晚上何在真仍然留在藏春馆一起吃晚饭。落后，许三娘带着三两个佣人也到藏春馆来。带了几盒子冰过的蜜瓜、荔枝、桃子、芒果之类时令果子，都切好、剥壳，黄澄澄肉、白潋潋果儿、青粉玉儿，摆在白釉盘里。也有没冰过的，也不浸凉水，农户送过来后只拿水洗了洗泥点灰尘。只装了一小盘，专给公冶华月的。又一个镂花银碟子里放着几把亮银叉子。

“厨房最近收了几筐子藕尖、豆角、冬瓜等蔬菜，不能久留的都想法子腌下了。就这些水果，也送了许多来。再就是河鲜，刘老户家送了六条鲈鱼、六条鳜鱼，并一筐菱角。”许三娘想了想，拿了本子过来看，“还有今天，李家的送了两只竹鼠，说是早上上山砍竹子的时候捉的，送来叫烤了吃。我早上看了，从前倒没吃过这野味，一时还忘了叫什么。”

公冶华月听了道：“叫他们不要再送了，以后送来的一并叫送回去。那两只竹鼠叫人放回山里，不吃这些野味。”

许三娘笑道：“我也说呢，看着那两只肥胖胖的竹鼠怪不忍心的。家里又没有吃过，厨房里的都说弄不来，叫丢出去。”

“长什么样子？好看吗？”弄晴见她们说了事情，笑嘻嘻问道。

“贼小骨头，你要想知道便去厨房看，还关在那竹笼里呢。”许三娘收力敲了弄晴一个暴栗，笑道：“灰黄灰黄的，穿着一身毛皮，看着有些粗糙。眼睛看不见，嘴巴倒凸出两颗长牙齿，活像两把锄头。一身肉乎乎的。”

弄晴听了，问道：“外面有一层毛，怎么烤了来吃？”

许三娘笑道：“我的儿，难道谷子上有壳你便不吃米饭？鱼上有鳞片，你便不吃你爱的炸鱼片？听李家的说，这竹鼠也像兔子那般处理，要不烫水前拿竹签剥皮，连皮带毛一起处理。”

“这样杀生，难怪几个厨娘不愿意弄。”弄晴皱皱眉头，趁机站起来捏了一下许三娘的肩，笑道：“便叫我们的管事去，也是不成的。”

许三娘也不恼，接过来道：“所以家里没吃过呢。就是难得的美味，人家藏在山里的，拿水灌人家捉得，再这样剥皮，家里的老夫人头个不喜欢。”说着，见何在真也坐在这，却不言语，又笑着补了句：“也就是一般人家，家里没多少肉吃，捉了也是他的运气，管不了许多。其他有钱人家也有百般不忌口的，只要好吃。”

弄晴拣了冰蜜瓜吃，问道：“怎么不见有西瓜？”

许三娘摇了摇她的肩，好笑道：“亏得你嘴那么小，也要拣百般果子来吃。大晚上的，吃那水西瓜做什么？夜里多起来看月亮吗？”

弄晴听了，也不多缠她。

又说笑了一回，许三娘便回去了。

公冶华月和何在真两人，不过写字看书罢了。弄晴在旁边看了会儿，便去逗鹦鹉玩。

到睡觉的时候，何在真告辞回去，公冶华月送她出院门。

路上，公冶华月笑道：“白天人多，我不好和你说话。现在只有你我两个人，倒是可以说说。那个傅似逸，我看他专程来找你，倒是对你有意思。只不知道你是怎么想的？要是不方便，也不用对我说，你自己心里有数就好。”

何在真只是笑。

“我想起来，你是有中意的了。不知道你中意的那个和傅似逸比起来，哪个更好。”公冶华月站定，看着何在真的笑，“不过什么喜不喜欢都是没影儿的事。没有说明，你不要轻易和他约定什么。”

何在真听她的话，笑道：“也不见你谈上一两个，却如此有道理？你也说，都是没影的事，十字还有两笔，我那一笔不知道什么时候有呢。”

公冶华月道：“不过多看了几本书、几份报纸，拣了过去的人说过的话说罢了。已经晚了，我不留你，明天再见罢。”

“那我走了。”何在真笑了笑，抬脚过了门槛，一路往涵通院去。

进了屋子，里面闷闷的，何在真便开了四五扇窗户。睡到深夜，猛地惊醒，是天边响了好几声雷电声音，轰隆隆作响，好似炸在地上。那闪电亮了几道，顷刻便下起大雨，尘土草腥味一齐扑上窗边，漫了满屋子。

何在真起来关了窗户，倒觉凉爽。只是窗棂都湿了，放在窗边桌子上的书也湿了一些。索性坐在窗边，听那大点的雨滴砸到窗上，噼里啪啦作响。如此嘈杂，好似人声鼎沸，屋内该是往来说笑。从前是有的，只是当下冷清清的，显得寂寞。虽然下着大雨，伴有惊雷，但仍有些光亮，屋里朦朦胧胧地亮着。

何在真慢慢地想着，一时想起崔直等人，一时想到白天见的傅似逸，又猛地想起许久不来的公冶则阳。

那天上的黯淡连续了好一段日子，直把七月下旬的日子都下雨下完了。转眼便是八月。也许正是因为下雨，所以邀约去玩的傅似逸没来，说“下次再见”的公冶则阳也没来。

到旧历七月十五，是中元节，也是何在真的生日。她的生日日子是许久之前便说起了的，那时还约了宋庭芝、崔直、许文三人留下来庆生。许三娘那时听了，一直放在心上。这时一大清早，佣人便端了长寿面给何在真吃。

