时间总是在被时刻注意着时慢慢走，又在无人注意时大跨步向前。又一个岁阑月，圣女的身体也不是钢铁做的，总算是换下了白裙，裹上了厚衣服。

“圣女大人，您在这里！”红棕发的开朗姑娘回到自家书店门口，恰巧碰见又一次到来的斯黛拉，热情塞给她一大袋东西，“伊奈，就是我的弟弟，他考上啦！还得感谢您的帮忙！”

“吉伊。”

斯黛拉眼尾上扬，不着声色挪开手臂避免碰到。她低头看了眼袋子里的东西，都是饼干、蛋糕、水果之类的普通吃食，便放心递给身后跟随的骑士，让他帮忙把东西带回去。

“恭喜。伊奈本身很聪明，我也不过是凑巧帮上一点微不足道的忙而已，即使没有我，他同样可以考入学院。”

六年的时间，因为她吸收知识的速度远远超过预期，作为老师的米莉安很快就给她讲到了更深入的炼金术知识。炼金术本身涉及多方面内容，例如化学、哲理、古文等，从中能展开讲到其他学科内容的有不少，米莉安有时兴起就是自己讲，并不需要书本，有些时候为了方便，就是直接用研究院下属学院——就是吉伊弟弟要考的学院——指定考试范围内的教科书来给她讲课，或者直接让她自己看，看完有不懂再问。

有帝国优秀炼金术士之一的老师教导，学院入学考的内容对斯黛拉而言自然算不上困难。

“您太谦虚了，伊奈考完回来也同我们说，若不是有您抽空给他讲解题思路，这一回考试恐怕还是要考不上。他已经考过一次，本打算好了要是这一回还没考上，就回家里帮忙。”吉伊一想到弟弟靠前的排名，就恨不得给面前的圣女一个拥抱，但理性还是让她克制了自己的行为，就是双手显得格外忙碌，“不管怎么说，我们都感谢您的帮忙，四天后我们要聚餐给吉伊庆祝，就家里人来，但我们还是很想请您也来参加，您有空来吗？”

“这……”斯黛拉有些为难，眉毛拧起。

教廷对她的看管越来越严格，恐怕不会被同意。

“抱歉，吉伊小姐，临近仪式开始，圣女大人还有许多准备要做，恐怕无法赴约。”

又一次恰巧出现的诺娃替斯黛拉表达了明确拒绝。

“很高兴得知伊奈先生得偿所愿。”她低头看身量不高的圣女，“打扰您了，圣女大人，您还有事要做吗？”

斯黛拉点点头：“有的，米莉安女士不想出门，又不想麻烦老先生忙里抽闲找人送，就委托我今天来街上的时候到塔利翁书店来帮忙取她订的新书。”

诺娃语气抱歉：“让您身后的骑士拿回去吧。冕下找您有事，很抱歉您的休息时间不得不中断了。”

“没问题。”斯黛拉再次看向被诺娃气势压得有些手足无措的吉伊，嗓音温和，带着安抚的意味，“吉伊，我今天就先回去了，请替我向你的家人们问好，以及帮我向伊奈道喜。”

“……嗯！”

吉伊绞着手指，惴惴不安地注视脸色苍白的圣女离开。

最近的氛围很古怪，她周围很多人都被教廷焦躁的情绪感染了。

还有圣女大人……圣女大人最开始来到家里开的书店时才搬入教廷没多久，当时她还是个雪白的糯米团子样的孩子，脸色红润，一看就被养得很健康，但不知从何时开始，她的皮肤越发苍白，今年或许是因为圣女大人的生长期已经到来，她在抽条的同时体重迅速下降，露出的手腕上有圆润的骨头明显突出，整体看上去轻飘飘好似随时会被风刮倒一样。

对了，吉伊又想起来，店铺里大多数时候只有爷爷在，爷爷在家里提起，圣女大人的身体似乎不大好了，以往天气变冷时还能穿着轻薄的裙子活蹦乱跳，近几年即使是最炎热的朱阳月也穿着比较厚的高领长袖长裤，或是裙长到脚踝的连衣裙——不过比秋冬服装还是要薄的——还会时不时感觉冷似的打个哆嗦，咳嗽好像也从某时开始就一直没好转过，偶尔挑书中途也会忽然愣住，目光涣散，要叫好几声才回神。

