苏宁唯入中书省任职以来，一向勤勉自持，公务从不懈怠。

连着忙碌大半月，今日总算早早办结差事。他换回一身素雅常服，随父亲前去赴宴。

江南李巡抚入京述职多日，有意拉拢京城各家权贵，便设了这场私宴款待众人。

苏府车马刚停，就见李家父子亲自立在府门前等候，礼数做得面面俱到。

几句寒暄过后，长辈们移步书房闲谈。李硕岩熟稔地拉着苏宁唯，往后花园走去。

“苏兄，这处宅院景致绝佳，我越看越合心意。”

李硕岩眼底带着真切的欢喜，语气轻快自在。

苏宁唯看着他的模样，淡淡一笑，一语点破：“你是打算将这里买下？”

“果然什么都瞒不过苏兄。”李硕岩挠了挠头，笑得干净憨厚，脸颊梨涡浅浅陷出，“我想着在京城安个落脚处，日后过来小住，游玩也方便。”

“倒是稳妥。”苏宁唯轻轻颔首。

李硕岩眸光柔和下来，嘴角不自觉上扬：“京城不止风物好看，有趣的人，也格外多。”

听出他话里的暖意，苏宁唯眸光微沉，顺势打趣试探：“看来李兄是遇上心仪的姑娘了。”

李硕岩耳尖微微泛红，坦然点头，眉眼藏不住温柔：“勉强算是。”

“是哪家的姑娘？今日可有一同赴宴？”

一提起心上人，李硕岩脸上的笑意淡了些，认真摇头：“不是世家贵女。”

他眼底盛满细碎温柔，语气真诚又恳切：“她人品端正，性子通透纯粹，半点不扭捏做作。家中开布料铺子，虽是寻常商户出身，人却格外善良。”

苏宁唯眉心骤然一敛。

京城布料铺子数不胜数，可他心头第一时间锁定的，只有沈宜枝一人。

“不知姑娘芳名？”

“我与她相识不久，交情尚浅，贸然道出她的名字，平白坏了姑娘名声，不妥。”李硕岩心思细腻，格外顾及女子清誉。

苏宁唯面上依旧温润如常，心底却悄然覆上一层阴霾。

沉默片刻，李硕岩才轻声补了一句：“她姓沈，日后有机会，我再引荐苏兄认识。”

果真是她。

苏宁唯眼底的温和彻底褪去，浸满冷意，对沈宜枝的偏见愈发深固。

在他固有认知里，沈宜枝最是擅长装纯卖善，拿捏人心。

先前刻意贴近温知恒博取偏袒，如今又撩得心性纯粹的李硕岩记挂，步步算计，从不安分。

*

与此同时，城郊集市人声鼎沸。

沈宜枝闭门制衣已有半月，为了撑起家中生计，她日日天不亮就起身，背着衣物配饰出摊营生。

今日春桃感染风寒，身子虚弱卧床静养，沈宜枝便独自一人，扛着满满一包货品赶来集市。

她今日穿了一身自己亲手裁制的淡黄新衣，软布贴身舒适，腰间一道明黄窄带收束腰身，衬得身段纤细窈窕，匀称好看。

袖口缀着小巧的丝带蝴蝶结，简约又别致，配色清爽干净，不艳不俗，格外抓人眼球。

风拂过耳边的鹅黄发带，轻轻摇曳，衬得她眉眼灵动娇俏，肌肤莹白透亮，立在暖阳下，鲜活又明媚。

她清亮出声沿街叫卖，不过片刻，整条街的目光都被吸引过来，摊位前瞬间围满了人。

手工成衣平价耐穿，版型好看，荷包发带样式新颖独特，没一会儿便被抢购一空。

沉甸甸的铜板落进钱袋，清脆作响。

沈宜枝心底满是踏实，第一次真切感受到，靠自己双手挣钱的安稳与畅快。

“那边怎么挤了这么多人？”

路人纷纷好奇围拢过来，人群被轻轻拨开，章文煊陪着孟景煜一行人缓步走近。

章文煊看清摆摊的人，脚步猛地一顿，脱口而出又仓促改口：“孟兄，是你的青……是熟人！”

改口的破绽格外明显，尴尬得一目了然。

沈宜枝闻声抬眼，视线不偏不倚，直直撞上孟景煜的目光。

今日的他褪去了平日里杀伐凌厉的武将劲装，一身素雅锦袍衬得身姿挺拔，多了几分世家公子的俊秀风雅，少了满身锋芒。

而他身后，立着一位头戴帷帽，衣着华贵的女子。

薄纱遮面，身姿娉婷矜贵，不用细看，沈宜枝也清楚是柳轻兰。

她神色未变，淡淡扫过二人，从容收回目光，装作全然不识，转头继续招待身前的客人。

她柔声推介，利落成交一单生意，掂了掂沉甸甸的钱袋，心底安稳又满足。

货品差不多售空，她低头收拾摊位，打算趁早收摊回家，可身前那道身影，始终纹丝不动。

避无可避，沈宜枝只能再次抬眸，与孟景煜对视。

她眼底平静无波，疏离淡漠，寻不出半分多余情绪。

孟景煜往日在外，素来刻意与她避嫌，生怕落人口舌。

可今日偏偏反常驻足，目光沉沉锁在她身上，心底压着一团说不清道不明的烦躁。

“沈宜枝。”

他一开口就带着尖锐的不耐，语气刻薄挑剔，视线却牢牢黏在她身上，半点不肯挪开。

“沈家已经窘迫到这份地步？需要你抛头露面，在街头摆摊卖这些零碎物件？”

“年纪轻轻就这般招摇，任由市井闲人随意打量指点，家里长辈就是这般教你的？”

沈宜枝手上收拾的动作未停，从容淡然地应声：“凭手艺挣钱，清清白白，不偷不抢，就不劳孟小将军费心了。”

一旁的章文煊看得真切，忍不住由衷夸赞：“沈姑娘这身新衣真好看，衬得你身姿窈窕，灵气十足。”