到藏春馆里见公冶华月，路上连得了好几句“生辰快乐”。进到里面，却不见公冶华月。

何在真便问一旁的佣人公冶华月去了哪里。

佣人笑道：“在真小姐过生辰过得糊涂了。这大清早的，小姐还在外边练嗓子呢。”

何在真想了想，今天确实比往常早许多，她还没梳洗，便见佣人端了长寿面进来。因问道：“公冶小姐的生日是什么时候？”

佣人回道：“五月初七！刚过端午两天便是。不过在真小姐问了也是白问，今年的生日早过了。况且我们小姐是不过生日的。”

正说着话，远远地听见弄晴的声音。何在真起身去看，果然见到公冶华月从外边回来，便走出去接她。

半晌，许三娘带着人进来，问道：“小姐，今年藏春馆这边搭彩棚吗？”

公冶华月正在喝茶，闻言道：“还是不搭。花花绿绿的，又怕踩了花草。”

许三娘笑道：“我想小姐也是不搭的。只怕弄晴在旁边撺掇小姐要弄，因此还是来问一声。那我便叫他们到别的院子去了。”说完领着佣人伙计走了。

何在真留在屋里，听公冶华月拿古筝给她弹了一首道教的庆生曲子《长生天》。众人在屋里玩乐。

到了中午，住在城里公冶家的何在蝉叫人送了礼物过来。拆开来看，是一盒子胭脂水粉并点翠首饰，还有一件西洋裙子，珍珠白闪银长裙。

因为何在真不算公冶家的，生辰虽然有些模样，但无甚热闹，也不请朋友宴客，也不叫戏班唱戏。即便如此，还是比何在真往常的生日正式许多。她的生日落在暑假期间，回到家来，身边没有多少朋友。就是周行露、李无名在，都是一般人家，没什么礼物。单说她家里，是各人干营生，不讲究这些。

却撞着中元，寿春园里搭彩棚、挂灯笼、找河灯，也算一番热闹。

到晚上吃过晚饭，众人出门游园。

只见园里灯火辉煌，纸灯、玻璃灯、竹灯，各类灯笼都有。那纸灯笼，拿白宣纸绷的，画四季花卉、判官、钟馗；玻璃灯，则有绣球的、荷花的，也有几个翠蓝宫灯。灯笼不挂在房檐上，一律挂在路边。从藏春馆出去，进深雪堂，抹过涵通楼，向红豆小馆、君武苑走，一路上亮着。那池塘、相思江则飘荡许多河灯，慢慢荡出寿春园。另有几个铜盆，安放在寿春园门外、相思江边，和龙脊道上，烧金元宝、麻姑纸，祭孤坟野鬼。

弄晴在路上笑道：“可巧，在真小姐的生日竟是在中元节。这满路的灯笼，倒专给在真小姐打的似的。我的生日可没有这样热闹。”

何在真听她羡慕起自己的生辰日子来，笑她孩子气：“你是小孩子，好的坏的只要热闹就行。你没听过，这中元节又叫‘鬼节’？到了这天，地狱阴司的鬼魂都回来作客、看望亲人。说的是百鬼夜行。就是我妈妈，还叫我生日当天别上出门逛，说不小心便在路上见鬼。”

“什么‘鬼节’？要是在家里，老夫人还请和尚道士来家里开坛念经呢！鬼也热闹，人也热闹，大家一起过罢了，还能争你的我的？”弄晴晃了晃手上的绣球玻璃灯，笑道：“在真小姐，你们读过书的大学生也相信鬼神吗？”

何在真听了，想了一会儿才笑道：“大概全中国的人都有些相信罢，毕竟是老祖宗起就相信的。你没看到《聊斋》里面的花仙狐妖吗？只看你信了，然后做什么。”又侧头问公冶华月：“公冶小姐，你说是吗？”

公冶华月愣了愣，笑道：“嗯。”

何在真便有些得意地向弄晴道：“我说的不错吧？”

“你们就是欺负我不爱读书！”弄晴撇嘴道，转头问旁边的佣人，“你们说呢？小姐和在真小姐不过多看些书，便说读书人怎样怎样了。他们说的就是对的吗？怎么知道我个不读书的小丫头说的就不对？”

何在真笑道：“你说的自然也是有几分道理的。好，那我问你，你信不信？”

弄晴挠头道：“那我也不知道信还是不信。想一想，大概有些相信吧。但我可不怕，所谓平时不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。”

众人都笑起来，戏她是听风是雨的娃娃。

一路走到红豆小馆的院子里，那上山的路边也早挂了灯笼，一路摧拉枯朽地烧到山上凝芳亭处。

一行人说笑着上去。从亭子往下眺望，可以看到外面的景色。寿春园里灯火通明，外面绕寿春园而行的相思江上也飘着河灯，十里相送，汇合到潇湘江里。远远看去，四周的田野小径上都烧着黄纸，几个人围着一簇一簇的火，倒好像天上的星星。那湘江上亮着蜿蜒起伏的舞龙灯，是芙蓉城里几个大家族组织的江上灯火游行，好几条龙舟连着，派强壮的汉子一面举起舞动、一面唱颂歌。乘着晚风，隐约听见一些歌声。

弄晴拍手笑道：“多热闹呀！只是听不大清楚唱的是什么。”

何在真听了，侧头看了一眼公冶华月。正

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