蓝叉河的河面上，晨雾浓稠得仿佛化不开的羊奶。

一艘挂着奔流城红蓝双色底、银色跃鱼旗帜的平底内河帆船，正划破水面，发出轻微的哗啦声。哈罗德·佩吉爵士站在船首，双手交叉按在剑柄上，苍老的脸上刻满了如干涸河床般的严厉褶皱。

作为徒利家族的附庸，佩吉家族并不以武力见长，而是以恪守法典闻名。哈罗德爵士本人更是如此，他身上那件虽然款式陈旧但擦拭得锃亮的板甲，正如他那刻板的灵魂一样，容不得一丝违背秩序的锈迹。

在他的罩袍内侧，紧紧贴着胸口的地方，揣着一份由霍斯特·徒利公爵亲自签发的“质询与拆除令“。

“私筑伪堡，逾制募兵，引狼入室。“哈罗德在心中反复咀嚼着泰陀斯·布莱伍德在弹劾信中的措辞。在维斯特洛的法理中，这三条罪名足以让一个没有根基的代管骑士被剥夺一切，甚至送上绞刑架。

哈罗德已经做好了应对最坏情况的准备。他去过很多偏远的开拓领地，那里通常充满了刺鼻的粪便味、衣不蔽体的流民、随处可见的暴力，以及一个野心勃勃但愚蠢粗鄙的土军阀。

“大人，看到霍亨索伦领的码头了。“向导在一旁低声提醒。

哈罗德抬起头，但当视线穿透晨雾，落在河岸上时，他那张刻板的脸庞出现了一丝罕见的错愕。

没有恶臭。没有烂泥。空气中弥漫着一种干爽、甚至有些呛鼻的生石灰气味。

当帆船靠岸，哈罗德踏上码头时，他的鹿皮靴子踩在了一条由粗壮圆木横向铺设、缝隙填满碎石的坚固道路上。道路两侧，是深达三尺的排污渠，渠底铺着白色的石灰。在道路的尽头，三十多座由树枝和泥土夯实、规格统一的棚屋正在晨光中静静矗立。那绝不是临时搭建的难民窝棚，而是一个正在缓慢苏醒的、充满极致秩序的定居点。

而最让哈罗德感到心悸的，是码头空地上的那支队伍。

三十七个人，排列成一个怪异的、左翼厚重的斜向方阵。没有教官在咆哮，只有一个漏壶在滴水。伴随着水滴砸在金属薄片上的单调声响，这三十七个人如同一个整体，整齐划一地推盾、刺矛、收缩。

这种寂静的、剥夺了个人英雄主义的演练，比任何震天的战吼都让人感到一种深入骨髓的压迫感。

“哈罗德爵士。长夏的晨风可不怎么宜人。“

原木路的高处，十八岁的奥托·霍亨索伦缓步走来。

左肩的旧伤让他在行走时略显僵硬。他穿着那件洗得发白的粗布武装衣，没有佩戴任何彰显身份的纹章。那张略显苍白但棱角分明的脸上，灰蓝色的眼睛平静地看着这位特使。

“奥托·霍亨索伦。“哈罗德没有回以贵族的礼节，声音冷硬如冰，“布莱伍德伯爵向公爵控告你私筑'伪堡'。我受命前来勘查，如果塔顶的雉堞和塔下的壕沟属实，我的船上带了二十磅火油和公爵的拆除文书。“

哈罗德大步走向高处那座尚未封顶、但已经显露出两层楼高度的坚固石塔。

奥托没有反驳，只是侧开身子做了个请的手势，陪同这位苛刻的法律骑士登上了塔顶。

塔身没有城垛，没有防御性外廊，甚至没有护城河。当两人登上塔顶时，哈罗德看到的只有两台结构复杂、利用废旧蓝钢弹簧并联而成的蝎子重弩，正冰冷地俯瞰着蓝叉河的河道。

“城堡是为了扩张和统治，而哨所是为了守望与示警。“奥托站在塔边缘，风卷起他灰色的衣角，“哈罗德爵士，海疆城与双塔之间有整整百里的防御空白，如果铁民的劫掠船在这个夏秋交替之季绕过西海岸渗透进来，这台弩机就是蓝叉河上游唯一的眼睛。“

