“娘，您真要把晚晚送去当祭祀新娘！？”

青灰色的雨幕把整座府邸裹得密不透风，檐角的铜铃早淋哑了嗓子，雨水顺着瓦当坠成串，滴滴答答响个不停。

正房的门被人一把推开。

沈沂清难掩脸上的不可置信，快步而入，情急之下已顾不得太多规矩，见母亲不答，复又问了一遍。

姜氏已年过半百，眼角藏了细纹，像被岁月磨过的玉，更透着温润的光。她终于回过神，讪讪开口：“这、这不是还没送么……”

她上下快速打量了一番儿子，瞥见锦袍下摆溅着一圈泥污，继续道：“怎么赶得这般急，上回寄信不是说要再多停留一月吗？”

沈沂清此趟外出是为拜访挚友，算上行程时日，原计划是四月出，六月归，现下足足缩短了一半。

“是晚晚，她在回信中与我说了祭祀新娘的事，我实在放心不下，就赶了回来。”

姜氏似乎料到如此，揉着眉头，叹了口气：“她怎么什么都与你说。”

“父亲走得早，长兄如父。晚晚又是我一母同胞的亲妹妹，她愿意亲近我，我高兴还来不及。”沈沂清瞧出母亲的憔悴，扶着她到一旁坐下，伸出手，指腹轻轻落在太阳穴上进行揉摁。

“何况这也不是件小事。”

“娘，祭祀节上到底发生了什么？怎么会挑中晚晚？”

据镇上相传，五百年前的绥灵镇是个受到严重诅咒的地方。阳光落在这里总要黯淡几分，草木长得歪歪扭扭，播种的庄稼要么颗粒无收，要么长出奇形怪状的果实，刚出生的孩子常常莫名夭折，更是煞炁迭起，滋生出许多疫病。

朝廷为了阻止瘟疫的蔓延，下令暴力封锁镇子，这里的人逃不出去，外面的人为了性命着想自然也没几个愿意进来。久而久之，镇上食物越发匮乏，甚至发生食人事件，绥灵镇一度濒临消亡。

直至某日一位方士云游时途径这里，怜悯当地百姓所遭疾苦，设下法阵，与山中一生灵缔结契约。往后，绥灵镇再未有过怪事，人们年年都能顺利丰收。

那位方士没有留下姓名，只知他模样年轻却留着一头白发。而那生灵虽从未在人前露过面，却因庇佑众人，被尊为“山神”供奉至今。

“……往年祭祀节都是拿出一些作物和牲畜即可，偏偏这回，点名要出一个祭祀新娘，还必须从我们府上出。”

沈沂清听完，脸色变得难看。

他妹妹是一个活生生的人，怎能与牲畜相提并论作为祭品？

呵。倘若真有山神，镇上也不会还有那么多天灾人祸。这所谓的“祭祀新娘”，怕不只是一个幌子，趁着他外出之际，合起伙来欺负他们孤儿寡母。

-

从正房出来，沈沂清径直去了一趟西房。

“云芝，小姐呢？”

屋内只有一名常年侍奉的贴身丫鬟，沈沂清的出现着实吓了她一跳，眼神慌乱不敢抬起，支支吾吾好半晌也没说出一句完整的话。

“小姐、小姐她……”

沈沂清敏锐地意识到什么，朝云芝下意识瞥了一眼的地方看去，案几的镇纸下压着一张字条。

上面是沈青晚的字迹。

沈沂清拿起字条，几息后又放下，什么也没说，取走一顶幂篱，带了府上几个下人出门。天色将暗之际，终于在镇口的一家简陋客栈寻到人。

“还想去哪？”

乳白纱罗自帽檐垂落，将沈沂清的面容遮得严严实实，只隐约能从纱隙间瞥见些许轮廓的线条。

沈沂清的语气里多了几分严厉，道：“整个客栈我都已经让人围起来了，你现在就是跳窗也没用。”

窗前的阴影里站着个人，身形单薄，穿着一身不知道从哪找来的布衫，露在外面的双手和脸蛋却格外白净，尤其那双眼睛，亮得像浸在水里的星子。

沈青晚对这声音再熟悉不过，条件反射性打了个寒颤，见实在没有退路，不得已转过身来，挤出一个笑，悻悻然开口：“……阿兄，好巧呃哈哈哈。”

