海疆城的早晨，是被铁民湾的浪拍醒的。

西风卷着盐雾，扑在城墙厚重的灰岩石砖上。风里全是死鱼和海带的腥味。

天刚蒙蒙亮。奥托·霍亨索伦站在下城区的公共水槽边，把头扎进冰冷的水里。他直起身，胡乱抹了一把脸，水珠顺着下巴滴在半旧的皮甲上。

他穿过刚刚苏醒的街道，来到主塔事务官的大门前。怀里贴胸口的地方，揣着那张盖有紫底银鹰火漆印的地契。

主塔的侧门开着。杰森·梅利斯特伯爵站在军械库的空地上，身上披着一件新打磨的重型鳞甲。他正用粗糙的拇指肚，顺着一把长剑的剑刃慢慢往上推。

伯爵听见脚步声，没有回头。

“霍亨索伦家的小子。”伯爵把剑递给旁边的铁匠，“我以为你天不亮就该滚回烂泥地里去拔草了。又跑来我这做什么？”

“来向您讨一样东西，大人。”奥托停在三步外。

“说吧。”

“海疆城的南墙根，还有码头的烂泥滩上，睡满了红宝石滩之战留下来的流民。”奥托看着伯爵的背影，“给我一份流民招募特许令。”

伯爵转过身，眉头压得很低。

“你想在海疆城挖我的墙角？”

“我在替您清扫街道。”奥托没有躲避他的视线，“他们没有领民契约，不缴税。治安官每天要为了一块发霉的面包动用绞刑架。给我文书，我把这些人带走。明年秋天，他们会变成替您守界的民兵。上游那帮人想越界，得先踩过这些流民。”

军械库里安静了片刻。铁匠停止了打磨，低着头不敢出声。

杰森伯爵盯着他看了一会儿。

“学士。”伯爵冲站在阴影里的老人招了一下手，“给他文书。加盖治安官的副印。允许在市集和码头招募无主之人。”

学士在一张裁好的羊皮纸上快速写下几行字。

“但你听好。”伯爵走近一步，铁鳞片发出沉闷的摩擦声，“如果你的队伍里，混进去一个海疆城登记在册的铁匠，或者哪怕一个我的农奴。我让人砍下你的脚，让你一路爬回蓝叉河。”

“如您所愿。”

奥托接过那张滴着温热红蜡的羊皮纸。蜡印还没干透，他捏住边缘，转身走出主塔。

回到临时落脚的廉价酒馆，奥托推开门，反锁。

房间里弥漫着陈年劣质麦酒的酸气。五名猎户坐在墙角的干草铺上，正在用油布擦拭短矛。

靠窗的破木桌旁，坐着一个干瘦的男人。波利弗。奥托昨天在码头区用两个铜板雇来的落魄账房。

奥托走到桌边，解下腰间的羊皮钱袋，解开抽绳，手腕一翻。

硬币砸在粗糙的木桌上。

波利弗的眼睛直了。他咽了一口唾沫，伸出手指，把混在一起的钱币分门别类地拨开。

“二十五枚金龙。三十二枚银鹿。四十五个铜星。”波利弗报出数字，声音在发抖。

奥托拉开条凳坐下。

“拿上炭笔和木板。”奥托站起身，“我们要把每一个铜板劈成两半花。”

第一站，海疆城西侧的粮市。

空气里浮动着谷物粉末和牲口粪便的味道。奥托越过前面几家摆着饱满金黄小麦的摊位，径直走到最角落的一个大棚下。

麻袋敞着口。他把手插进略显干瘪的大麦堆里，抓起一把，摊在手心里。用指甲掐开表皮，凑到鼻子前闻了闻。没有霉味。

“燕麦六蒲式耳。大麦种子五蒲式耳。冬小麦只要两蒲式耳。”奥托把麦粒扔回麻袋，拍了拍手上的灰。

粮商是个胖子，搓着手凑上来：“大人，买点河湾地运来的上等冬小麦吧。这燕麦和大麦……多半是喂牲口的。”

奥托没理会粮商的脸色，指着后面的干货堆。

“三百磅黑面包。要最硬的那种。两桶腌河鱼。两大袋干豌豆。豌豆混在麦地旁边种，能肥地。”

胖粮商拿出算盘噼啪拨弄。

“一共五枚金龙，两个银鹿。”

奥托数出钱，丢在柜台上。“把东西拉到城门口的空地等我。”

铁匠街。

炉火烤得空气都在扭曲。打铁的声音震得人耳膜发麻。

奥托没有看墙上挂着的长剑和亮闪闪的链甲。他蹲在门外的废铁堆和粗加工区，挨个翻找。

他挑出十把生铁锄头，在青石板上磕了磕，听声音。

“这四把伐木斧，我要了。”他用拇指刮了一下斧刃。

然后是两把双人十字锯，六把修木材的锛子。

付钱的时候，奥托走到角落，踢了一脚地上那个沉重的铁疙瘩。那是一个带木制辅轮的重型深耕铁犁。犁铧又宽又厚，上面布满锤印。

“加上这个。”

波利弗在后面拉了拉奥托的袖子，压低声音：“大人，这犁太沉了，两匹马都拉不动，又贵……”

