次日清晨，骡车重新上路。石三掌柜把他们送到渡口，站在栈桥上看着青帷骡车越走越远，跛着脚在晨风里站了很久。他闺女从店里跑出来喊他回去算账，他应了一声，转身时忽然自言自语了一句——“这位夫人说话，怎么和当年老主公阅兵时一模一样。”

过了渭河，便进了陇西地界。陇西的春天来得比雍州城晚，山坡上的草刚返青，向阳坡上零星开着几丛黄色的连翘，被风一吹便摇摇晃晃地翻起淡金色的浪。背阴处的残雪还没化尽，和初生的青草挤在一起，远远看去像是大地身上一件打了许多补丁的旧衣裳。越往西走，人烟越稀，沿途的村庄渐渐变成了零散的土坯房。路边的盐井多了起来，每隔几里便能看见一座井架，木制的轱辘在风里吱吱呀呀地转，卤水顺着竹管流进晒盐池里，在日光下泛着白花花的盐霜。盐户们赤着脚在盐池里走来走去，裤腿卷到膝盖以上，小腿上糊满了盐泥。

嬴月让陈安把车停在一口盐井旁边。她下了车走到盐池边上蹲下身，用手指蘸了一点卤水放进嘴里——苦咸苦咸的，比御膳房用来调味的精盐粗糙得多。一个晒盐的老妇人看见她蹲在盐池边，便直起腰来冲她喊了一声:“夫人别尝那水，卤水没晒干时涩得很，尝多了伤胃。”

老妇人姓姜，是陇西盐井镇上的人。她在盐池边晒了大半辈子盐，手指关节粗大变形，指甲缝里塞满了洗不掉的盐渍。她告诉嬴月，她祖父那辈是给陇西豪强做盐户的，盐井是豪强的私井，晒出来的盐一大半要交给豪强当租金，剩下的一小半才能自己拿去卖。“那会儿盐铁曹的人来收盐引，我们这些散户没有盐引，只能把盐偷偷卖给私贩子，被抓住了要挨板子。”她一边搅动卤水池里的木耙子一边说，“后来换了个姓萧的大人管盐铁曹，他把那些豪强的私井全收归官营，统一发盐引，散户也能去盐铁曹领引了。如今晒盐不用再偷偷摸摸，盐价也公道——以前一担盐只能换一斗米，现在能换两斗。”

嬴月听到“姓萧的大人”时，偏头看了一眼站在身后的萧衍。他正低头看着盐池里的卤水倒影，嘴角微微动了一下。“那位萧大人，你见过吗。”萧衍问。

老妇人摇了摇头。“没见过。但我们镇上有人见过。前些年萧大人来陇西巡查盐井，在镇上住了两天，跟三大姓的族长拍桌子吵架，吵得整条街都听见了。后来他走了，三大姓的盐井全归了官营。我们这些散户才知道，那个瘦瘦的文官是替我们说话的。”她用木耙子敲了敲卤水池边沿，笑了一声，露出缺了一颗门牙的牙床，“如今镇上还有个老盐户供着他的长生牌位——不是求他保佑，是怕他哪天调走了，换个人来又把盐井卖给豪强。我们这些晒盐的，命根子不在自己手里，在管盐铁的那个人手里。”

萧衍没有说话。他只是把蹲在盐池边太久的嬴月轻轻拽了起来，替她拍掉膝上的盐灰。他拍的时候手很轻，和她当年在离宫替他拂去额头上的血痂时一模一样。他拍完后弯腰从盐池边捡起一块被卤水浸透的碎盐石，翻来覆去地看了看，放进了那只靛蓝线轴已经用光了的针线盒里。

