猎物已经入彀，很快便有一位察子乔装成赌坊伙计，怀揣着前夜任闲亲手签下的红契，找到了撷芳的住所。

彼时撷芳正对镜梳妆，那察子十分粗鲁地闯入院中，重重叩响门扉，同时大声呼喊着她的闺名。撷芳感到来者不善，可又不能闭门不出，任凭对方在坊中生事，只好堆着笑脸，打开了门。

“撷芳娘子，我就不绕弯子了，”察子把契书一巴掌拍在门上，冷冷道，“小的是善缘赌坊的伙计，这是你弟弟在咱们赌坊赊的账，他没钱了，你替他还吧。”

撷芳仔细端详着红契，契书上的画押的确是任闲的笔迹，她将视线移向欠银数额，当一千两三个大字映入眼帘，她登时吓得魂飞魄散，双膝一软，整个人差点跪倒在察子脚边。

那察子蛮横地说，“白纸黑字写着，你不会想赖账把？”

“不敢、不敢……”撷芳已是花容失色，她语无伦次地说，“可、可是我就算砸锅卖铁，也还不上这一千两银子啊……”

慌乱之中，她拔下发间的珠钗，急促地说，“你等我，我、我去找钱。”

说罢撷芳回首奔入内室，将自己这些年攒下的金银珠翠一股脑儿全都倒进一只漆盒里，不及整理，便急匆匆地捧了出来。

她将漆盒递给察子，语调打着颤儿，声泪俱下地说，“我所有的积蓄都在这儿了，不知道够不够一百两……”

察子打开盒子撇了撇，皱着眉道，“杯水车薪啊……”

察子又说，“娘子也知道，这一千两的利息可少不了，若是经年累月，利上滚利，难保不会滚出几千两来。到时候你那弟弟被发卖都算是轻的，说不定还要被斫手砍脚，折磨至死。我劝娘子，还是早些把这窟窿填上。”

泪珠扑簌而下，撷芳抽噎道，“可是我真的没有钱了……”

那察子长叹一声，装作怜悯对方的样子，刻意把语气放软了些，“我看娘子也是可怜人，有意伸手帮你一把……小的可以给你找个路子，让你还上这一千两。”

“什、什么路子？”撷芳麻木地问道，试图抓住最后一根救命稻草。

察子低声道，“小的知道有个东家可以给人平帐……不过，你得替他办一件事。”

“何事？”

察子扫视四周，确认无人后，谨慎地关上了房门，凑在撷芳耳畔低语道，

“娘子莫慌，只要你肯指认御史中丞黄伦强迫你卖身，自会有人替你还债。”

撷芳闻言大惊失色，不住地摇头，“这……我和黄大人是你情我愿的，我不能这么做……”

察子眯着眼，劝诱道，“这世上情人哪有活命重要……娘子，你说呢？”

“我、我做不到……”她惶恐而无助地望向察子，“我真的做不到……”

察子目光坚定，一字一顿地说，“不，你能做到，为了活命，你什么都能做到。”

撷芳抹了抹泪，她深吸了一口气，仿佛下了狠心，接着，她听见自己用颤抖的声音说道，

“是……是的……我要……活命……”

“事成之后你不能对任何人说，不然……”察子比了个砍头的动作。

撷芳轻轻点了点头。

时值初夏，清河坊那间没有匾额的宅院内，一派岁月静好。窗外蝉鸣正酣，幽篁鲜碧，沈终夜躺在纱帐里，百无聊赖地打了个呵欠。

这间卧房布置得清雅规整，桌面上摆放着妆奁，此外还有许多没来得及收拢的胭脂水粉，这里显然是某位女子的闺房。

有脚步声由远及近，沈终夜仍旧恹恹地躺着，直到脚步的主人踏足了这件房间。

“你怎么在这儿？”

是韩世渝的声音，几乎可以想见他微微皱着眉头的样子。

沈终夜漫不经心地回道，“你怎么来了？”

眼见沈终夜出入闺阁如入无人之境，甚至还敢往人床上躺，韩世渝只觉得一颗心陡然向下坠去，仿佛沉入无底之渊，永远无法着陆。

他抚了抚眉心，努力压烦乱躁的心绪，尽量让语气显得平和，“我遍寻你不见，是雁儿告诉我你在这里。”

“说吧，寻我何事？”沈终夜连躺着的姿势都没变过。

“怎么，没事就不能见你了？”韩世渝有些恼火，赭色的眸子里难得没了笑意。

沈终夜往床里面挪了挪，又拍拍床沿，示意韩世渝坐下。

韩世渝没有坐，他倚着墙道，“听说有人要举荐新任左相。”

“苏抱朴？”沈终夜心不在焉地问道。

“是周照之。”

“从哪儿听来的？”

“裴见深透给我的，说是人心所向，看来周尚书在三省颇得人心。”

沈终夜皱眉道，“你和裴见深很熟？”

沈终夜对裴见深一贯抱有成见，韩世渝只好简略地说，

“是同窗。”

“那老狐狸精得很，和他打交道一定要留心，倒时候栽了跟头，别怪我没提醒你。”沈终夜的声线冷了下来。

韩世渝辩解道，“他不是你想的那样。”

沈终夜沉默不语，交谈忽然陷入冷场，二人各怀心事，久久没再开口。

韩世渝上下打量着这间屋子，随口问道，“话说回来，这里究竟是什么地方？”

沈终夜淡淡道，“你还记得闻棠吗？”

“春风楼那个官妓？”

“这里是她的私邸，”沈终夜的声线懒洋洋的，带着明显的呼吸声和一丝丝沙哑，好似一只毛茸茸的小兽在耳畔厮磨，挠得人心上一阵阵发痒。

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