宫中于七夕之日在御苑二层临水阁榭中设乞巧一事，尚功局早早给各位娘子进了‘乞巧针’，到时娘子们会亲手用将乞巧针缝制的香囊系在阁榭一层的廊处，里头装着所用的乞巧针，后苑造作所则在此处设牛郎织女像，陈设了瓜果、花卉、笔砚，方便进行焚香拜月来祭祷。

太后娘娘格外重视，便令所有嫔妃都过来参与‘乞巧’祭祷，并于晚间在二楼处设宴，乞巧乃女子所为，赵祉并不会过来。

月已升空，宫妃经过彩绘云雕虹桥到了临水阁榭处，春泱端着她亲手缝制的香囊，里头装的便是乞巧针，到了回廊处，苏缦亲手将香囊系在廊下。

随后，皇后领着宫妃们去设的祭坛处，亲行乞巧之事，风经湖面带来徐徐凉意，宫妃们严整肃待的霞帔衣裙微微撩动，苏缦听见臧美人小声抱怨道：“这湖上风真冷——”

杨淑妃拉住了她的衣袖，臧美人这才闭了上嘴。

皇后行完祭礼，转首冷也似地瞥了眼臧美人，却是并不再理会，而是在侍女服侍之下往二楼上去，杨淑妃这才低声道：“你怀着孕，我本想同太后娘娘帮你告假，你何必非要出来？”

臧美人的语调透着熟悉的骄矜，还带几分撒娇似的道：“淑妃娘子，我闷在景心殿都多久了，人都闷坏了，再说今日宫妃这么多，太后娘娘可关心我这胎，趁着今日出来透气，祈祷容貌永驻、胎儿康健，不正是合该么？”

杨淑妃无奈地笑笑，亲自搀扶着她，小心地伴她一同上过楼梯，入了二楼坐处，二楼设了彩帘，在夜风之下缓缓飘动，反倒只觉凉爽惬意。

臧美人落座之后，苏缦便坐在她对面，左右是始平郡君和朱美人，右前头则是俞德妃、杨淑妃分列而坐，台阶上首处正面只有一个座位是空的，太后还没过来，皇后则坐在太后身侧西边处的位置。

苏缦垂首，餐案上摆放各式油面糖蜜做成笑脸娃娃的果食点心，摆了花蜜酥酪，还有莲花鸭签、鲫鱼肚儿汤、南炒鳝、鼓儿签、石榴粉、鹌子羹、蜜酿蝤蛑、簇丁下饭，各色果干肉脯。

其他宫妃桌上摆的也是如此丰盛，只不过有的是花蜜酥酪、有的是樱桃酥酪，譬如一旁的朱美人案上摆的便是。

一旁的始平郡君抱着崇寿公主感慨道：“今年乞巧宴上多了酥酪，倒是按不住崇寿她贪甜的心思——”

苏缦浅笑，“酥酪对小孩子来说分外香甜，到底是冰的，公主还小，少食些倒也罢了。”

始平郡君笑应道：“妹妹说的是——我只敢让她尝点上头沾了酥酪的花蜜。”

就这这时，小公主抵着始平郡君喂来的汤匙，咿咿呀呀道：“樱桃、樱桃——”

始平郡君的手一顿，桌案上的是花蜜酥酪。

朱美人眸光淡扫面前摆放的樱桃酥酪，只拿着酒已缓缓一杯两杯下肚，对身边侍女吩咐几句，转眼那盘樱桃酥酪便到了始平郡君桌上。

始平郡君对朱美人感激一笑，“多谢姐姐——”

朱美人亦礼貌回应道：“何娘子不必客气。”

苏缦目光轻掠过朱美人一眼，想起那日朱美人对她的衷心之语，虽然朱美人冷淡疏离了些，可朱美人却着实有几分心善在，不然她也不会选择杨淑妃。

苏缦收回目光，前头恰逢侍女过来给臧美人送茶，旁侧的白心窈惊呼一声，关切问道：“臧美人如今怀着孕，还能喝茶？”

臧美人毫不忌讳，拿起茶盏一饮而尽，得意道：“这是我常喝的豆子茶，才不是寻常喝的点茶。”

杨淑妃缓缓一笑，解释道：“妹妹不必担心，这豆子茶便是将黄豆、芝麻、姜、盐混合在一起制作的茶，喝一盏解渴暖胃的，并不妨事。”

臧美人笑应道：“淑妃娘子说的不错，我平素最爱的便是这豆子茶。”

孟才人酸溜溜道：“臧美人父亲是南院宣徽使，豆子都是多多备下送入宫中，用心精致选备好的，臧美人一月喝的豆子茶顶旁人宫中一年的，要我有这么个父亲，那怎么喝都是使得。”

臧美人轻笑，言语中好不掩饰自己的自得道：“我父亲得官家信任，自然居于要职，孟才人你，父亲不过是个知县，便不要想了——”

说完，臧美人便掩唇一笑，孟才人脸青脸白一阵冷哼，动手夹菜。

苏缦有些疑惑，前头的皇后和德妃这次并不像在坤宁宫时参与嫔妃之间的口角，而是都沉默得很。

苏缦试图寻找到一些不同寻常的地方，却始终无法从俞德妃和皇后的神情中看出异样。

这时，臧美人忽然喊道：“我肚子疼——”

苏缦被声音吸引，便看见臧美人面前的酥酪空了大半，一旁侍女着急地扶臧美人，“美人——美人——你怎么了？”

臧美人疼的面皮发白，“我肚子好疼——”

皇后站起身道：“臧美人吃坏了肚子，快去请翰林院的医官，喊人取檐子过来，先扶着臧美人下去。”

