另一边，蒋常带着人在南隰山双管齐下，一边彻查假冒山神的踪迹，一边拿着画像核实少年的身份，几番比对下来，竟与少年自述的家世、过往分毫不差，南隰山上的确存在着这么一个人。

可正是这份“无懈可击”，反倒让蒋常心头的疑云越聚越浓，总觉哪里透着违和，于是带着画像往山周边的人家再探。

他从一名老樵夫口中得了意外消息：“十几年前呐，我在山坳里见着个孤苦孩子，模样跟你说的差不离，可怜见的，我还舍过他几回干粮。”

蒋常眸光一凝，当即掏出画像递过去：“老丈您瞧瞧，当年见的可是这个孩子？”

老樵夫枯瘦的手指抚过纸面，眯眼端详半晌，叹道：“哎哟，年头太久，记不真切了，但眉眼间确实有几分像，那孩子当年看着也就十五六来岁的光景。”

这话犹如一道惊雷炸在蒋常心头。

如今已经过去十余年，当年那名樵夫都已经满头花白，脊背佝偻，那名孩子是如何做到仍保持着少年人的模样？

……

几日过去，放出去调查的两拨探子也相继回来了。

待听到山神祠内空无一人、身处鄂阳的女子正是沈沂清的胞妹沈青晚时，陈顺脸上的笑意再也克制不住，最后索性大笑出声，指尖重重叩了下桌面，嘴角扬得极高。

好啊，沈沂清那瘸子真是好大的胆子，居然为了一己私欲，不惜亵渎山神做出找人替嫁之事。

“既然这位好阿兄如此煞费苦心，那我们就去帮他一把！”

-

“府上最近不缺人手帮忙。”

沈沂清看着面前的人，惊讶之余还有担忧，“怎么突然就回来了？”

沈青晚在搀扶下从马车下来，“我是听说阿娘病倒了，才马不停蹄立刻赶回来的。”

“阿娘她还好吗？”

在看到沈青晚没有知会一声便匆忙赶回，沈沂清便意识到不对劲了，现在听到她这话，更是确定了心中猜想。

看来已经有人知道他找人替嫁并将晚晚送走的事了。

“阿娘她很好，”沈沂清安抚她道：“只是前段时日因为心急有些上火罢了，如今已经好全，你不用担心。”

“那阿兄你怎么……”沈青晚说到一半愣住，似乎也觉察出其中的怪异。

她是收到沈沂清的来信，信中说阿娘病重了危在旦夕，她才和阿远连夜动身往回赶的，生怕阿娘出了意外连最后一面都见不到，这一路连休息都不曾有片刻。

但现在冷静下来仔细一想，那信的字迹并不如阿兄以往写给她的工整，语气也不像。

怪她，一时心急乱了分寸才没有发现这些明显的漏洞。

再开口时沈青晚也跟着不安和紧张起来，“阿兄，我这次回来是不是给你惹麻烦了？”

沈沂清失笑，摸了摸她的发顶，让她不用害怕，“你永远是我最爱的妹妹，哪里有给我惹麻烦一说。”

沈青晚松了口气，看向方才搀扶她下马车的人，“对了阿兄，给你介绍一下，这是我在路上结识的朋友，叫简凝远，因为担心我会被人欺负，便陪着一起回来了。”

一旁站着的女子劲装裹着利落身段，腰束银纹宽带，悬一柄墨鞘短刃，乌发高束成利落马尾。眉锋冷峭如裁，抬眼时眸光扫过，自带一股生人勿近的凛冽。

在沈青晚话音落下后，她向沈沂清微微颔首算是打招呼，等再看回前者时眉眼间多了些放松。

简凝远的存在沈沂清其实是知晓的，说是路上结识的朋友，但更准确一点来说，是沈青晚在半道救下的。

母亲和外祖父皆精通医术，沈青晚自然不可能完全不知，只是她从小就对这方面提不起多少兴趣，学会的也都是些皮毛功夫。

万幸这些足够她用了。

沈沂清私下派人调查过简凝远的身份，是江湖中人，虽不是每天过着刀尖舔血的日子，但替人办事，这么多年也肯定留下了仇家。

说实话，沈沂清不太放心，若非妹妹喜欢此女子，他更希望她们之间少接触的为好。

现在人都带回来了，为了不叫沈青晚伤心，他也不好做出赶人走的举动，只要简凝远能够不伤害晚晚，他倒可以继续睁一只眼闭一只眼。

“阿娘许久不见你，想是很思念，既然回来了，这几日就在府上好好陪一陪她吧。”

沈青晚并不迟钝，听出阿兄这话里有保护她的意思，当即听话地点头保证，“阿兄你放心好了，我一定不会乱跑，何况还有阿远在，她很厉害的。”

-

大白天的，镇口的丧锣便敲得令人碎心。

最先染疫的张老丈没熬过晌午，抬出来时尸身溃烂得难辨模样。

天气炎热，腥腐气很快就在周围传开，恐慌像疫病一样，爬满了在场每个人的眉眼。

巷尾的茶寮早没了往日的热闹，几个面生的汉子缩在角落，声音压得低却能让旁人听清：“这病哪是寻常疫症？前阵子有人供奉山神的香都无故断截了，分明是山神爷动怒，降罚下来了！”

有人怯生生接话：“罚？可咱们没犯啥错啊……”

那汉子立刻挑眉，话里带刺：“没犯错？你仔细想想，上月送祭新娘入山，规矩可是半点错不得的。可我听说那姑娘开始是极不愿的，怎地后来一路安安静静？要不是换了人，就是上山后叫人救走了。”

“山神爷俯察万物，定是亲眼瞧见了，嫌祭礼不敬，才让疫病吞了镇子！”

这话像颗火星落进干柴，瞬间在镇民里炸开。有人扯着嗓子喊“定是祭女触了忌讳”，更有老妪跪在路边，对着南隰山的方向磕头，喊着要把祭女从山里请回来谢罪。

流言越传越凶，家家户户闭门不出，却总有人隔着门缝窃窃私语，字字句句都钉在那早已入山的祭祀新娘身上。

一名家丁混在人群里，见镇民已然被疑云缠心，悄悄返回府上，向主子复命：“人都信了，再过几日，他们自会逼着知县去寻那祭女，到时候……”

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