露园见过。”

叶浔讶异了一瞬，转念想到什么，笑道：“那看来甚巧。”

他吩咐这些裴家家仆将涉事太监暂且先押送回囹刑司。

至于后续要不要彻查，还须看陛下的想法。

叶浔步履缓慢，陪着沐笙往河边行去，注意力一直在她身上。

少女衣裙曳地，盖住了脚踝，他看不见她伤势具体如何，但他看得出，她走的每一步都极其吃力。这让他在不知不觉中，行由心控，手掌进一步触近，稳稳扶上了她纤柔的胳膊。

叶浔目露担忧，“冒犯姑娘了，但我看你实在……”

沐笙浅笑，刚要说没关系，抬眸间却见不远处禁卫肃立，帝王手握缰绳高坐于骏马之上。

穿林风吹过，那以金冠高束的墨发轻扬起几缕，惊绝冶艳的面容上，一双看似沉静的凤眸晕开若隐若现的怒意。

他就在那里，不知看了她与叶浔多久。

沐笙小脸惨白，想起他先前狠戾告诫，连忙将胳膊从叶浔手掌中挣脱，双膝朝那个方向跪了下去。

叶浔显然也是始料未及，后退多步与沐笙隔开一段距离，跪拜行礼。

马蹄声悠悠，却在无形之中给人窒息到极点的压迫感。

在那双玄锦缎靴进入沐笙视线时，一件蕴有清淡龙涎香的宽大披风也与之同时罩住了她发颤的身子。

紧接着，沐笙整个人被腾空抱起，抱住她的手臂力道很紧，她的脑袋被强制紧贴他的胸膛，能清晰听他强劲有力的心跳声。

叶浔担心帝王迁怒沐笙，本想言明方才那一幕缘由，却被王嵘眼神制止。

他恍惚感受到，帝王抱着沐笙离去前，冷瞥向他的那一眼，掠过杀意。

待帝王走后，王嵘浅松一口气，去扶叶浔起身。

“叶左丞，旁人不清楚便罢了，你敢说，你也丝毫不清楚沐姑娘与陛下的关系吗？”

叶浔脸色僵了僵，说道：“刚才事出有因，是我之过错，若陛下怪罪，还望公公出言维护沐……”

王嵘掀了掀眼皮，抬手打断，语重心长道：“叶左丞不必多言，也莫要再过问沐姑娘之事，才是为沐姑娘好。”

“刚才，万幸事出有因。”

-

天色渐渐阴暗，风雨欲来。

秦絜直接策马回到行宫，抱着沐笙阔步踏入灵清殿。

候在殿内的宫婢们见帝王到来，均伏首跪拜。

沐笙缩在秦絜怀里闭着眼，害怕看他脸上表情。

回来这一路，她感知到，他压抑着滔天怒火，只待爆发。

珠帘晃动，进入薄纱重重的内殿，秦絜将她放下，他掐住那小巧下巴将她的脸抬起，漠然凝视半晌，而后发出一声极轻极轻的笑。

不用看，也知笑容是阴郁的。

秦絜亲自动手，慢条斯理褪除她身上所有衣物，一件一件视为脏污，尽数扔了出去，声音平淡而瘆人。

“全部烧了。”

“诺。”

宫婢们听到吩咐俛首上前，将地上零落的女子衣物捡起，躬身退出大殿，全程不敢抬眸往内殿瞧半眼。

沐笙左脚腕很痛，站着比跪着还难受，膝盖不受控打颤。

秦絜重新将她打横抱在怀里，朝里间热雾氤氲的汤池走去，充斥着审视与侵略的眸光一寸一寸巡过她全身。

白嫩双手多了数道细伤，手腕留有麻绳捆磨过的红痕，膝盖和小腿磕了好几处触目惊心的青紫，左脚踝更是红肿到惨不忍睹。

他眸色沉冷，今日之事，伤害她的人毋庸置疑该揪出来千刀万剐。

然，一事归一事，她也犯了错。

秦絜动作轻柔将沐笙放入浴池，在池岸边蹲下身，居高临下谛视她，凉声命令道：“睁开眼，告诉朕，你与叶浔是怎么一回事。”

汤池热雾缭绕，少女湿答答的长发凌乱散落，流泻过柔白的肩膀。

她双臂环起护住胸前，纤长的眼睫轻颤睁开了眼，唇瓣翕动出声：“今日陛下所见，是意外，是奴婢一人过错，陛下责罚奴婢一人就好……”

话音停落的同时，青筋□□的大掌狠狠掐住了那段雪颈。

秦絜眸蕴戾色，“朕看你是当真不想活了……”