妈妈也说，圣女大人已经足够虔诚，但教皇看起来还是对圣女大人的表现相当不满，教廷整体和亲近教廷的大人物们对圣女大人的态度随之变得微妙，奥莱瑟里迪斯公爵家的生意也被影响了不少。

吉伊喜欢和圣女大人聊天，即便身份有差别，她和圣女大人也成为了好友，圣女大人亲口承认的。

还有很多人也和她一样喜爱着圣女大人，只要遇见就不吝啬于展现自己的善意——有的是受过圣女大人的帮助，也有的只是单纯很喜欢和圣女大人聊天。

“多亏了圣女大人帮忙出主意，店里的生意好了不少，最近圣女大人很少到街上来，下回见面一定要多让她拿点吃的走。”有次聊天时，杪木街开餐馆的弥雅姐姐这么说道，“而且和圣女大人聊天总是很轻松，圣女大人的脾气好，知道的东西也很多，就算前一个说话的人是话题终结者，她都能自然接上或换个话题缓解尴尬。”

还有最近的流言……希望圣女大人没有听到，听到了也千万不要放在心上，那些话根本是毫无根据的造谣！

虽然教廷花费数年准备的仪式很重要，但真担心啊……

圣女大人……

*

和教皇的“聊天”一如既然的无聊。

斯黛拉早无师自通了在听不感兴趣的唠叨时放空自己又让说话人觉得自己在认真听的方法。好在回来时已经不早，没多长时间就到了用晚餐的时间。

解决晚餐时，餐厅内所有人都沉默着，最响亮的只有餐具碰撞的轻响和咀嚼的声音。

晚餐结束，就是晚祷时间。

教皇宫内有专门用于祷告的房间，斯黛拉若幽灵一般跟在教皇身后，进入房间后先去换上轻薄的白裙，换好后自觉走到了早已绘制好的法阵中央，跪坐在中心摆放着的软垫上。

“开始吧。”

身后教皇苍老的声音听不清喜怒。

依旧是由诺娃开始，点燃法阵周围的火焰，随后，聚集在火焰之外的众人低低念起祷词，众声合一。

藤鞭被高高扬起——

“啪。”

第一下。

斯黛拉紧闭双眼，口中念念有词，祷告的节奏和呼吸都没乱，只是微不可见皱了下眉。

周围的火光要将她的发与眼灼成金色。

第二下、第三下……直到这一段落结束。

火焰被熄灭，诺娃捧来几乎有脸盆大的金杯，里面是已经凝固的暗褐色物体，大约已经填充了杯内容积的三分之二。

斯黛拉没有作声，挽起两只手臂的袖子。她能感觉到自己的大脑在缓慢变钝，好像有一柄锤子在颅骨内侧一下一下敲，发出闷响。

教皇接过另一位修士递来的银匕首，锋利的刀刃对准少女左臂内侧，凝视了一会儿，把匕首移开：“换只手。”

之前都是用左手臂，很多伤口留下的疤还没完全祛掉，格外难看。

斯黛拉换了右臂，她的右臂伤口早已好全，疤痕也早已由老师帮忙祛掉了。

她灰白起皮的嘴唇紧紧抿着，眼中满是愤恨，而周围的人习以为常，并不理睬。

刀刃重新贴上她的皮肤，轻轻一划，红色的液体便顺从离开了主人的身体，但很快，吝啬离开了几滴的它不愿再离去，刀刃便贴上另一处皮肤。

「以苦痛求得祂的注视，愿金血落下，涤荡一切污秽。」

身份骤然从养尊处优的大小姐转换为圣女，到达新环境，斯黛拉当然会有不安，不过教廷的态度并不是一开始就变化，最开始的一年对圣女相当不错，让她迅速适应了新生活。

“果然还是只能这么做吗……”

一年之后，先知亲口说的“与神的缘分最为深厚”的圣女仍然无法吸引来祂的目光，苍老了许多的教皇无奈拿出了最开始、最传统的方案。

最简单的是肉.体，而后相对麻烦、循序渐进进行的是精神，试图用痛苦引发她毁灭并重塑一切的欲望。

被伤害、还被用家人性命威胁，连自己上街时遇见并交谈愉快的人们都可能被连累，斯黛拉最开始自然闹过，但没有用，她一开始闹就被迅速切断所有对外联系，让她无法反抗，老师想帮助她也被其他因素牵制住，疲惫奔波数天才终于能歇一口气。