这时，宫妃、侍女们都聚作一团，侍女扶着臧美人颇为费力，偏下楼的楼梯处修得窄了些，一时之间，臧美人身形晃了晃，径直翻过阑干掉入湖中。

杨淑妃惊声喊道：“救人——臧美人怀着龙子！”

太后的声音响起道：“怎么回事？”

苏缦循声而看，便是内侍江德明扶着太后，侍女环绕，太后面容透怒，显然是撞见了刚才臧美人掉进湖里而生气。

众宫妃跪下道：“太后娘娘恕罪。”

臧美人被救起来时，已经昏迷不醒，被施救几次，这才清醒过来，朝侍女喊道：“恭桶——”

太后诧异地看向皇后，皇后便来到太后身旁解释道：“方才众妃亲眼所见，臧美人贪凉食了许多酥酪，忽发肚腹疼痛，着急下梯，这才不慎掉入湖中。”

太后摆摆手道：“快去罢，一会儿回来，再让医官瞧瞧——”

侍女扶着臧美人退出临水阁一楼，宫妃们因为方才的意外都脸色泛白闭嘴不言，齐齐站在太后皇后面前显得谨小慎微，而苏缦不经意瞥了一眼一旁的孟才人，她眼中隐隐带几分慌张。

苏缦刚在站在上头，亲眼看见孟才人故意挤在臧美人身后，伸出了手。

不多时，臧美人过来了，已经更换新的衣衫，面颊透着虚浮的白，太后命人请的医官过来，“医官使，你帮吾看看，臧美人这胎如何？”

苏缦抬眸望了眼太医，鬓发两白，鹤貌清癯，拱手道：“是——”

臧美人坐在杌子上，捂着肚子，侍女帮着伸出手，王医官便覆抬手诊脉，过了一会儿，眉目露出凝重之色，太后便一时追问道：“孩子如何？”

王医官又是面目凝重，再度搭手诊脉，过了小半晌，他转身答道：“臣、并未见孩子的脉象——”

太后愣住，“可是滑胎？”

王太医顿了顿，“——应该是肚腹胀气，方才食了冷物，臧美人眼下应该肚腹舒畅了罢？”

臧美人眉眼怔住，唇瓣发颤，“什么？”

臧美人触碰自己的肚腹，苏缦却见肚子明显消了下去，四个多月大，虽然不会特别明显，但至少也该如她之前那般略有起伏的，不会如此这般——

太后面如霜浸，抬手便将桌案上的香灰掷地，“好大的胆子！敢欺骗吾怀有官家的龙嗣！你有几个胆子？”

臧美人彻底慌里慌张，连忙跪在太后面前，“不、不——臣妾确然是怀了孩子的啊？不信，您问问淑妃娘子，臣妾、臣妾怎敢欺骗太后娘娘，怀有龙嗣这样的大事，臣妾怎么敢冒名？这牵连家族的罪，臣妾不担，臣妾不是——臣妾没有！大娘娘明鉴啊！”

皇后冷哼一声，“臧美人，这么说，淑妃也知道你假怀龙嗣的事了？”

太后冰冷的眸光随着皇后的话瞥向已经面颊透着慌张的杨淑妃，杨淑妃立即跪在臧美人身边勉强支撑着行礼道：“娘娘，臣妾怎敢这样欺瞒大娘娘——之前，臧美人怀孕一事，的确是确诊无误啊——”

太后眸光陷入一丝沉思，俞德妃却是开口淡淡道：“之前淑妃姐姐都是用自己的医官替臧美人诊治看脉的，旁人哪里能插进一脚去，之前大娘娘不也是仁慈允许了淑妃姐姐这般，但淑妃姐姐今日当着医官使的诊治说臧美人怀孕，王医官深受官家和大娘娘倚重，难道姐姐不信任他的医术？”

太后轻轻瞥了眼俞德妃，“婉宁说的没有错，王医官，你再瞧瞧，好好同淑妃说，臧美人到底怀没怀孩子？”

王医官再度诊脉，最终还是摇摇头拱手道：“并无——”

杨淑妃彻底慌了神，起身对王医官道：“医官使，之前你也诊断过一次，说是怀孕了的——”

王医官愣了愣，陷入思考之中，忽然神色一凛，却面庞陷入犹疑，太后目光锐利地看向他，“想到什么，就说什么，什么都不说，吾才要动怒——”

王医官拱手道：“臣听闻有一丹药，名唤孕子丹，可紊乱脉象，使得所用妇女有怀孕之象，实则并未孕育。”

太后抬手一拍桌案，在江德明的搀扶下不紧不慢走到杨淑妃面前，抬手便给了淑妃一个巴掌，杨淑妃被打得摔倒在地上，“吾本以为你是太妃的侄女，便该同她一样精明干练，结果却脑子如此不清醒，配合着臧美人一起做这欺上瞒下的事情！”

杨淑妃捂着脸颊，撑起上身，一旁的臧美人大颗大颗地掉泪，“淑妃娘子，你有没有事？”

杨淑妃眼眶里也在掉泪，她重新跪好，对太后道：“臣妾冤枉——臧美人冤枉——臣妾得姑母教诲，只知要襄助皇后协理六宫，保护嫔妃，不曾知过什么勾结欺瞒之事，何曾有过这样肮脏龌龊的念头？”

太后眸光不定中，皇后冷声道：“你不曾有过这样的念头？装的什么好把戏，你看着尊大娘娘和我，怕是心里不曾恭谨过，只想着，让自己坐上这皇后的宝座罢，心里早恨了大娘娘没有将这皇后之位给你——”

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