他何尝看不出她是因为受伤才与别的男人有肢体接触。

可当时叶浔看她的眼神实属冒犯，而她竟还坦然展露笑颜回应叶浔。

那番景象，远远看去郎情妾意，令他恼怒到想杀人。

她对别的男人笑，对他却从来只有畏惧害怕。

心虚害怕到闭眼逃避，不敢看他。现在，还胆敢当着他的面，出言维护别的男人……

她在关心别的男人。

这个认知使他怒不可遏，几乎当即就想提剑去杀了叶浔。

掌心颈脉跳动变得微弱，秦絜猛地回神，松开了手。

沐笙眼尾红晕，纤手扶住白玉池壁虚弱喘息，狼狈不堪。

秦絜手掌紧握至指骨泛白，眼光晦暗不明，似酝酿剧烈风暴。

即使他适才差点将她掐死，她也半分不服软，不求饶，一心要替那叶浔揽下罪过，付出自己的性命也在所不惜。

所以，她为了叶浔，情愿去死，是么？

有一个在一起生活数年的哥哥还不够，对见过两次的叶浔她也能掏心掏肺挂念……还是说，她与叶浔背着他还见过许多次……

那在她背后，到底有多少男人？

秦絜只觉胸腔被一种近乎癫狂的情绪缠裹，是愤怒，又不全是，怒火中还夹杂着巨大的，可耻的，嫉妒。

沐笙怕极了，更怕他对她的怒气牵连其他人，指尖发颤，鼓起勇气去触碰那玄色袍角，湿漉漉的乌眸抬起，一眨不眨地望着他。

秦絜站起身，衣袍离开她的指腹，不紧不慢扯开腰封，褪下她今晨服侍他穿好的衣物，迈步进入汤池，将她困在自己身前掌控范围。

……

他厌恶自己，在这样怒火中烧的时刻，依然不能克制对她的欲望。

……

外界风卷飞花，乌云堆叠聚拢，雨滴穿透绵软云层倾泻，沿着琉璃瓦淙淙落成帘，笼罩着金碧辉煌的殿宇。

沐笙十指攥紧壁缘，死死咬住下唇不让自己发出难堪羞耻的声音。

秦絜冷漠视之，干净长指蛮力打开她的唇齿，逼她出声。

可惜，她发出的也只是痛苦的呜咽声，与意动情迷无关。

………

偏执到想要永不分离。

她是他的所有物。

然，无论再如何，都不能激起怀中人给予他半点反应。

风潇雨晦，沐笙早已虚软无力，可此情此景，她连昏睡都不敢，强撑着精神承受他的怒火。

秦絜喉结滚动，放缓攻势，虎口掐住她的下颌，难辨情绪问道：“知错了么？”

沐笙艰难点点头。

“错在哪？”

“都是奴婢一人过错，求……”

下一刻，捏在她下颌的力道更重。

“真是不知悔改……”

“你以为自己算什么东西，还有脸给别人求情。”

秦絜冷冷嗤讽，薄凉的唇贴着她颊侧，说出羞辱至极的话语。

“朕告诉你，从始至终，你不过就是朕解闷的一个玩物，还是无趣的玩物。”

“哪有资格让朕费心？”

原来不是婢女，人都不算，是一个无趣的玩物。

沐笙面色苍白，本就所剩不多的尊严被他的话撕成七零八落的碎片，再被无情碾为齑粉。

她再次麻木点点头。

二人周遭气息顿时陷入死一般的沉寂。

凝着她无悲无喜的脸，秦絜莫名心慌意乱，抑制着念想抽身。

“滚。”

沐笙听话照做，撑着精疲力竭的身子爬出汤池，无视身后那道似要将她后背穿出个洞的阴凉目光，毫不回头，一瘸一拐朝外面行走。

幸而云母屏风处放有她的寝衣，她不至于彻底无以蔽体。

殿门自内打开，守在外边的宫婢们被只穿着单薄中衣走出的沐笙吓到。

少女身形纤瘦，长而浓密的乌发披散，巴掌大的小脸血色尽失，白皙的脖颈布有红色指印，左脚还受着伤，独自一人从殿内出来。

她们忧惧上前拦住她的去路，“姑娘……”

沐笙没有看她们，只痴痴望着殿门外的雨幕，无波无澜陈述事实，“陛下让我滚。”

迷幻雨幕连接天地，目光探不到的尽头好似有人在等她，只要走过去，就不会再有痛苦的事情发生。

宫婢们大惊失色，面面相觑，不确定沐笙所言真假。观沐笙不正常之态，几乎要以为是癔症。

沐笙扯开阻拦她的数只手，拖着沉重的步伐跨出殿门，呢喃道：“不要拦我，我要去找娘亲……”

一名为晚欣的宫婢盯着沐笙的背影叹气道：“我拿伞跟上去以防万一，你们，商量一下，谁进去禀告陛下……”