“既然这样的痛苦也无法引来祂的注视，劳烦先知帮忙预测仪式的最佳举办时间。”

仪式本来早在圣女刚搬入宫那年就该举行，但或许是活了太久，教皇自觉自己难免会对年幼的孩子心软，将仪式无限期推迟了。

可他现在已经等不及了，圣女虔诚祈祷，但一直未曾引来祂的注视。他冥冥中有预感自己已经活到了尽头，无法再挣扎着活下去，若是再无法引来祂的注视，获得金血，将这个污浊的世界净化，还有谁会如他自己一般践行他的理想？

接到教皇命令后没多久，受他信重的先知声音嘶哑，给出了仪式开始的最佳时间。

于是祈神敬献的仪式被正式提上了日程。

斯黛拉的思维已经开始涣散，冰冷从指间开始向躯体中间蔓延。

“够了！”

见刀刃要继续打开新的口子，一直把自己藏在角落的炼金术士终于无法再忍耐，怒气冲冲撞开了教皇。

米莉安抱起体重过轻的学生，不快的声音刺破和声：“她已经要晕过去了！今天就到此为止，我要带她离开。”

她没等任何人的回复，话毕便转身离去，没人阻拦。

在场所有人都是教皇亲信，他们都知道炼金术士从圣女参与仪式准备开始就在愤怒，她们的关系也因此迅速变得融洽。

在教皇的默许下，被认为反抗也翻不出水花的二人的怒火和仇恨被放任——所有负面情绪在这个阵法所在的房间内都可以作为燃料被吸收，而愤怒是最有效的燃料，多一份愤怒就多一分吸引到祂目光的可能性。

如果知道炼金术士的用途是给圣女吊命，她说什么也不会接这活！

把斯黛拉带回实验室，锁死所有能出入的门，米莉安小心翼翼给她的伤口涂药，包扎伤口到一半，眼眶红了起来。

斯黛拉的声音还很虚弱，她不好意思笑笑：“抱歉，老师，让您担心了。”

“好了，今天洗漱时记得不要碰水，明天一早就能好了，但疤痕还是得慢慢来。”米莉安打好一个漂亮的绷带结，帮她把袖口拉下遮住，话音低沉发闷，“该说对不起的是我才对，我本来应该……我没想到他们底线会低到用我的家人的性命威胁我……”

她的老师和师母把她照顾的很好，学习最累的时候反而胖了一圈，而她本来该和自己的老师、师母一样照顾好自己的学生……

唉，她算是知道看顾上一任圣子的老师的朋友是为什么很快就随圣子一起长眠了，恐怕就是教廷要封口而已。

谁没有几个亲朋好友？不说大概率只有自己会出事，说了容易牵连一大串亲朋好友，这件事赌人的心善，而这点怕也是教廷选人的标准之一。

“一个大疯子领着一群小疯子在狂欢，我不觉得他们的方法有用，巴不得他们永远得不到祂的目光。”斯黛拉一顿，撇嘴，没好气地吐槽，“如果他们真有自己嘴上说的那样虔信，怎么不干脆自己上。”

她一直很怕疼，皮肤变敏感后更是如此。

怨过为什么是自己遭遇这一切，但内耗全无用处，只好把一切错误归到别人头上去，后来发现施暴者其实就是一群聚集在一起的精神不正常的疯子，偏生一群脑回路不正常、让人无法理解的疯子还手握实权。

“可惜我还是太过弱小，没办法反抗，只能任凭他们折腾，而且实际上今天倒也还好，至少没用上其他的……”

她手支撑着下巴，语调轻松，但见老师的脸色因为她的话更加难看，连忙打住。

“老师。”她问，“说来我一直没有问过，老师的老师是什么样的人？”

“一个倔强老头，也就师母能受得了他。”米莉安摇了摇头，知道学生的好心，便配合起转移话题，“他们在一道前往探查北边格尔什裂谷的时候失踪，裂谷地形复杂，救援队找了两天也没能找到他们二位，还差点把全队折进去，便只好在撤离到安全地带后宣告了他们的死亡。”