“河间地的黏土层有一尺厚。没有重犁，你用指甲去刨荒地？”奥托头也没回。

接下来的杂货铺之行，波利弗的炭笔在木板上记字的速度越来越慢。

“两桶动物油脂。”

“五块磨刀石。”

“一整箱纯铁钉。两大包。”

波利弗忍不住问道：“大人，铁钉贵得离谱。盖房子打木榫头就行了，花这个冤枉钱……”

“蓝叉河每天都会下雨。我们没有十天半个月去慢慢凿榫卯。第一天必须把避难所钉死。油脂用来涂锯子和斧头，不涂十天就生锈，钝的工具会多耗农夫三倍的体力，等于浪费粮食。”

奥托把钱按在柜台上。

“三大袋粗盐。”

“一袋生石灰。一包硫磺。”

“大人……”

“荒地第一天，人畜拉撒都在一起。一场红痢下来，几天人死绝。石灰用来铺茅坑。”

三枚金龙丢在柜台上。

最后一站，牲口市。

奥托跳进围栏，拍打着两头瘦骨嶙峋的公牛的背脊。没有膘，骨架大，蹄子稳。

“连带外面那辆带铁箍轮子的旧载重木车，六枚金龙，不还价。”奥托把钱丢给牲口贩子。

城门口。物资堆得像座小山。

波利弗坐在木车辕上，手指在木板上画着杠，手抖得厉害。

“大人……算上打点城门守卫的几个铜板。我们花掉了将近十九枚金龙。”

钱袋瘪了。里面只剩下六枚金龙，和一小把银鹿。

“推车。去码头。”奥托把沉重的带套牛轭卡在公牛脖子上。

下午。海疆城南侧的流民营。

这里的味道比鱼市还要冲鼻。烂泥、排泄物、化脓的伤口、生火用的湿柴烟味混杂在一起。几十个用破木板和漏风油布搭成的窝棚挤在避风处。

奥托让猎户把牛车停在泥滩前。

他拔出匕首，把那张盖着红蜡印的招募令，“笃”的一声，死死钉在旁边一根废弃的船桅上。

“砸开！”

老约翰一斧头劈开了一小桶廉价麦酒的木塞。

发酵的酸苦酒气顺着风飘进窝棚。

几百双眼睛从黑暗里亮了起来。

奥托站在牛车上。

“我是奥托·霍亨索伦，蓝叉河上游新领地的主人。海疆城伯爵的封臣。”

下面鸦雀无声。只听见海浪拍打礁石的声音。

“我需要木匠。需要会种地的农夫。需要懂硝皮子的、会伺候牲口的。没有登记在册的无主之人，全都可以来。”

一个瞎了一只眼的男人从烂泥里爬起来，喉咙里发出拉风箱一样的声音：“大人……管饭吗？”

“头三个月，每顿半斤黑面包，两勺腌河鱼！干重活出力的，每隔七日加一杯麦酒！”

“但你们听好规矩。”

奥托抽出腰间的长剑。剑刃在暗沉的天光下划出一道冷芒。

“偷窃领地口粮和铁器者，剁掉右手。”

“私自斗殴致伤者，加倍服劳役。”

“干活偷懒三次者，剥夺口粮，赶出营地。”

他居高临下地扫视着这群人。

“我的领地，不养吃白食的废物。觉得能活下来的，站到牛车的左边。”

下面安静了一息。

接着，几个饿得脱相的女人拼死往前挤，被旁边的男人一把掀翻在泥里。人群轰的一声，潮水般涌向牛车的左侧。

奥托把剑插回剑鞘，跳下牛车。

“你，手伸出来。掌心有老茧，虎口开阔。会种地？”

“大人，我叫马特。在戴瑞家种过半辈子地。”

“去左边。”

“你的腿怎么回事？”

“三叉戟河挨了一矛，大人。但我叫跛脚本，会修补皮具，手不抖。”

“去左边。”

一个干瘦的老头抱着一个破布包挤上来，打开里面是一套生锈的凿子。“老克里根。木匠。”

“左边。”

一对夫妇互相搀扶着走出来。男人胳膊粗壮，女人手里捏着个骨针。

“我会伺候牲口，她会纺羊毛。”男人说。

“左边。”

加上两个纯粹为了卖力气吃口饭的壮汉。

一共七个人。

算上奥托本人、波利弗和五名猎户。霍亨索伦领地最初的人口：十四人。

从海疆城到蓝叉河上游的那处河湾，只有三十里。但这支队伍走了整整两天。

第一天夜里下了一场雨，官道变成了泥沼。带铁箍的沉重木车轮子陷进黏土里。两头瘦牛累得口吐白沫，前蹄跪在泥里死活不肯起来。

“推车！”

奥托脱了皮甲，光着膀子，第一个跳进齐膝深的泥坑里，肩膀死死顶住车厢后板。

七个流民战战兢兢地跟着下泥。猎户们在两侧推车轮。

泥水溅在脸上，糊住眼睛。一步，两步，轮子从泥坑里碾出来。连续两天，队伍走走停停，每个人身上都结了一层厚厚的泥

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