这般风雨，她们不太相信陛下会这么将沐姑娘赶出去。

……

秦絜从汤池上岸，披好衣袍，闭了闭眼眸让自己冷静。

她离去时那副破罐子破摔，似对人世间毫无留恋的样子，在他脑海中不断浮现，挥之不去，使他心里的慌乱越来越浓重。

此时，隔着云母屏风，宫婢从外传入的禀告声，让他彻底变了脸色，怒斥道：“一群没用的东西，这么多人全是摆设？她出殿门不知道拦着？”

宫婢跪地请罪，颤颤巍巍道：“回禀陛下，姑娘她……她说是陛下令她滚的，姑娘还说，要去找娘亲……”

她的娘亲早就死了。

外头疾风骤雨，她说去找娘亲。

秦絜没再深思，鞋也来不及穿，大步往外走。

黑沉沉的天像被利刃划开了一道缝不上的裂口，大雨滂沱，即便是有伞遮挡，也能将人从头到尾淋湿。

“姑娘，这雨太大了，你身上还有伤，我们回去吧。”

“或者，先不回灵清殿，先随奴婢去附近的宫殿避避雨……”

雨水噼里啪啦，雨珠顺着人脸弧线淌下，晚欣苦心劝着步履蹒跚的少女。

她虽与沐笙相处不多，却也知道沐笙是心软之人，遂而故意咳了两声。

沐笙脚步果然停了停，呆愣愣看向不远处积水暴涨的池塘，塘中原本亭亭玉立的晚开秋荷，被摧残得折下花枝，花苞被迫灌入雨水。

因着身体太过虚弱，沐笙说话声音气若游丝，“雨势大，晚欣姐姐早些回去，不用管我……”

晚欣随沐笙的视线看去，发觉到什么，忙挡在沐笙身前，“姑娘，奴婢虽不知到底发生了何事，但以后的日子还长，姑娘千万不要想不开啊……”

沐笙摇了摇头，头脑混沌到不太能分辨周围声响，又往前走了两步，眼皮沉重缓慢阖上。

就在她将要倒下去之时，一双可以说已经很熟悉的臂膀比身侧的晚欣更快地接住了她。

帝王此刻完全失态，形容凌乱与沐笙如出一辙，冒着大雨出现在此。

俊颜上是肉眼可见的焦灼之色。

晚欣手握紧竹节伞，愣怔到说不出话，也忘了行礼。

“传太医……”

秦絜抱起沐笙快步往回走，一向沉稳的声音染上不为人知的恐慌。

少女安安静静待在他怀里，一动也不动，浑身冰冷，感受不到脉搏跳动，像是没了生气。

是夜，灵清殿灯火通明，随行来到行宫的太医悉数跪在了外殿。

内殿芙蓉帐往两侧撩起，徐邈聚精会神为床榻上气息微弱的少女施针。

待施针完毕脱离生命危险，紫兰端来一碗刚熬好的汤药。

秦絜扶沐笙坐起身，让她脑袋倚靠着他的胸膛，再接过汤药，舀起一勺放在唇畔吹了吹，再往沐笙嘴里喂去。

然而药汁刚入口，就从唇角渗出，她在排斥进药，排斥活着。

秦絜眸色黯淡了须臾，俯首吻去她唇畔沾染的苦涩药汁，而后端起瓷碗自己先喝了一口，再贴近她的唇瓣，舌尖探入唇齿，长驱直入抵达她喉咙处，强制将药喂了下去。

辗转往复，一口接一口。

少女的甜津与汤药的苦涩交融，让他迷离到辨不清自己心底是何滋味。

喂完后，他将瓷碗交由在旁侍女，搂紧沐笙，下巴贴着她的额头，自言自语般说道：“只要你醒来看看朕，过往诸事，朕皆可以不计较。”

徐邈目睹这些画面，眉宇蹙起暗叹孽缘，若非对方是皇帝，她真忍不住呵斥一番。

都说了沐姑娘身子骨弱，房事当节制，然陛下非但不知节制，且在明知沐姑娘受伤气虚的情况下强要，事后还将人赶出去淋雨，对仇人都不至如此……

要不是她医术称得上精湛，沐笙恐怕活不过今夜。

抱了一会，秦絜放沐笙躺下，细心帮她掖好被角，问道：“她何时能醒？”

徐邈思绪回拢，恭谨上前，再仔细探了探沐笙的腕脉，实话实说：“回禀陛下，姑娘本就天生自带弱症，今日又接二连三受到极大损耗，再加上心中沉郁闷堵，少说也要好几日才醒过来，也有可能……”她顿了顿，垂首叹息，“也有可能永远醒不过来。”

甫一落音，就见帝王凌厉的眼风扫过来，语调平缓又含十足威胁，“你说什么？”

“姑娘她，似丧失生志……”徐邈跪下斗胆道：“陛下，世间最难治之人，莫过于此。倘若一人一心求死，医者也无力相助……为今之计，或可让沐姑娘心

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