她记得清楚，因为老师算是帝国顶尖的炼金术士，给夫妻二人一起办葬礼时，教皇还专门发表讲话，给所有人放了三天公假。

“我……”

“好了，停，我们今天可不是轮流来比试谁的道歉声好听的。”

米莉安让斯黛拉打住，指尖朝向一转，指了指角落折叠桌上的袋子，调侃起斯黛拉：“跟在你身边的一个骑士抱着一大袋东西回来时我就注意到了，今天的收获似乎也是一样的多呀？真是一如既往的受欢迎啊。”

斯黛拉顺着米莉安的目光看去，看到了眼熟的袋子。

“我自作主张让他给我了，反正你晚上总是在我这儿，饿了也是在我这里找吃的。”米莉安耸肩。

“这当然没关系，老师也可以拿一点去吃。”斯黛拉不自在地收回目光，眼底浮现星星点点柔和的光亮，“这是吉伊给我的，她的弟弟要考研究院下属的学院，我稍微帮了点忙，正好前段时间公布录取名单，她的弟弟被录取了。”

“吉伊？哦……”米莉安最近沉迷于验证新的实验思路，有好长一段时间没出过门，差点没反应过来，“教堂附近的书店，塔利翁家的孩子？”

能随意到街上活动的新鲜感散去后，斯黛拉白天时就大多只在教堂内或教堂附近街区活动了，只偶尔会走远点，在她日常活动范围内的书店有四、五家，有一家经营不善被迫转卖，只有塔利翁家开的书店最合斯黛拉心意。

米莉安听过斯黛拉的推荐，离开教皇宫的时候去那家的书店转过一圈，最后承认她的眼光的确不错。

书店空间不大，但打扫得很干净，书本分类排列在书架上整整齐齐，不会挤占过道，而且其余书店基本只进货教廷推荐的书和学院订的课本、习题册等，只有塔利翁的书店内书籍种类多，除了新书以外还有价格和内容都不错的二手书。

炼金术士第一次去时在那里翻找到了一本自己寻找好久没找到的书，还和店主加了联系方式委托他帮忙关注新书。

虽然事后翻看发觉这本书实在名不副实，配不上她为寻找花费的时间和金钱，但找书之旅实在让她心情愉悦。

旁边早餐店的店主见她和塔利翁老先生交谈愉快，还热情给她塞了两个新出炉的包子。包子内馅分量很足，米莉安吃完没忍住走回去再买了两个，本来准备一个给她自己作晚饭，另一个则给忙碌一整个白天的斯黛拉当夜宵，但她没忍住半路上全吃完了，事后顶着气鼓鼓的学生的目光，去厨房点了好几样甜品才勉强给安抚下来。

米莉安努力回忆前两年的考卷：“研究院下属学院的入学考试题对你确实不成问题，要是去考肯定能第一，教别人解题更是绰绰有余。”

“没错，确实不算难。”斯黛拉同样缠绕着绷带的小腿轻轻一晃，从台面上跳下来，接了杯温水润喉，“看吉伊的兴奋模样，她的弟弟的分数和排名应该不错，今天听她说要聚餐庆祝，可惜我去不了，诺娃替我回绝了。”

“毕竟临近仪式开始的时间，他们最近把你看得可紧。”米莉安给自己泡了杯咖啡，“有和你说起过仪式的具体内容吗？”

斯黛拉心中困扰：“诺娃有告知我流程，让我排练过两次，但很奇怪。”

没等老师回答，她直接继续说道：“仪式上我要念词，这倒是很正常，要我作为教廷圣女和教皇冕下一起出现在公开场合的每一次都要背词，但过段时间的仪式，诺娃会把我的眼睛用布条遮上，只有底下有一点点松开的空间让我能看见路避免摔倒，理由是能提高注意力，遮挡视觉避免念祷告词的时候被外界因素干扰。”

“那怎么不干脆把你的五感全封上，这不是更彻底？”米莉安冷嗤。

“谁知道……”斯黛拉隐隐有不好的预感，心神不定。距离教廷如此重视的仪式时间越近，她心里这种不好的预感越发强烈，晚上睡觉都莫名惊醒好几次，起来后一身冷汗，心脏也时不时抽疼，但诺娃找

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