观棠告辞，柳境尘起身送她。

她走了两步回头，脸上含着笑，“谢郎君一起回去吗？”

柳境尘精神一振，“明东主远来不易，济川若方便，不妨代我送一程？”

他周到而圆融，谢济川实难推却，只得提步随行。

很快谢家和明家的马车相继驶来，观棠先行上车，谢济川向柳境尘略略颔首，道一句“境尘留步”，随后从容登车。

岂料他方在车内坐定，帘栊微动，观棠掀帘而入，径自落座于他对面。

谢济川神色自若，“小娘子何意？”

观棠不答，转头叫平潮启程。

她静静望着谢济川，试图从他那双沉静如水的眼底，寻出一丝波澜。

可惜，一无所获。

“我以为郎君方才是明白我意思的。”

她看向微微晃动的车帘，语气里有着连自己都未察觉的失落。

谢济川低垂双眼，没有应声。

观棠轻轻吸气，“我想，郎君与柳郎君是朋友，若是……”

“为什么？”谢济川淡淡打断了她，抬眼迎向她怔然的目光，“为什么小娘子觉得我应该出言相帮？”

这话问住了观棠，她不慌不忙，飞快斟酌着措辞，“柳郎君喜爱话本，却执意不续写，其中必有隐情。郎君既是他好友，理当关切一二。况且，我也会承郎君这份情。”

听她如此善辩，谢济川忽而一笑，“就算是好友，也不是事事都能问，处处都能插手。”

他停了停，语气清冷，“也许小娘子对我有所误解，世路多歧，我并非喜爱多管闲事之人。”

观棠语塞。

他的意思再分明不过，从前愿意援手皆是看在婚约的份上，如今，他没有必要的理由帮她了。

她不能拿着祖辈的恩情去要挟他，也不愿意放弃他和柳境尘之间的联结，仍想再试一试。

她微微前倾，拉近了一点距离，试探道：“那郎君与我，可算得上朋友？”

谢济川轻轻笑了声，似是淡漠，又似是无奈，“同师曰朋，同志为友。小娘子若觉得是，那便是吧。”

观棠摇头，脸上颇有几分认真，“郎君与太子、楚王同师，却不敢称朋；与柳郎君称友，却未必知他于话本一事所怀何志。如此说来，我若妄称一句‘朋友’，或许也不算太过。”

谢济川眉梢微挑，“小娘子妙语连珠，自能圆说。但你我都心知，‘朋友’不过托词，小娘子是想借我为阶，通达境尘，好成话本续写之事。”

他说话一向留有余地，很少如此直接。

观棠咬唇，打算改变策略，于是尽量柔和语气，“没错，我的确是想知道柳郎君不愿续写的原因，也好对症下药，解了他的心结。郎君或许不知，我自小便立志刊印话本，传扬民间市井故事，但愿意写的人太少，能成书的更是寥寥，柳郎君既有此才志，于我于他，是两相成全。”

她说得恳切，谢济川虽深知什么“自小立志”之语未必尽实，但还是放缓了声色，“我深知境尘性情，那番话不是一时之言，而是他深思所定，想必很难动摇。”

观棠抬手托住脸颊，两指轮番轻点颊边，露出微微的迷惘，“那该如何是好呢？总不能将他拘在家中，逼他悬梁刺股，再派人日日盯着笔墨吧？”

她脑中描绘着那副光景，笑出了声。

谢济川看着她，不觉勾起唇角。

下一刻惊觉，方才又被她无意间牵动起心绪。

他向内侧挪了半寸，悄然拉开些距离。

观棠仍在凝神思量，恍惚间感觉到马车渐缓，入了朱雀门，绕过喧阗御街，自甜水巷方向借道而行。

忽然前方传来拂雪的惊呼，谢家的马车随之骤然停下。

观棠身随车顿，微向前倾，她稳扶轼木，没有犹豫，立刻跳下马车探看。

一个瘦弱的青年仆于明家车轮之侧，蓬头垢面，看不出形貌，素色的衣衫上尽染斑驳血痕，尤其是他蜷缩着的左腿，似是被什么尖锐之物划出一道深可见骨的长痕，鲜血汩汩不止。

车夫惶然结舌：“小娘子，小人驾车一向稳当，这人从巷子里猝然奔出来……也不避路……就……就撞上了……”