“眼睛？“哈罗德冷笑一声，指向南方，“但布莱伍德伯爵认为，这是你插在他们领地边缘的一根毒刺。“

“泰陀斯大人过于忧虑了。“奥托的语气平缓，“他或许更应该将这种忧虑，留给即将到来的秋季。毕竟，当寒风吹起时，填饱肚子可比拆除一座哨所要困难得多。“

奥托没有在法理的字眼上过多纠缠，而是带着特使走下了石塔，向着北坡日夜冒烟的石灰窑走去。

在石灰窑后方一处严密把守的长屋内，奥托停下了脚步。事务官波利弗恭敬地走上前，将一个小巧的防潮陶罐递到了哈罗德面前。

哈罗德疑惑地打开盖子，瞳孔瞬间收缩。

罐子里，装满了雪白如霜、晶莹剔透的晶体。他用手指沾了一点放进口中，那种纯净、冷冽且没有一丝苦涩与泥沙感的咸味，即使是奔流城公爵的餐桌上，也只有在招待大贵族时才会限量供应。

“这是从哪个自由城邦走私来的？“哈罗德压低了声音，语气中带上了一丝本能的警惕。

“这是霍亨索伦领自行提纯的，爵士。“奥托指了指外面的石灰窑，“利用地下卤水和石灰沉淀法。只要蓝叉河不断流，这里每个月可以稳定产出四百磅这种成色的精白盐。“

哈罗德愣住了。他是个死板的法律拥护者，但他绝不愚蠢。他非常清楚，河间地的秋季意味着什么——那是整个王国大规模宰杀牲畜、熏制肉类以备凛冬的季节。而盐，就是维斯特洛在凛冬里的血液。

“哈罗德爵士，“奥托的声音依然平静，“霍斯特公爵是一位英明的统治者。当凛冬真正降临时，奔流城的地窖里需要存放海量的物资。您认为，公爵大人是希望他的地窖里塞满了因为劣质黑盐而发臭的腐肉，还是希望有一条能够源源不断为河间地提供极品白盐的活路？“

奥托顿了顿，继续说道：“布莱伍德家族的控告，本质上是为了他们那一两里地的边界摩擦。但如果您今天为了布莱伍德家族的私欲，而在此处点燃了那二十磅火油，毁掉了这个盐务工坊……那么到了秋天，当河间地的诸侯们为了高昂的盐价而苦恼时，谁来承担这份责任？“

哈罗德沉默了。他在脑海中飞速权衡：泰陀斯的法理弹劾虽然确凿，但那是贵族间的私人恩怨，没必要替布莱伍德当这把刀；而眼前这些雪白的晶体，关乎到公爵府库的过冬所需和整个河间地的过冬大计。

“你的话语很动听，霍亨索伦。“哈罗德将陶罐放下，语气虽然缓和了一些，但依然保持着法律执行者的严苛，“但白盐再诱人，也不能掩盖法律的严肃性。公爵的判决，绝不会建立在一个毫无根基的代管骑士的口头承诺上。我不能仅仅带着一罐盐和几句漂亮话回去复命。“

“当然。法律的基石在于契约。“

奥托转过身。波利弗立刻从随身的牛皮筒中，抽出一份早已拟好的、正式的羊皮纸公文。

“这是由我的封君、海疆城的杰森·梅利斯特伯爵亲自盖章并副署的契约。“奥托将文书递给特使，“里面详细规定了：霍亨索伦领地产出的精盐，将以市价的七成，作为额外岁贡优先供应奔流城。杰森大人已经用海疆城的名誉在此背书，确认这里并非私筑的伪堡，而是海疆城为了保护内河盐务和防备铁民而设立的预警哨所。“

哈罗德接过文书，仔细审阅着羊皮纸底部那枚清晰的、印着梅利斯特家族银鹰纹章的深红色火漆。

哈罗德看着这份文书，又看着奥托那张年轻的

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