“你吃过饭了吗？”沈青晚自知说多错多，但关心吃饭总没问题。

关于沈青晚乔装打扮离家出走的原因，沈沂清就算不用问也能想到。

绥灵镇的人世代供奉山神，这一习俗已延续几百年，虽然不知道今年典礼上的具体细节，但看来这祭祀新娘是非出不可，才会将人逼得逃走。

沈青晚见沈沂清无动于衷，拖着嗓子喊了一声“好阿兄”，上前挽住他的手臂，哀求道：“你就当没看见放我走吧，我真的不想被送去当祭祀新娘。”

“何况我已经有喜欢的人了，要是不能和他在一起，我这辈子都不会真正快乐的。”

胞妹早就心有所属沈沂清是知晓的，却并不赞成她今天的莽撞行为。

“难道你就准备这样扔下我和阿娘，永远待在外面不回家了不成？”

沈晚清一愣，抿住唇不说话了。

沈沂清看向她，觉得他这个妹妹还是太过意气用事，“再者，你可曾问过你心悦之人，他是否愿意放弃这里的一切同你私奔？”

“若是他今后欺负于你或做了负心汉，你一个女儿家孤身在外又要怎么办？”

这些问题沈青晚更答不上来了。

在家中，比起母亲，沈青晚最怕的其实是她兄长。阿娘心肠软，无论她做了什么，只要她撒撒娇便舍不得打骂她。

她阿兄却不一样，虽然平日里处处依着她，什么好都紧着她，可一旦触及“红线”，教训起她来同要大义灭亲没有分别。她从小到大挨过的几次罚，皆是出自兄长之手。

听出兄长是铁了心要带她回去，委屈与害怕一齐漫上眼眶，转瞬红了一圈。沈青晚抽泣着声：“那怎么办啊……我就是不想去当祭祀新娘……”

“他们都说山神其实是吃人的老妖怪，我去了肯定会死的……呜呜……”

沈青晚一掉眼泪，沈沂清心底跟着不是滋味。他伸出手，轻轻为她擦拭眼尾，可泪水却越擦越多，到最后沈青晚直接扑进了他怀里嚎啕大哭。

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半个时辰后，沈沂清将哭累的沈青晚送回了府上。

他向沈青晚许诺，一定会替她解决祭祀新娘的事，可接连几日奔波下来，进展却十分缓慢。

他备了厚礼去找知县，希望对方通融一下更改决定。这老狐狸却对此事讳莫如深，将所有礼物悉数退还，说天意如此，他也不敢擅自忤逆。

而当日道出祭祀新娘一事的祠祝，则在沈沂清回到绥灵镇的前一天就离开了，无论沈沂清如何动用关系都找不到此人，凭空蒸发了似的。

随着日子越来越近，沈沂清愁得整宿整宿睡不好觉，院子里的花草没少遭殃，被他用剪子修得一个比一个奇形怪状。

陆柱像往常一样将烧好的热水抬进屋内，倒入浴桶，混上适当凉水，撒入研磨得极细腻的药粉，随后去喊正在隔壁书房的主子。

青年支着肘坐在案前，窗棂漏下的光落在他挺直的鼻梁上，投下一小片柔和的阴影，睫毛长而密，垂落时像蝶翼轻覆。青色衣襟松了些许，露出一小片锁骨，线条干净利落。

曾有人说他“有潘安之姿，兼西子之貌，雌雄莫辨，艳绝一方。”他的容貌不全是女子气的柔美，而是带着清俊冷冽的风骨，偏生肌肤胜雪，白得晃眼。

陆柱晃了神，直至沈沂清朝这边抬眼，才陡然反应过来出声，告知对方水已备好。

沈沂清指节微微抵着额角，指腹下是掩不住的青黑，如被浓墨洇过的薄纸，连带着眼下皮肤也泛着几分病态的苍白，唯有唇色如脂粉点绛般艳丽。

他起身，先解了外衣，水面上的倒影随之一齐晃动。抬眼看清那张脸的刹那，他停了动作，某个念头从脑海一溜烟而过

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