观棠蹲下身，青年已昏厥不醒，伸手一探，鼻息还在。

她轻叹一声，招呼随行仆妇，“终归是我们家的马车撞到了他，先将人送去医馆救治要紧。”

几人上前协力将人抬上车，观棠不便与他共乘，想了想又重新登上谢济川的马车。

“还劳烦郎君送我回府。”

谢济川默然，没有应下，也没有拦她，由她坐在对面。

一路上，她没有再提柳境尘之事，斜身掀帘望向长街。

到了明府角门，出于礼节，谢济川仍旧下车送她。

“谢谢你，谢郎君。”

这是一句再寻常不过的道别，但在观棠的弯弯笑眼和明快语声中，被渲染出“此别不远，后会非遥”的神采，字句漫散在盛夏的熏风中。

轻盈的衣角渐拂渐远，谢济川心中一动，出声叫住她。

观棠显然没有预料到，回身时，眼中尽是不解。

谢济川缓缓走到她面前，“郭二之事若有进展，我必会遣人即刻禀知小娘子。”

观棠偏头，“上回平潮已经传过话，我今日似乎也没有催问郎君。”

他沉默须臾，声调压得极为平静，“或许当面告知小娘子会显得更郑重些。”

观棠连连点头，“我明白，郎君一向是个周全的人。”

她未作他想，不疑有他。

但谢济川心下自知，他并不知道自己为什么要叫住她，这句话不过是在乍然而至的纷乱中摘来的一句遮掩。

他很快收敛心神，唇角轻抿，侧身让出一步，“小娘子请回。”

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明老夫人连日为照柯择婿之事劳神费思。

身前案几上叠着厚厚一沓素笺，每页皆录一人，每人都被她详细记载了门第、才品、性情的长短。

趁着晚膳后的闲暇，明老夫人召来三姐妹，将素笺分与她们细看。

观棠翻得纸页哗哗响，依着不知从哪里横准的的尺度，一会说这个才具平平，一会批评那个德行无闻。

老夫人斜睨她一眼，“你当这是菜市上拣菘菜？一味苛求挑理，怕是先贤往圣也难全璧。”

她温和转向照柯，“莫理会你姐姐胡说。你要是有中意的，不妨先递话约见一面，一来观他仪容气度，二来考察人品心性。”

照柯垂着头，指尖捻着纸角，“是，我看着个个都很好，没什么可挑的，但凭祖母为我做主。”

她语气淡然，听起来好似满不在乎。

照檀将自己纸笺递到她手中，“四妹看看我这份，兴许有更合眼缘的。”

照柯不作声，也没有动作，像庭角一株幽兰，久翳于墙下，枝叶都褪成了青灰色。

老夫人看照柯样子，心中颤颤一沉。

那日声泪俱下，哀求祖母为自己择婿的是她，如今这个神似槁木、仿佛只求速速定下终身的，也是她。

究竟是真无挂碍，还是心已成灰？

老夫人沉默半晌，无声叹了口气，“罢了，本就不是着急的事，回头择吉日挨个相看，不拘早晚，慢慢斟酌吧。”

三人用了两盏茶，明老夫人便打发她们回去。

观棠和姐姐妹妹谈笑了半路，估摸着时辰，转身往湫园来。

明平湛果然已经归家，此刻换了家常衣裳，正与宋大娘子在书房话家常。

观棠推门，径直在明平湛对面落座，想了想，又扬声唤杜妈妈上一碗杏仁茶。

明平湛抬眼，温和含笑，“怎么了？是厨娘做的杏仁茶不合口味？特地来我这里要茶喝？”

观棠随意从桌上取了本书，三页并作两页地翻拨，“阿爹可认识大理评事柳境尘？”