他们继续往前走。

在陇西盐井镇外头，又遇到了当年那个被火烧伤、萧衍脱下棉袍替他盖身的老吏姜老六。场面很短，短到只有几句话的工夫，但对于嬴月来说，这几句话的份量却比她在御书房里翻阅的所有奏章加在一起还要重。姜老六蹲在自家院门口的磨盘前，正拿一把劈篾刀剖开磨盘缝里新长的青苔，抬头看见萧衍从骡车上往下搬竹箱，愣了好一会儿，劈篾刀掉在地上，人也颤巍巍地站了起来。“萧大人——您怎么又来了？”他的左腿还是跛的，那年被火场梁柱压断以后便没长好，但精神头比从前好些了，脸上多了些肉。他丢下篾刀踉跄着往车前迎，开口便说:“如今盐仓有了防火沙渠，修了新闸门——大人那年走的时候让人把闸门下的石基加宽了三尺，后来再没走过水。”萧衍点了点头，从针线盒底掏出那块临走前在盐池边捡的碎盐石，放进姜老六手心里，说了一句“知道”。姜老六把那块石头翻来覆去地看了半天，忽然用力攥住，手掌里那些被卤水泡了大半辈子的旧茧硌在石棱上，硌出一道道白印。他没有道谢，只是把石头揣进怀里，对萧衍说了句——“大人，您瘦了。”

三月初二，骡车抵达陇山脚下的棠梨驿。

院门推开时，那棵老野棠梨树正落下一片隔年的枯叶。树干上那道被雷劈过的旧疤从树冠一直裂到树根，虬枝盘曲，光秃秃的还没发芽。这棵树嬴月见过——它从离宫老树分枝压条而来，在陇山脚下扎根了多年，被雷劈过却从不枯死，每年春天照常开花。

正屋已经被人提前打扫过了。炕上铺了新褥子，窗台上搁着一只粗陶罐子，罐子里插着几枝从骊山坡上折来的连翘。灶房里的水缸挑满了清水，灶台上搁着一把新扎的扫帚。桌上放着油、盐、米、柴，还有一小袋从陇西带来的杂粮面。

“你让陈安来打扫的。”嬴月站在门口看着这一切。

“臣——我让他提前来扫了一遍。”萧衍把竹箱搬进屋里，又把靛蓝线轴和针线盒往桌上一摆，“但他只扫了灰。花是他自己折的。我没吩咐他插花。”

嬴月没有说话。她走到窗台前把那只粗陶罐子端起来，手指轻触那几枝连翘的花瓣。花型极小，黄得怯生生的，像是刚从一场倒春寒里挣扎过来。她把陶罐放回窗台上，又把自己从离宫带来、一路抱在怀里的那一截野棠梨枯枝插进罐中，挨着那几枝连翘。枯枝上的芽苞比来时鼓胀了几分，但仍未绽开，灰褐色的鳞片紧紧包着，只在芽顶处微微裂了一道缝，露出里面一丝极细的嫩绿。

“等春天。”她说。

当晚，萧衍劈柴。劈的是院子里那棵老棠梨树去年被风吹断的一根粗枝，枝干已经干透了。他抡斧头的姿势比三年前在棠梨驿头一回劈柴时略强些，斧刃仍偏了半寸，木屑打在灶房门板上，像那年渭河之战溃散的箭镞射偏在官道旁的碎石坡上。他把柴码好抱进灶房，蹲在灶前生火，火镰擦了好几次才点着软草，火星溅在他手背上烫了个小红点，嬴月从正屋里走出来站在灶房门口看他烧火。

“你蹲在灶前的姿势，和在盐铁曹值房里翻账册时一模一样。”她的声音很轻，轻到几乎被灶膛里噼啪作响的柴火声盖过去，“膝盖往外撇，左手按在膝盖上。这姿势你蹲下去就没变过。”

不几日后的一个黄昏，陈安从雍州城赶来了。他驾着一辆旧骡车，车斗里装满了李雯托他带来的东西——几件新缝的素白棉袍，一双绣着并蒂海棠的软底布鞋，一床厚褥子，还有半袋子新磨的黍米面。他把东西搬进正屋，又从怀里摸出一封信递到嬴月手里。信是李雯写的，很短——“月姐，新君登基后给陇西加派了巡查使，盐铁曹的旧账封存归档了。表哥辞了丞相，他年轻时的笔迹还压在值房砚台盒最底下，和新君小时候的描红本挨在一起，臣妹没有翻开，只把针线盒搁在那两本册子旁边。天还冷，月姐要多穿件衣裳。”信尾没有落款，只是用靛蓝线在信纸右下角缝了一道极细的十字针脚。

“陈安。”萧衍从灶房里探出头来，“你既然来了就别急着走。灶上有小米粥，院里有新劈的柴，今晚再帮我把那棵老棠梨

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